“不！”黃爪驚呼道，“她不能離開我們！”

“對不起，但她不得不走。”亮花低下頭，用鼻子碰碰黃爪的耳朵。

黃爪看到亮花眼中深深的不安。

我知道，如果亮花要死了，我會是什麽心情。她現在的心情一定和我的一樣，因爲她的媽媽就要加入星族了。

“我想去看她！”她哽咽着說。

亮花點點頭。“你可以去，但動作必須很輕。”說着，她退開，讓黃爪從樹枝下擠進長老巢穴。

銀焰側身躺着，四肢張開，仿佛在跑步。她的眼睛半閉着，呼吸急促，胸脯快速起伏。聖須低頭望着她，小鳥和蜥蜴牙在一旁的角落裏看着。他們的眼睛在黑暗中閃着光。

黃爪向奄奄一息的老貓走近時，覺得皮毛仿佛着火一般。她眨巴着眼睛轉過頭，悄悄對聖須說：“她渴得這麽難受！你怎麽不給她喝水？你爲什麽不給她止痛？”

聖須擡起頭來，眼裏滿是悲傷。“我已經不能再爲她做什麽了。”她喃喃說道。

“不，你一定可以的！”黃爪哀号道。

“黃爪，”小鳥站起來，輕輕推推黃爪，“跟我來。”

“不！”黃爪覺得全世界都充滿了對銀焰的哀痛，“我想留在她身邊。”

“你現在無法幫她了。”小鳥輕柔地說，“走吧。”

黃爪任由自己被推向巢穴入口。但在低頭鑽到樹枝下之前，她又回過頭去，輕聲說道：“再見，銀焰。”

銀焰沒有表現出是否聽到了黃爪的聲音。她呼出一口卡在喉嚨裏的氣。當黃爪爬出巢穴時，她伸長耳朵，想聽見銀焰再吸進一口氣，但沒有聲音了。

“她死了，對嗎？”黃爪悄聲問。

小鳥點點頭：“她現在和星族一起狩獵了。”

黃爪将爪子插進地裏：“她不應該死。聖須爲什麽不救她？”

“這不是——”

黃爪憤怒地低吼一聲，打斷小鳥的話：“她應該救她的！如果她連這點都做不到，巫醫有什麽用！”

“我們出去走走吧。”小鳥輕聲說。

亮花一直等在巢穴外面。她用鼻子碰碰黃爪的耳朵說：“去吧，跟小鳥去吧。”

悲痛的淚水模糊了黃爪的雙眼。她跟在嬌小的姜黃色虎斑貓身後走出營地。她意識到，小鳥正向鹿跳白天帶她看過的沼澤地走去。但她覺得自己的環遊領地之旅恍若發生在另一個時代。

“巫醫隻能盡最大努力利用他們掌握的知識。”小鳥告訴她說，“星族想讓銀焰和他們一起漫步了。”她在一叢灌木旁邊停下腳步。幾片淺綠色葉子依附在細長的樹枝上。“你看，這就是聖須用來爲銀焰止痛的刺柏。新葉季到來的時候，款冬可以緩解氣喘……”

“但都沒起作用。”黃爪怒吼道，“聖須應該找到更好的藥草。”她狂甩着尾巴，“如果不能治愈族貓，巫醫有什麽用？”

小鳥把尾巴放在黃爪肩膀上說：“死是生命的一部分。每一名優秀武士都要去星族，這是生命的輝煌結局。”她擡起一隻腳掌，指着她們頭頂一顆明亮的星星，“看看，銀焰現在正看着我們呢。”

“但我想要她回到影族。”黃爪悄聲說。那顆星星太遙遠，對她沒有任何意義。而且，有誰知道那顆星就是銀焰呢？

“每一隻貓早晚都會離開的。”小鳥喃喃說道，“在那之前，我們能做的，就是盡自己的最大努力爲自己的族群效力。”

秃葉季過得異常緩慢，寒霜已經把草葉凍得硬邦邦的，鋒利得像荊棘一樣，足以刺進貓的腳墊。獵物深深躲進自己洞中。黃爪覺得肚子都扁了，因爲裏面空空如也。但是，鹿跳仍然督促她完成嚴苛的訓練計劃。

黃爪一邊舔着腳掌，一邊揉着眼睛，試圖把瞌睡揉掉。她向堅果爪抱怨道：“我必須比你們倆起得都早。有時，我們比黎明巡邏隊出去得還要早！而且，如果我隻捕到一隻獵物，根本就不行。對，不行——我如果不捕到兩隻或者三隻，我們就不能回營地。”

“你太棒啦。”堅果爪嘟囔道。他還蜷縮在學徒巢穴的苔藓中，聲音聽上去半睡半醒：“鹿跳真是了不起的老師。”

黃爪龇出牙齒，不過她心裏暗自高興，因爲她終于設法讓弟弟對她刮目相看了。

我真的很努力，她想，我接受了這麽多的訓練，肯定能成爲出色的武士吧？

“黃爪！”

“呃——噢！”聽到老師的聲音，黃爪不由得一縮。“來了！”說着，她急忙鑽出學徒巢穴。

鹿跳正站在一隻狐狸身長遠的地方，不耐煩地伸縮着爪子。第一縷曙光剛剛出現在天際。黃爪幾乎看不清松樹的輪廓。石牙正從武士巢穴出來。他弓起背，伸了個長長的懶腰，又張開嘴，打了個大大的哈欠。

黃爪眨眨眼睛，竭力讓自己看上去機警一些：“今天我們去哪裏？”

“我想，我們可以去那棵大白蠟樹附近試試運氣。”鹿跳回答說，“最近一兩天沒有貓在那裏狩獵。”

跟着老師進入森林後，黃爪睡意全無。空氣清新寒冷。她的腳掌在硬邦邦的地上拍打出啪嗒啪嗒的聲音。她不得不有意識地放輕腳步。曙光漸漸明亮，那棵白蠟樹映入眼簾。鹿跳用尾巴示意黃爪埋伏到一片黑莓灌木後面去。

“絕對保持安靜。”她指示說，“看，聽，聞。你能感覺到什麽？”

黃爪直起身，顫動胡須，全神貫注，試圖立即把注意力全部集中起來。剛開始時，除了微風吹動光秃秃的白蠟樹樹枝的聲音，還有她自己輕微的呼吸聲外，她什麽也沒聽到。然後，一種熟悉的氣味飄進她鼻子裏。她豎起耳朵。

烏鸫！

她把頭從黑莓後面伸出來，看到那隻鳥兒正在白蠟樹的樹根間覓食。她想起首先應該測試風向，便繞到黑莓的另一邊，蹲伏下來，擺出狩獵姿勢，從另一個方向向烏鸫靠近。她悄無聲息地一步步向前邁近，眼睛始終盯着目标。她知道，鹿跳正看着她，這讓她的意志更加堅定。

我必須幹淨利落地抓住它！

但她還沒進入撲跳距離，便失足踩到一片枯葉上。樹葉在她腳下噼啪一聲碎掉了。烏鸫被這微弱的聲音驚起，拍打翅膀，飛到一根低矮的樹枝上。

“老鼠屎！”黃爪嘶吼道。

她走回仍然埋伏在黑莓後面的鹿跳身邊。

“沒事。”老師說，“你哪裏做錯了？”

“我踩到樹葉了。”

唉！