朱橚話鋒一轉，又添一把幹柴：“尤其是那些心懷叵測的部族首領，私底下早就将宰桑大人視作肉中刺、眼中釘，隻是忌憚大人勢大權重，不敢下手。”
“此事若是外洩，他們多半會借此機會落井下石。”
“若不早作籌謀，一旦事态失控，局勢必将難以挽回。”
這番話不僅道出了局勢之險，更巧妙地将“内外夾擊”的緊迫感植入忽歹達心中。
别失八裏的政體與大明不同。
在别失八裏，大汗的權力并不絕對。
朝中衆多王公貴胄，皆出自各大部族，既是朝廷重臣，又是部落之主。
他們手中掌握實權，麾下各有兵馬，在自己的部落裏說一不二。
若大勢一變，他們便可能倒戈相向，變節無常。
忽歹達臉色陰晴不定，良久才沉聲問道：“依你之見，我當如何應對？”
朱橚聞言，立即躬身拱手，道：“眼下之計，唯有釜底抽薪。”
“宰桑大人不妨暗中派遣精銳，僞作盜匪，于半途中将大明使團截殺殆盡。”
他緩緩擡手，做出一個砍頭的手勢，語氣陰沉如夜：“隻要朱允熥派出的使節死于途上，他定會勃然大怒。”
“屆時，大明與别失八裏勢必反目。”
“如此一來，那些原本傾向歸順大明的貴族，也不敢再輕言歸降。”
“仇恨既成，戰端必起，大人便可穩住局勢，再圖後策。”
忽歹達聽罷，沉默如山，神色陰沉不語。
他十指時而張開，時而握住，節奏微亂，透露出他心中并不平靜。
許久，忽歹達方才低聲開口，語氣冷冽：
“本官早有耳聞，大明軍隊如今所仰仗者，乃火槍與火炮，其威力之大，令人膽寒。”
“當年草原諸部，正是敗于這等武器之下。”
“曾經所向無敵的草原勇士在火槍火炮的轟擊下，一戰而潰，丢盔卸甲，兵敗如山倒，方才不得不屈服稱臣。”
他目光如鷹，牢牢盯住朱橚，語氣帶着幾分質疑：“若我别失八裏真與大明兵戎相見，又拿什麽去抵擋大明的火槍火炮？”
朱橚聞言，神色絲毫不變，反而嘴角微揚，眼神中透出一抹鎮定與從容，仿佛這一切早在他預料之中。
“宰桑大人所憂，确有道理。”他語氣不徐不疾，道：“但明軍所恃，正是那火槍火炮等利器，倘若失了此物，便如猛虎斷牙、蒼鷹折翅，再難成威。”
他說到這裏，語調略頓，目光笃定地看向忽歹達：
“别失八裏距大明邊境的嘉裕關，足有三千餘裏，沿途皆爲戈壁黃沙，寸草不生，風沙漫天。”
“如此天險，非精兵強将、後勤充沛者，難以踏足。”
“若明軍真敢遠道而來，先不論兵力如何，單是這漫漫黃沙，就足以将他們困死在途中。”
他語鋒一轉，道：“再者，火槍火炮雖利，然其最大短闆，便是十分依賴彈藥。”
“開戰後彈藥消耗極快。”
“若無充足補給，那些看似威猛的火器，便不過是廢銅爛鐵一堆，不堪一擊。”
“草原諸部之所以敗得潰不成軍，是因他們初次與大明的新式火器接觸，毫無所備，還以爲仍是原來的火器，仍舊依循舊式騎戰之策，自然一觸即潰，喪膽棄械。”
“但時至今日，明軍的火器早已不再神秘莫測。”
“倘若沿途設伏，晝夜不斷襲擾，斬其運糧之隊，毀其辎重之車，切斷其後路與補給，那時任明軍有多少精銳，也終将困死沙漠，葬身黃塵！”
忽歹達聽他說罷，緩緩擡眸，定定地望着眼前這個看似普通的漢人。
那目光不帶情緒，卻極其深沉，像是要看透一個人的皮囊之下，究竟藏着多少隐秘的鋒芒。
朱橚神情不動，他知道，這一番話雖切中要害，但同時也将自己暴露于光下。
身爲别失八裏的權臣、宰桑之首、兵馬統帥，忽歹達深谙戰陣之道，也精研過大明軍制與火槍火炮。
朱橚今日所言，與他先前推演不謀而合。
這怎能不讓他起疑？
眼前這名自稱“草民”的漢人，不過是民間大夫，卻能洞悉如此軍國重機，行軍要道，連火器後勤之利弊都分析得入木三分。
他真隻是個平凡的大夫嗎？
這個人，究竟藏着多少他尚未揭開的秘密？
朱橚察覺到忽歹達眼中那一閃而過的狐疑，面上不動聲色，心中卻已有定計。
他輕輕一笑，裝出坦然無懼的樣子，語氣誠懇而平和：
“宰桑大人應當明白，凡是從中原流落至西域之人，皆有各自的隐秘往事。草民也不例外。”
“那些舊事，實在不堪回首，願大人不要深究。”
他擡眸直視忽歹達，面色莊重，語氣鄭重：“草民可以用主的聖名起誓，草民對宰桑大人、對别失八裏，絕無二心。”
“若有半點虛僞欺瞞，願主降下懲戒，使我堕入火獄，終日受刑，魂魄不得安甯，世世不得超生。”
忽歹達聞言，先是微怔，而後仰天大笑，走上前來，重重拍了拍朱橚的肩膀，笑道：
“哈哈，好一個忠誠之人！本官自然信得過你！”
他話鋒一轉，語氣亦變得坦率起來：“實不相瞞，本官本就無意讓别失八裏向大明稱臣屈服。”
“且不說其他，光是信仰不同一條，便已難以同存。”
“我們信奉的是獨一的，至高無上的主，而非你們口中的‘聖人’。”
朱橚聽到這裏，嘴角微張，原想開口解釋，大明的“聖人”與他們信仰的“主”，完全不是一回事。
但轉念一想，這些草原蠻族根深蒂固的信念，豈是三言兩語便能動搖？
他們也不能理解兩者之間的區别。
朱橚便将話又咽了回去，隻是微微點頭，裝作認同的模樣。
他知道，此時最重要的不是辯理，而是穩住忽歹達的信任。
随後，兩人繼續攀談，從朝政大勢談到邊疆局勢，又逐漸轉入閑話家常。
話題一變，氛圍也輕松起來。
朱橚身爲皇室之子，自小耳濡目染，熟知王公貴族的喜好與風雅，對飲食風物、狩獵馬術、奇珍異寶無一不曉。
更難得的是，他來之前已對忽歹達做過細緻調查，事事投其所好，言辭得體而又親切自然。