劉曉哓剛把 “守糧” 鐵牌挂在碼頭旗杆上，就聽見遠處傳來争吵聲。十幾個糧商舉着賬本堵在漕幫大門前，爲首的胖商人拍着賬本嚷嚷：“劉盟主！你們說要守糧倉，可現在每艘運糧船都要加收三成查驗費，這生意還怎麽做？”

阿虎抄起船槳沖過去：“放屁！上個月就查出五船發黴的糙米，不收查驗費，讓老百姓吃黴糧？” 老周抱着算盤擠進來，賬珠子撥得嘩啦響：“各位老闆，查驗費都用在修繕糧倉上了。您看看這賬本，光是修補青州糧倉就花了......”“少廢話！” 胖商人打斷他，“我們要聯名上書官府，告你們漕幫亂收費！”

正僵持着，飛鷹騎着快馬從城裏趕來，手裏攥着封加急信：“盟主！京城傳來消息，新上任的戶部侍郎發了告示，說漕幫私設關卡，要派人來徹查！” 劉曉哓展開信紙，字迹潦草處寫着 “漕幫借守糧之名斂财，着即停工待查”。她冷笑一聲：“好啊，太子倒台了，又有人眼紅漕幫手裏的糧道。”

當晚，漕幫議事廳的油燈燒得噼啪響。老周把各地傳來的密報攤在桌上：“盟主，最近市面上突然冒出大批低價糧食，八成是想擠垮咱們的漕運生意。” 阿虎啃着鹵豬蹄，油乎乎的手指點着地圖：“我派人查了，這些糧食全是從城西黑市運出來的，牽頭的人戴着青銅面具！”

飛鷹突然壓低聲音：“盟主，您還記得三長老留下的斷尾龍玉佩嗎？我在黑市打聽到，有人拿着同樣的玉佩收糧。” 劉曉哓摩挲着腰間彎刀，刀鞘上的虎符紋路早已被磨得模糊：“看來是太子餘黨不甘心，想從糧價上做文章。阿虎，明天你帶人去城西糧倉蹲守；老周，把查驗費明細整理成冊，等戶部的人來了好對賬；飛鷹，繼續盯着黑市，看看幕後主使到底是誰。”

天還沒亮，城西糧倉就傳來打鬥聲。阿虎帶人沖進倉庫時，正看見十幾個蒙面人往麻袋裏裝發黴的糧食。“狗東西！拿黴糧坑人！” 阿虎揮着船槳砸過去，卻見爲首的蒙面人甩出煙霧彈。等煙霧散去，地上隻留下半塊繡着龍紋的汗巾，和張字條：“漕幫多管閑事，小心糧倉起火。”

劉曉哓捏着汗巾，突然想起三年前炸船案留下的龍紋錦帕。她轉頭對老周說：“立刻派人檢查所有糧倉的防火設施，再給每個分舵發信，讓兄弟們輪流值守。” 話音未落，城東糧倉方向突然騰起黑煙。衆人趕到時，隻見糧倉的茅草屋頂燒得噼啪響，幾個漕幫兄弟正抱着水桶救火。

“盟主！有人往糧倉潑了桐油！” 渾身濕透的漕工喘着粗氣，“我們抓住個可疑的小厮，他身上有......” 話沒說完，小厮突然口吐白沫倒地。劉曉哓蹲下查看，發現他舌根處藏着枚毒囊：“殺人滅口，手段跟當年禦史大夫如出一轍。”

飛鷹從火場裏扒拉出半截竹筒，筒身上刻着斷尾龍紋：“盟主，這竹筒裏的火藥，和王家窯廠那次用的一模一樣！” 老周擦着額頭的汗：“看來對方是想先搞垮漕幫的信譽，再趁機低價收糧控制市場。” 劉曉哓望着燒成灰燼的糧倉，突然想起三長老的話：“漕幫興衰，全在爾等掌心。” 她握緊拳頭：“走，回漕幫！這次一定要把幕後黑手揪出來！”

回到碼頭時，戶部侍郎的官船已經靠岸。侍郎搖着折扇下船，身後跟着十幾個衙役：“劉盟主，本官接到舉報，說你們漕幫......”“侍郎大人請先過目。” 劉曉哓把查驗費賬本拍在桌上，“這是修繕全國糧倉的明細，每筆開支都有票據。至于市面上的低價黴糧，我們剛查獲了一批。” 她讓人擡出發黴的糧袋，腐臭味頓時彌漫開來。

