馬車在崎岖的道路上緩緩前行，車輪碾過碎石發出的“咯吱”聲在寂靜的鄉間格外清晰。
吳承安坐在柔軟的錦緞坐墊上，手指不自覺地摩挲着粗布包袱的邊緣。
這輛裝飾考究的馬車對他來說太過陌生，就連車廂内熏香的檀木氣味都讓他感到些許不适。
王德發滿意地看着眼前這個十歲少年恭敬的姿态，捋着胡須笑道：
“小安啊，既然你開口問了，那有些事我也不瞞你。”
吳承安微微颔首，目光卻透過半開的車簾，望向遠處連綿起伏的山巒。
夕陽的餘晖将山脊染成金色，像極了父親勞作歸來時背上的汗珠。
“你可知道馬千戶的性子？”王德發的聲音突然壓低了幾分。
吳承安收回目光，搖了搖頭。
他一個鄉下孩子，連這些大人物的名号都隻是聽說過，哪裏知道對方的性子。
王德發歎了口氣，手指輕輕敲擊着紫檀木扶手：“咱們大乾王朝向來重文輕武，武将地位低下，按理說，一個縣最多配個百戶，可咱們這路縣不一樣。”
他掀開車簾，指向西北方向：“那邊五十裏就是邊境，指不定什麽時候就有其他王朝的兵馬來襲，所以才破例配了個千戶。”
吳承安順着他的手指望去，隻看到一片暮色中的農田。
五十裏對現在的他來說，太遠了。
“這馬千戶脾氣火爆得很。”
王德發繼續道，眼中閃過一絲忌憚：“偏偏膝下隻有一個兒子馬子晉，從小嬌慣得不成樣子。”
車廂内的光線漸漸暗了下來，王德發示意家丁點亮了車壁上的銅油燈。
跳動的火光照在他陰晴不定的臉上，顯得格外詭異。
“說來可笑。”
王德發冷笑一聲：“馬千戶一心想讓兒子練習武藝，可那馬子晉偏偏隻愛讀書，對武藝一竅不通。”
“聽說爲此挨過不少鞭子，最後還是馬夫人以死相逼，馬千戶才不得不把兒子送進學堂。”
吳承安默默聽着，手指無意識地在膝蓋上畫着圈。
這個故事讓他想起了前世那些被父母逼着上補習班的同學。
“可誰曾想。”
王德發突然提高了聲音，吓得拉車的馬匹都嘶鳴了一聲。
“這馬子晉雖然愛讀書，卻把他爹的暴脾氣學了個十成十！在學堂裏橫行霸道，專門欺負同窗。”
說到這裏，王德發的臉色變得鐵青，拳頭不自覺地攥緊：“我家宏兒因爲體胖，又與他身高相仿，起初并不怕他，兩人打過一架，馬子晉吃了虧。”
吳承安敏銳地注意到，王德發說這話時，眼中閃過一絲自豪，但很快又被憤怒取代。
“可那馬子晉陰險得很！”
王德發猛地一拍扶手：“他收買了學堂裏五個同窗，六個人一起圍攻宏兒，還威脅其他人不得相助。”
他的聲音開始發抖：“我兒被打得……被打得現在連學堂都不敢去了！”
車廂内的空氣仿佛凝固了。
吳承安看到王德發的眼眶微微發紅，這個在青山鎮叱咤風雲的中年商人，此刻卻因爲兒子的遭遇而顯露出罕見的脆弱。
“六個人！”
吳承安輕聲重複着這個數字，眉頭不自覺地皺了起來。
他前世雖然學過些格鬥技巧，但以現在十歲的身體，對付三個同齡人已是極限，四個勉強能自保。
六個人……他不由得摸了摸自己單薄的肩膀。
王德發似乎看出了他的顧慮，連忙道：“你不必與他們硬拼，隻需護着宏兒避開就是，馬子晉雖然嚣張，但也不敢鬧出人命！”
“避開不是長久之計。”
吳承安突然打斷道，聲音比他想象的要堅定：“他們隻會變本加厲。”
霸淩這種事，隻有零次和無數次！
王德發愣住了，顯然沒想到一個十歲的鄉下孩子會有這般見識。
他正想追問，馬車卻突然停了下來。外面傳來家丁恭敬的聲音：
“老爺，到家了，夫人在門口候着呢。”
吳承安透過車窗，第一次看到了王家的宅院。
高大的青磚圍牆向兩側延伸，朱漆大門上銅釘閃閃發亮，門前一對石獅子威風凜凜。
這氣派的景象讓他不由得屏住了呼吸——與他家那三間茅草屋相比，簡直是天壤之别。
王德發匆忙整理了一下衣冠，拉着吳承安下了馬車。
夕陽的最後一抹餘晖中，一位身着绛紫色錦緞褙子的婦人正焦急地在大門前踱步。
她約莫四十出頭，體态豐腴，發髻上插着一支銀鳳銜珠步搖，随着步伐輕輕晃動。
身邊一個穿綠襖的小丫鬟亦步亦趨地跟着，手裏捧着個鎏金手爐。
“老爺！”
婦人一見王德發，立刻迎了上來，臉上寫滿了憂慮。
“你可算回來了，宏兒他……”
她的目光突然落在吳承安身上，上下打量起來。
王德發連忙介紹：“夫人，這就是我跟你說的小安，吳家那孩子。”
吳承安上前一步，規規矩矩地行了個禮：“見過夫人。”
王夫人走近了些，吳承安聞到她身上傳來一陣淡淡的檀香。
這位養尊處優的婦人皮膚白皙得近乎透明，與母親李氏那飽經風霜的黝黑面孔形成鮮明對比。
她伸出戴着翡翠戒指的手，輕輕擡起吳承安的下巴，仔細端詳着他的面容。
“确實長得高大結實！”
王夫人最終點了點頭，聲音裏帶着幾分期待。
“若你真能護得我兒周全，我王家絕不會虧待你。”
她說着，從腕上褪下一個銀镯子塞到吳承安手裏：“這個你先拿着。”
吳承安剛要推辭，王夫人卻已經轉向丈夫，臉上的憂色更濃：“宏兒躲在房裏不肯出來，說什麽也不去縣裏大宅住，連學堂都不願去了，方才還把丫鬟端去的飯菜全掀翻了。”
大戶人家，老家一套老宅，縣裏一套大宅。
王德發的臉色頓時陰沉下來：“這還了得！”
他一把拉住吳承安的手腕，“走，跟老夫去看看！”
吳承安看了看手中的銀镯子，最少也值好幾兩銀子。
王家爲了唯一的兒子，真是下血本了。
雖然被馬車颠得有些昏昏沉沉，但他還是跟着王德發朝後院而去。
王家對他不薄，他自然要體現自己的價值！
想要立足，第一件事就是勸說王宏發去學堂！