鈎嘴打着哈欠從窩裏爬出來。曙光剛剛開始照亮地平線。河流在蘆葦叢後汩汩流淌。貓兒們仍在各自的巢穴裏打着鼾。鈎嘴走進空地。他發現，自從亮天和她的孩子死後，族群花在睡覺上的時間更多了。他們很晚才從巢穴裏出來，過去對執行日常任務的那股熱情，就像遭受了嚴重霜凍的莎草一樣，一落千丈。

“哎喲！”

一聲尖叫促使他停下腳步。

“你踩到我的尾巴了！”

營地遠端的莎草叢中沙沙作響。鈎嘴屏息凝神，借助微弱的光線觀察。一條小尾巴消失在綠葉中。他豎起耳朵，悄無聲息地走過空地。

“我們從哪兒走？”

“我不知道！”

他聽出是小蛙和小天在争吵。

“我們怎麽不直接從入口出去？”

“那樣可能會被抓住的。”

鈎嘴将頭探入莎草叢，咬住小蛙的後頸，把他拖出來，放在地上，然後又去抓小天。

“嘿！”小天掙紮着，但仍被他拖出了草叢。

“你們要去哪兒？”鈎嘴把小天放在她的同巢貓身旁，嚴厲地問道。

兩隻幼崽交換了個眼神。鈎嘴估計他們是在考慮是否要說出實情。身後，有誰正穿過莎草牆。

是黑莓果。

黑莓果打着哈欠。“我出來取藥草。”她睡眼蒙眬地說。

“很高興你來了。”鈎嘴問候她道，“我抓到了這兩個想要溜出營地的小家夥。”

黑莓果動了動胡須。“什麽？幼崽！想溜走？這種事可從沒發生過！”她故作驚訝，略帶嘲弄地盯着鈎嘴。

鈎嘴強忍着才沒有咕噜出聲，因爲幼崽們在場，他得盡量保持嚴肅。而且，他比任何貓都清楚，對于愛冒險的幼崽而言，營地圍牆外有怎樣的危險在等着他們。“你們本打算去哪裏？”他又問了一次。

小蛙看了看黑莓果，然後低下頭。“我們想去看看亮天的孩子們埋在哪裏。”他嘟囔道。

黑莓果皺起眉頭：“星族啊，你們爲什麽會想這樣做？”

小天挪動着腳步：“我們想看看他們是不是真的死了。”

鈎嘴湊近小天問道：“怎麽會不是真的呢？”

“星族并不是真的會讓幼崽死去，對嗎？”幼崽棕色的毛泛起漣漪。

小蛙抽動着條紋尾巴：“水獺斑不讓我們看守夜過程。”

鈎嘴用尾巴緊緊裹住腳掌，想起不到半個月前，那個漫長而傷心的夜晚。泥毛将族貓們從亮天的屍體旁趕走，把他三個死去的孩子擺放在伴侶那僵硬的腹部上。

“星族也會帶走幼崽。”黑莓果告訴他們，“還會保證他們的安全。”她在瞪大眼睛的幼崽們身旁蹲下：“他們會被允許在那裏狩獵。星族有最清澈的河流，最肥美的魚。他們将和亮天生活在一起。”

小蛙豎起尾巴：“鳥鳴說，星族帶走他們是一種征兆。”

“雨花和回聲霧說，将有更多不好的事情發生。”小天補充道。

小蛙繼續說：“刺牙認爲是星族對我們發怒了。”

“鳟掌說，正因如此，你才救不了幼崽或亮天。”

黑莓果不由得一縮。“這不是征兆。”她的語氣很平靜，“有時候，會有壞事情發生。我盡了自己的全力，但亮天病得太厲害，所以她的孩子們也病得厲害。”

鈎嘴靠到巫醫身邊。“如果星族對我們發怒了，那他們爲什麽給我們留下小豹？”他提醒幼崽們。這是泥毛借用那個古老族群的名稱給他女兒起的名字。他希望借此賜予那隻失去母親的弱小幼崽生存下來的全部力量。

