夕陽的餘晖将王家的青磚黛瓦染成了橘紅色，吳承安拖着沉重的步伐走進大門。

他的影子被拉得很長，孤零零地映在影壁上，像一抹遊魂。

“安哥兒回來了？”

王夫人正在庭院裏修剪一株花，見吳承安進門，連忙放下剪刀。

“廚房還熱着飯菜，我讓小翠給你端來。”

吳承安恍若未聞，眼神空洞地穿過庭院。

他的布鞋上沾滿了城外河邊的泥濘，每走一步都在青石闆上留下一個濕漉漉的腳印。

“安哥兒？”

王夫人提高聲音又叫了一聲，眉頭不自覺地皺了起來。

這孩子平日裏最是知禮，今日怎麽這般失态？

吳承安這才如夢初醒般停下腳步，機械地行了一禮：“夫人。”

聲音幹澀得像是砂紙摩擦。

王夫人走近幾步，借着夕陽的餘晖看清了少年紅腫的眼眶和蒼白的臉色。

她心頭一緊，連忙伸手摸了摸吳承安的額頭——冰涼一片，全是冷汗。

“這是怎麽了？”

王夫人柔聲問道，手指輕輕拂過少年淩亂的發絲：“可是在醉仙樓受了委屈？”

吳承安木然地搖搖頭，嘴唇蠕動了幾下，卻什麽也沒說出口。

他的目光越過王夫人，落在遠處那株開得正豔的牡丹上，眼神卻像是穿透了它，看向某個遙不可及的地方。

王夫人心中一沉。

她朝站在廊下的小翠招了招手：“帶安哥兒回房休息，讓廚房熬碗安神湯送去。”

小翠連忙上前攙扶，吳承安卻輕輕掙開了她的手，自己拖着步子往偏院走去。

他的背影在夕陽下顯得格外單薄，仿佛一陣風就能吹散。

看着少年消失在回廊轉角，王夫人攥緊了手中的帕子。

她轉身對身邊的老仆吩咐道：“去把宏發他們叫回來，就說……就說安哥兒出事了。”

半個時辰後，王家的偏院裏炸開了鍋。

“安哥兒！安哥兒！”

王宏發一馬當先沖進院子，身後跟着氣喘籲籲的藍元德和謝紹元。

三個少年剛從醉仙樓回來，額頭上還挂着汗珠。

吳承安坐在廂房的門檻上，雙手抱膝，下巴抵在膝蓋上。

聽到喊聲，他緩緩擡頭，眼神依然渙散。

“你這是怎麽了？”

王宏發一個箭步沖上前，蹲下來與吳承安平視：“娘派人來說你出事了，可把我們吓壞了！”

藍元德湊過來摸了摸吳承安的額頭：“也沒得風寒啊。”

謝紹元最是細心，他注意到吳承安衣袖上的水漬和泥印：“你去哪了？怎麽弄得一身狼狽？”

吳承安的睫毛顫了顫，終于開口：“我去見了趙縣令。”

聲音輕得像一片落葉。

三個少年面面相觑。

王宏發一屁股坐在吳承安身邊：“然後呢？他罵你了？”

“他要帶我去京城。”

吳承安苦笑一聲：“說讓我做他的府丁。”

“這是好事啊！”

藍元德脫口而出，被謝紹元拽了拽衣袖才意識到不對，連忙閉嘴。

吳承安深吸一口氣，将今日在縣衙的所見所聞一一道來。

他說得很慢，聲音平靜得可怕，但說到朝廷要賠償大坤二十萬兩白銀時，手指不自覺地摳進了門框的木頭裏，木屑刺進指甲也渾然不覺。

“所以，他們用清河縣百姓的血汗錢，換了自己的錦繡前程。”

吳承安說完最後一句話，喉結滾動了一下，像是咽下了什麽苦澀的東西。

院子裏一時寂靜無聲，遠處傳來廚房剁菜的聲響，咚咚咚地敲在每個人的心上。

“混賬！”

王宏發突然暴起，一拳砸在廊柱上：“朝廷怎麽能這樣！我們明明打赢了！”

