“喂！”

一聲嘶鳴促使鈎嘴停下腳步。

已經能看見月光下蒼白的蘆葦地了，兩腳獸的皮巢穴已被遠遠抛在身後。柳風急忙停下來，轉過身：“出什麽事了？”

鈎嘴扭過頭，探查空氣。

“喂！”

一隻貓在河岸上發出信号，借助半弦月散發出的光芒，鈎嘴發現了那個橙白相間的身影。

“你們繼續走，别管我！”鈎嘴對柳風喊，“我去看看。”

灰池繞回來，走到妹妹身旁：“怎麽停下來了？”

“鈎嘴好像看到了什麽。”柳風好奇地盯着他。

“沒什麽大不了的。”鈎嘴安慰她們，“回營地去，耕尾一定在等你們。”

灰池皺起眉頭：“你确信不需要幫忙嗎？”

鈎嘴不耐煩地甩甩尾巴：“你隻管帶着柳風安全返回。她今天的遭遇已經夠多了。”

灰池點點頭，帶着妹妹沿着小路走開。

“你到底想要怎樣，楓蔭？”鈎嘴憤怒地走向她躲藏的莎草叢，“難道你惹的麻煩還不夠多嗎？”

母貓口吐白沫，向他撲來。鈎嘴大吃一驚，翻身打了個滾，猛地一蹬後腿，将她頂開，旋即爬起來，怒視着她。

她的眼裏噴着怒火。“你這個鼠腦子。”她咆哮道。

“什麽？”鈎嘴簡直無法相信自己的耳朵，“你向兩腳獸出賣了我們，居然還發怒？”

“我是在測試你，笨蛋！”她咧嘴冷笑一聲，“我知道你很懦弱。我知道你不會信守諾言！當你的伴侶被偷走時，你應該離她而去！”

“她不是我的伴侶！”

“她會是的。”楓蔭圍着他繞圈子，“從你盯着她的眼神，我就能看出來。” 鈎嘴大吼一聲：“那又怎麽樣？” “怎麽樣？”楓蔭嘲笑地重複他的話，“要是她不能保證自己的安全，那她對你就毫無用處！你的忠誠應該屬于你的族群，而不是屬于她！你的族貓們受了傷躺在營地裏，而你卻溜出來，冒着生命危險去救一名跑得還不如兩腳獸快的武士！她應該爲自己惹上這麽大的麻煩感到羞愧，你也應該爲你抛棄族群，去執行一項魚腦子的任務感到羞愧！雹星說了你可以去嗎？”不等鈎嘴回答，楓蔭接着說道：“沒有！他跟你說要等等。你的不忠誠讓我惡心。背叛族群的貓應該遭到驅逐，應該像潑皮貓或獨行貓那樣生活，因爲他們隻配如此！”她嘶吼着跳起來，用兩隻腳掌砍過鈎嘴的口鼻。 鈎嘴将她甩開，忽然意識到自己比她更魁梧，更強壯。“你是誰？”他揮掌從她的臉頰上抓過，将她掀翻在地，又立刻撲到她身上，将爪子插進她的肩膀，把她按在地上，“星族武士不會對付族群貓。你指導過我，現在卻攻擊我？” 楓蔭在他的控制下癱軟下來。鈎嘴一縮，忽然擔心傷到了她。母貓掙紮着站起來，瑟縮着蹲伏下來，她看上去蒼老而虛弱。鈎嘴心裏不斷自責。他的爪子上流淌着她的血，攻擊這樣一隻老貓不算本事。 楓蔭費力地呻吟着擡起頭來。“你剛一出生，我就看出你是偉大的。”她聲音低沉，“你不記得那場暴風雨，但我卻見證了它。我看到天空因你的出生而咆哮。”她趴下去喘息。“你有着精彩的命運，鈎嘴。你将不僅僅是河族最偉大的族長，你會成爲所有族群有史以來最偉大的族長。”她停下來，調整呼吸，“但你必須遵守對我的承諾。” 鈎嘴蹲在她旁邊，心裏充滿同情：“我當然會遵守。” “你必須做出犧牲。”楓蔭告誡道，“你的生命不屬于你自己，而是屬于你的族群。不要因你能企及的所有美妙事物而分心。” 所有族群最偉大的族長？ 鈎嘴一陣激動。楓蔭繼續說道：“隻要你讓我指引你，你就能得到那麽多！”她似乎漸漸恢複了體力，“我選擇了幫你，而不去幫其他貓。隻有你。永遠不要忘記，族群要比它的貓兒們更偉大。即使你犧牲掉每一隻深愛你的貓，也不過像是抖落身上的雨點，因爲即使他們離開，族群仍然存在，并且得依靠你。你同意我的說法嗎？” 她擡起頭，期待地看着鈎嘴。 犧牲掉每一隻深愛你的貓？ 鈎嘴皺起眉。 我爲什麽非得那樣 做？ “可我爲什麽——”他想争辯。但一片雲遮住月亮，楓蔭被陰影吞沒了，豆大的雨點落在鈎嘴身上，風把他頭頂的枝條吹得東倒西歪。 “請别走！”他祈求道，“再告訴我一些！”但他失望地發現，自己盯着的已是一片空地。她消失了。鈎嘴挺起胸，望向沼澤。雨越來越大，營地旁的蘆葦叢中傳出陣陣咔嗒聲。 我會成爲所有族群有史以來最偉大的族長！ 這句話在鈎嘴的耳朵裏萦繞，久久沒有散去，他發足狂奔，朝營地沖去。他覺得身體裏力量十足，他從兩腳獸那裏救出了柳風，是星族選擇了他。 我無所不能！