“我猜，他們想讓我們照顧她。”小天認同地說。

“一點兒也沒錯。”黑莓果附和道，“要是他們覺得我們不好，或者将有壞事情發生，爲什麽還把她留給我們呢？”

小蛙伸伸爪子：“那我們到底能不能去看看他們埋在哪兒了呢？”

“不行。”鈎嘴将他們推向育嬰室，“微光皮和湖光會奇怪你們去哪裏了。”

小天抽抽鼻子：“微光皮總是忙于照看小豹。”

黑莓果用尾巴尖拂過幼崽支棱的毛發。“你爲什麽不給母親送些濕苔藓去呢？”她建議道，“喂養小豹會讓她很渴的。如果你們對亮天的孩子有如此大的幫助，亮天一定深深爲你們驕傲。”

小天兩眼發亮。“好的！”她朝蘆葦地沖去。

“别掉進去了！”鈎嘴沖着緊追而去的小蛙喊道。然後，他轉向黑莓果，猶豫了一會兒才說：“你确信那不是征兆嗎？”

“我确信。”

鈎嘴眯起眼睛：“你怎麽能斷定什麽是征兆，什麽不是？”

“征兆給我的感覺不一樣。”黑莓果告訴他。

“征兆能改變事情，還是隻能告訴你将會發生什麽？”他指的并不僅僅是幼崽們剛才說的話。黑莓果也清楚這一點。

黑莓果迎上他的目光：“有時候，他們會告訴你已經在發生的事。”

“好讓你改變它？”

“好讓你準備好應對它。”

鈎嘴非常沮喪。她什麽也沒透露。“你爲什麽不直截了當地告訴我，關于我的那個征兆呢？就是那個讓你擔憂的征兆？”

“沒什麽可說的。”黑莓果溫和地回答。

“你是說并沒有什麽征兆？”

“我是說這都取決于你。”

“什麽取決于我？”鈎嘴忍不住吼了起來。

“你腳下選擇的道路。”黑莓果說，“隻有你了解自己的心，這将決定你選擇的是正确的道路還是錯誤的道路。”

“我的心和任何河族貓一樣，真實而忠誠！”

“很好。”

“讓我證明吧！”

“怎樣證明？”

鈎嘴瘋狂地想着：“我不知道！讓我幫你收集藥草吧！”或許他肯花時間和她在一起，就能讓她相信自己沒有問題。

“我已經讓甲蟲鼻幫我了。”

鈎嘴擺動尾巴。“好吧！”他厲聲說道，“但如果我選擇了錯誤的道路，不要指責我。你是巫醫！你應該幫助你的族貓，而不是讓他們由于你不把每件事都告訴他們而受難。”他氣得耳根發燙，大步走開了。

