太陽從山頂緩緩落下，在河谷中投下濃重的陰影。一股冷風從河面吹來，将最後幾片枯萎的樹葉卷入空中。從那堆大石頭下流出來的河水發出潺潺聲，它先彙集在一個水潭中，然後蜿蜒而下，流入懸崖下陰暗的河谷裏。

一隻深色虎斑公貓出現在河谷頂上。在天空的映襯下，他的輪廓清晰可見。他站立在那兒，嗅着空氣。落日把血紅的餘晖投射在他的皮毛上，映照出他肩膀上一塊光秃秃的地方，那裏的皮毛已經被撕掉，深深的爪印一直延伸到腰下。片刻之後，虎斑公貓用尾巴發出信号，然後開始順着崖壁上一條蜿蜒曲折的狹窄小徑往下走，後面跟着七隻貓，其中一隻是白色母貓，用三條腿蹒跚而行，第四條腿則血肉模糊地彎折到胸口；一隻是長腿黑色公貓，正謹慎地向下走着，他的一隻眼睛被黏稠的血液蒙住了，沒法睜開；還有一隻姜黃色小公貓，走路一瘸一拐的，兩隻耳朵都被撕破了。這些貓中，沒有一隻是不帶傷的。

這八位武士痛苦地順着小徑向水邊走去時，又有四隻貓從河谷上遊稍遠處的一個洞穴裏鑽了出來。第一隻是棕色虎斑小公貓，他飛快地跳下岩石，跑到那堆大石頭腳下，用腳掌焦急地刨動沙地，等着武士們歸來。另外三隻貓是長老，他們搖搖晃晃地跟在小公貓身後向下走去，腿不住地顫抖着。

當那隻領頭的貓走到懸崖底部時，一位長老沙啞地問道：“哎，蜘蛛星，怎麽樣？你們赢了嗎？”這位長老已經老得口鼻灰白，薄薄的黑色皮毛下，根根肋骨清晰可見。

深色虎斑公貓站立片刻，然後走上前去，用鼻子碰了碰老貓的耳朵，低聲回答：“夜毛，你看呢？”他又對那隻棕色虎斑小公貓補充道：“蕨心，但願你洞裏的庫存藥草夠多。我們需要它們。”

巫醫還沒來得及回答，一隻長腿黑色公貓便走到族長身邊，輕蔑地撇撇嘴：“哼，我們當然沒赢。這場戰鬥還沒開始，我們就輸了。”

那些身負戰傷的貓剛才從懸崖上下來時，走在最後面的是一隻姜黃色虎斑母貓。這時，她跳過來，怒視着黑色公貓：“你不能那樣說，燕飛！天族貓仍然有值得自豪的地方！”

回答她的是那隻白色母貓，她難過地搖搖頭：“有什麽值得自豪的，蜜葉？我們無法養活自己，那些家鼠把獵物都趕跑了。這裏已經很久沒有幼崽出生了。我們現在舉行的唯一儀式，就是送族貓加入祖先的行列。”

姜黃色虎斑母貓猛地扭過頭，把綠色眼睛眯成兩條縫：“霜掌，你——”

“我們要爲日毛和落雪舉行儀式嗎？”那個雙耳破裂的年輕武士插話說。由于悲痛，他的聲音顫抖着。

“是的，花楸毛。”蜘蛛星向年輕貓點點頭，“他們的靈魂現在已經在星星之間自由行走了。”

“什麽？”一位灰色虎斑長老顫顫巍巍地站起來，“日毛和落雪死了？那他們的屍體呢？我們必須爲他們守夜，然後埋葬他們。”

燕飛急速地甩動尾巴，恨恨地說：“橡步，我們不得不扔下他們。我們急着逃跑保命，沒辦法把倒下的族貓帶回來。”他把目光轉向一邊，低下頭，仿佛繼續看着身邊的貓，會讓他無法忍受。

霜掌走過來，默默地在他身邊坐下，把鼻子埋在黑色公貓肩頭亂成一團的毛發中：“燕飛，我們已經盡力了，沒有貓會責怪我們的。”

“她說得對。”蕨心輕聲說，“我們的族貓已經在和星族一起狩獵，他們能理解的。”

蜘蛛星點點頭，滿眼悲痛和失落。

“但如果你們把他們的遺體帶回來，我們還可以掩埋他們！”橡步不滿地說，“把他們留給家鼠一點點吃掉，那他們還有什麽尊嚴可言？日毛和落雪不該成爲鴉食！”

說罷，他開始步履蹒跚地順着那條小徑往河谷頂上走去，每一步都是那麽沉重。但他沒走多遠，蜘蛛星就沖到那個悲痛萬分的長老前面，強迫他停下腳步。

“我們今晚失去的族貓已經夠多了。”他說，“在他們加入星族的時候，讓我們爲他們的靈魂祈禱吧。”

燕飛豎起耳朵，轉頭看着族長。“星族？你認爲他們真的在守護我們嗎？”他厭惡地顫動着胡須，“如果他們還在乎我們，就決不會讓家鼠來。”

蜜葉側臉看着族貓：“星族已經給了我們武士守則，以及打敗敵人所需的勇氣和本領。天族還沒有被打敗！”

沒有貓回應她的話。過了一會兒，蜘蛛星才開口說話，聲音中充滿悲痛：“蜜葉，你錯了。我們已經被打敗。我不忍再率領我的族貓去進行戰鬥；我不忍看着他們餓着肚子度過另一個秃葉季節；我不忍看到他們成天戰戰兢兢，聽到任何聲音都感到害怕，甚至聽到樹葉的沙沙聲都會吓一跳。我們已經成爲獵物了。”他從胸腔深處發出一聲歎息：“家鼠已經赢了，天族不存在了。”

族長的話立刻引起大家的一緻抗議。第三位長老是一隻黃棕色母貓，她吃力地站起來，走到族長面前，胡須顫動着。

“蜘蛛星，你的話絕對是錯誤的。”她怒吼道，“我們在森林裏生活時，我還是一隻幼崽。兩腳獸占領了我們的領地，其他的族群迫使我們離開。有些貓以爲天族那時就完蛋了。但我們在這片河谷中給自己找到了一個新家。那一次失去家園都沒把我們打敗，這次戰鬥也不能把我們打敗。”

“鼠牙說得對！”橡步走到族貓身邊，“我們現在不能放棄。”

“帶我們去看看那些家鼠，我們一起去打敗它們。”第一位長老夜毛說。

“我從來就不知道森林是什麽樣子，但我尊重你們的記憶。”蜘蛛星莊重地向三隻老貓點點頭，“我的朋友們，沒有貓會懷疑你們的勇氣，但我們任何一個都已無能爲力。家鼠太多了。”

“那就必須有另一個解決問題的辦法！”蜜葉突然說，“蜘蛛星，我一直在努力成爲你和天族優秀、勇敢、忠誠的副族長。我累得腳掌都快掉了，但我從來不怕打仗。我付出這麽多，不是爲了看着自己的族群被毀滅的！”

蜘蛛星用尾巴尖拍拍母貓的肩膀。“你是任何一隻貓都希望擁有的最棒的副族長。”他告訴她，“你本來也能夠用同樣的忠誠和勇氣統領自己的族群。每隻貓都知道這一點。”

“你說‘本來’是什麽意思？”蜜葉的嘴唇向後縮着，她龇出牙齒，脖子上的毛已經豎起來，“我——”

“這一切真是太蠢了！”夜毛打斷副族長的話，“如果我們作爲一個族群都不能生存下去，作爲獨行貓又怎能活下去呢？”