藍元德氣得臉色發白：“趙縣令平日裏裝得道貌岸然，沒想到竟是這種人！”

謝紹元咬着下唇，手指絞着衣角：“這……這簡直就是出賣清河縣！”

三個少年你一言我一語，義憤填膺。

王宏發甚至一腳踢翻了院中的花盆，泥土撒了一地。

他們雖然隻有十歲，但骨子裏的熱血和正義感讓他們無法接受這樣的背叛。

“我決定了！”

王宏發突然站定，胸膛劇烈起伏：“就算學堂建好了，我也不去上課！這樣的朝廷，不值得我效忠！”

“對！我也不去了！”藍元德立即附和。

謝紹元猶豫了一下，也點了點頭：“君子有所不爲。”

吳承安卻猛地擡起頭，眼中的迷霧散去了些：“不行！”

他的聲音突然有了力量：“我隻是個陪讀，讀不讀書無所謂。”

“但你們不同——王家、藍家、謝家都需要你們重振門楣！若不讀書，如何考取功名？如何光宗耀祖？”

“可是……”

王宏發急得直跺腳：“難道要我們和趙縣令那樣的人同朝爲官嗎？”

吳承安站起身，拍了拍衣擺上的灰塵：“讀書明理，修身養性，隻要你們記住今日之恥，将來不做那等蠅營狗苟之事，便是對得起自己的良心。”

夕陽完全沉了下去，院子裏點起了燈籠。

昏黃的光線下，四個少年的影子交織在一起。

“那你呢？”謝紹元敏銳地抓住重點：“你真的不讀書了？”

吳承安的眼神又黯淡下來：“君子有所爲，有所不爲，如此朝廷，我羞于與這等人爲伍。”

“不行！”

王宏發急得一把抓住吳承安的肩膀：“醉仙樓已經開起來了，不缺你那點束脩！你跟我們一起讀書！”

藍元德也湊上來：“是啊，隻要我們以後不和趙大人他們同流合污就行了！”

“安哥兒，”謝紹元輕聲說，“你天賦這麽好，不讀書太可惜了。”

吳承安卻固執地搖頭，掙脫王宏發的手，轉身往屋裏走：“我意已決。”

就在這時，王夫人帶着丫鬟走了進來。

她顯然已經聽了一會兒，臉上寫滿了擔憂：“安哥兒，宏發他們說得對，你年紀還小，前途要緊。”

“夫人，”

吳承安恭敬地行禮，語氣卻不容置疑：“多謝您的好意，但我可以繼續做陪讀，陪三位少爺讀書。”

“至于科舉，請恕我不能從命。”

說完，他轉身進屋，輕輕關上了房門。

木門發出“咔哒”一聲輕響，卻像一記重錘敲在每個人心上。

院子裏一片死寂。

王夫人歎了口氣，搖了搖頭。

小翠手中的燈籠被風吹得晃了晃，在地上投下搖曳的光影。

“這樣下去不行！”

王宏發突然打破沉默，拳頭握得咯咯響：“安哥兒的天賦不能就這麽浪費了！”

藍元德愁眉苦臉：“可現在誰也勸不動他啊。”

謝紹元眼珠一轉，突然壓低聲音：“不如……我們去找馬子晉幫忙？”

“馬子晉？“王宏發一愣：“找他做什麽？”

“他爹是馬千戶啊！”謝紹元解釋道：“馬千戶一直很看重安哥兒，說不定他有辦法。”

王宏發的眼睛一下子亮了起來，像是黑夜中突然點燃的火把：

“對啊！我怎麽沒想到！去找馬千戶！”

三個少年對視一眼，不約而同地朝大門跑去。

王夫人在後面喊了幾聲，他們卻已經跑遠了，隻留下一串急促的腳步聲回蕩在暮色中。

偏院的廂房裏，吳承安靠在門闆上，聽着外面漸行漸遠的腳步聲。

他緩緩滑坐在地上，抱緊了雙膝。

窗外，最後一縷天光也被黑夜吞噬了。