侍郎皺着眉頭後退幾步：“即便如此，你們漕幫也無權私設查驗關卡......”“侍郎大人可知‘國脈’二字？” 劉曉哓突然抽出彎刀，刀尖挑起侍郎的袍角，“先帝賜虎符給漕幫，爲的就是守護糧道。如今有人用黴糧禍亂百姓，我們若不管，那才是渎職！”

正劍拔弩張時，遠處傳來馬蹄聲。八百裏加急的信使翻身下馬，高舉聖旨：“奉天承運皇帝诏曰：漕幫守護糧道有功，特賜‘護糧衛民’金印；凡漕幫查驗之糧，皆爲朝廷認可！欽此！” 侍郎臉色瞬間煞白，癱坐在椅子上：“這...... 這怎麽可能......”

劉曉哓接過金印，沉甸甸的印身刻着盤龍紋。她轉頭對阿虎說：“把這金印挂在船頭，從明天起，加大查驗力度！” 侍郎慌忙起身：“劉盟主，這其中定有誤會......”“誤會？” 飛鷹突然押着個戴青銅面具的人進來，“侍郎大人，您認識這位嗎？他剛在黑市交易，用的是您府上的腰牌！”

面具人被扯下面具，竟是侍郎的貼身師爺。師爺吓得癱倒在地：“大人救命！是太子餘黨給了我一千兩銀子，讓我......” 侍郎面如死灰，癱在椅子上喃喃自語：“完了，全完了......” 劉曉哓冷眼看着這一切，對老周說：“把人押進大牢，再寫封信給皇上，詳細禀報此事。”

風波過後，漕幫碼頭重新熱鬧起來。劉曉哓站在船頭，看着運糧船進進出出。阿虎端來碗熱魚湯：“盟主，這次算是又過了一關。” 她喝了口湯，鮮美的味道驅散了疲憊：“過了這關，還會有下一關。你看這江上的船，隻要漕幫還在，就總得往前劃。”

飛鷹突然指着遠處江面：“盟主！有艘小船往這邊來了，船上的人好像戴着斷尾龍玉佩！” 劉曉哓手按彎刀，卻見船上下來個熟悉的身影 —— 竟是消失許久的三長老！他拄着拐杖，左眼蒙着的黑布換成了眼罩：“曉哓，别來無恙啊。”

“三長老！您還活着？” 阿虎差點打翻魚湯。三長老笑着坐下，從懷裏掏出個油紙包：“嘗嘗，京城老字号的茯苓餅。” 他咬了口餅，慢悠悠地說：“我一直在暗中盯着太子餘黨，這次的黴糧案，就是我給皇上遞的密信。”

劉曉哓望着三長老布滿風霜的臉，突然明白他爲何一直隐而不出。“三長老，接下來該怎麽辦？” 她問。三長老指了指遠處的糧倉：“漕幫守的不是糧倉，是民心。從今天起，咱們不光要查糧，還要教老百姓辨糧。” 他掏出本手抄的《辨糧要訣》，“這是我這些年總結的法子，發黴的、摻沙的，一看一個準。”

夕陽西下，漕幫碼頭亮起了燈籠。劉曉哓把《辨糧要訣》分給漕工們，老周在一旁算賬：“盟主，按三長老說的辦，得開個‘辨糧學堂’，這開支......”“錢不是問題。” 三長老往地上吐了口茶渣，“我在京城攢了點銀子，就當給漕幫的見面禮。”

阿虎撓着頭：“三長老，您爲啥不早點現身？” 三長老望着江面的船帆，笑道：“有些坎兒，得你們自己邁過去才穩當。曉哓，記住了 —— 虎符沒了，但漕幫的魂兒，永遠在兄弟們劃槳的号子裏。”

江風送來漕工的号子聲，劉曉哓握緊腰間的彎刀。她知道，漕幫的故事永遠不會結束。那些藏在暗處的敵人，那些護糧道的使命，就像這滔滔江水，永遠推着漕幫的船，在風浪裏，在日夜裏，向着遠處的光，一直往前劃。