柳樹後閃現出黎明的第一縷光芒。甲蟲鼻從他的巢穴裏走了出來，打着哈欠問候黑莓果。“我準備好了。”他喃喃說道。看到雹星從巢穴裏鑽出來，他來了精神。“你就不能讓柳風幫你嗎？”他哀求黑莓果，“這是學徒的工作，她是我們中間最接近學徒的貓。” 黑莓果對他怒目而視：“别發牢騷了，趕緊來。” 甲蟲鼻歎了口氣，最後可憐巴巴地朝雹星瞟了一眼，然後跟着黑莓果走出營地。 “所有能遊水的貓集合，我有話要說。”河族族長走到空地中央。 鈎嘴皺起眉。族長現在又有什麽計劃了嗎？不管是什麽，他都希望是讓族群高興的消息。并非隻有幼崽相信星族在懲罰他們。 巢穴一陣騷動，族貓們紛紛爬出自己的窩，拖着步子走出來，聽聽雹星想要做什麽。 波掌兩眼迷離，充滿睡意，還沒來得及梳理一身蓬松的毛。“出什麽事了？”他歎了口氣，“天都還沒亮。” 雹星慢慢轉過身，看着他的族群：“我們收回了太陽石，雷族沒有報複。今天，我們要占據他們更多的領地。” 更多？ 鈎嘴望向站在河族族長身後的父親。他想讀懂貝殼心的眼神，但那目光清澈而堅定。 杉皮上前一步。“我們需要更多他們的領地嗎？”他問。 “我們需要河流。”雹星回答，“我們應該控制太陽石的兩岸，包括河流那邊的森林。” 枭毛歪了歪腦袋：“你想奪取森林？” 雹星點點頭。 鳟掌搖搖灰白腦袋：“河族要樹林有什麽用？” 波掌咆哮一聲，回答長老：“這将意味着，我們可以在太陽石以上的河流區域捕魚，而不必擔心受到攻擊。” 柳風似乎很困惑。“雷族永遠不會在水中攻擊我們的。”她指出，“他們怕水。” 水獺斑走上前，她的孩子們緊跟在她身後。“可要是他們學會了遊水呢？”她用尾巴将孩子們趕開，“那樣一來，他們一整年都有獵物。一旦他們控制了那部分河流，他們就有可能像我們一樣利用它。” 鳟掌哼了一聲：“雷族貓學飛恐怕更容易些！” 鳥鳴點點頭：“河族從未擁有過半寸那裏的領地！” “巡邏将會變成艱巨的任務。”耕尾補充道。 木毛抽打着尾巴：“你害怕艱巨的任務嗎？” 耕尾耷拉下耳朵：“當然不！” “這會讓雷族明白，我們很強大。”白牙插話進來。 “他們将不會再試圖占領太陽石。”刺牙吼道，“他們将忙于努力守住自己剩下的森林。” “那就這麽決定了。”雹星伸縮着爪子。 白牙頸毛豎立，繞着河族族長轉圈：“我們何時進攻？” “現在！” 鈎嘴驚訝地望着雹星。白牙的眼裏閃爍着興奮的光芒，波掌也一樣。木毛不耐煩地在地上磨着爪子，但杉皮卻眯着眼。耕尾愁眉不展地站在那裏，枭毛則扭過頭，低聲歎氣。 有了太陽石，他爲什麽還不滿意？ 鈎嘴不理解雹星的計劃。看在星族的分上，他們怎麽可能在雷族的土地上赢下一場戰争？他曾見過太陽石附近茂密的香薇叢，和那些纏繞着樹木的張牙舞爪的荊棘。一想到會被纏在多刺的灌木中，他那濃密的皮毛便陣陣發麻。 橡心的聲音促使他抛開了這些想法：“雹星是不是認爲一場戰鬥能讓我們振作起來？” “我猜他是要嘗試些什麽。”鈎嘴聳聳肩，“連幼崽都在爲亮天的死憂慮。”他眼角的餘光瞟到水獺斑正對她的孩子們耳語。“可戰争是危險的，我們不需要更多的悲哀。” “我希望加入攻擊巡邏隊。”水獺斑的喊聲飄過空地。 微光皮立刻說：“你的孩子們怎麽辦？” “你會照顧他們，直到我回來嗎？”水獺斑朝同巢貓點點頭。 “當……當然。”微光皮結結巴巴地回答，“可萬一你——” 水獺斑打斷了她的話，厲聲回答：“木毛能冒這個險，我怎麽就不能？” 雹星穿過空地：“有你與我并肩而戰，我會感到很驕傲。”他環顧其他族貓，兩眼炯炯有神。“木毛、波掌、貝殼心、刺牙、白牙。”他向每一名武士點了點頭，“你們跟我一起去。” 這次，鈎嘴對自己沒被選中松了口氣。“真是一支了不起的隊伍。”他感慨道。 橡心哼了一聲：“他們相信能赢得這場戰鬥。” “至少有些武士是這樣想的。”鈎嘴小聲吼道。他感到一絲自責。“我能帶領一支邊界巡邏隊在河的這一邊嗎？”他問雹星，“我們已經好幾天沒有查看橋和籬笆了。” 雹星已經帶着他的族貓們朝蘆葦叢走去。他扭過頭來。“好的。”他回答道，“想挑誰就挑誰。”