夜幕降臨，刺史府内燈火漸次點亮。
高元亮穿過重重院落，青石闆路上他的官靴發出沉悶的聲響。
廊下值守的衙役見他經過，紛紛躬身行禮，卻被他揮手屏退。
客廳内，燭火搖曳。
高元亮負手而立，不時望向廳外。
窗外傳來更夫的梆子聲，三更已過，刺史大人卻仍未現身。
他端起茶盞，發現茶水早已涼透，正要喚人更換，忽聽廳外傳來一陣沉穩的腳步聲。
“見過刺史大人！”高元亮連忙放下茶盞，躬身行禮。
朱文成大步走入廳内，燭光下他的身影顯得格外高大。
雖已年過五旬，身形微微發福，但那雙如鷹隼般的眼睛依然銳利逼人。
他身着常服，腰間玉帶上的和田玉佩随着步伐輕輕晃動。
“不必多禮。”
朱文成在主位坐下，端起侍女新奉的熱茶抿了一口：“事情辦得如何？”
高元亮臉上堆起笑容：“回大人，雖然韓小姐起初有些不情願，但吳承安已經答應了。”
“這些寒門學子果然好打發，隻需稍加暗示，他便乖乖就範。”
“是嗎？”
朱文成冷笑一聲，将茶盞重重放在案幾上，發出“咔”的一聲響。
“那你可就大錯特錯了！這吳承安比你想象的要厲害得多！”
高元亮一怔，額頭滲出細密汗珠：“下官愚鈍，還請大人明示。”
朱文成起身踱步到窗前，望着院中那株百年老槐：“五年前清河縣遭大坤兵馬洗劫一事，你可還記得？”
“自然記得。”
高元亮連忙道：“當時大坤鐵騎越過邊境，洗劫我朝，清河縣傷亡最爲慘重，後來因爲他們主将身亡，這才主動退去。”
朱文成轉過身，眼中精光閃爍：“那你可知，當時年僅十歲的吳承安，一箭射殺了拓跋炎的愛子拓跋鋒？”
“什麽？”
高元亮臉色驟變，手中茶盞差點跌落：“這……這怎麽可能？朝廷邸報明明說是王家父子臨陣射殺拓跋鋒，爲此王振還升任了總兵！”
朱文成搖搖頭，從袖中取出一份密函扔在案幾上：“你自己看吧，這是才傳來的消息，拓跋鋒當年其實是吳承安射殺的。”
高元亮顫抖着打開密函，越看越是心驚：“大人的意思是……”
“本官猜測，王子安臨死前必定将真相告訴了拓跋炎。”
朱文成捋着胡須，眼中閃過精光：“所以拓跋炎才會铤而走險，派人在我幽州境内行刺。”
“吳承安已經連奪兩屆案首，若此次院試再中，便要進京參加鄉試，到那時，拓跋炎再想報仇就難如登天了。”
高元亮恍然大悟，後背已被冷汗浸透：“難怪……難怪那些刺客如此訓練有素，原來是大坤的精銳！可大人，此事與我們并無直接幹系，爲何還要給他們送禮安撫？”
朱文成輕笑一聲，踱回主位坐下：“這自然是看在韓成練的面子上，他女兒和弟子在我幽州遇襲，若本官毫無表示，如何向這位邊關大将交代？”
他頓了頓，眼中閃過一絲算計：“況且，那韓若薇對吳承安似乎……”
話未說完，窗外突然傳來“咔嚓”一聲輕響。
朱文成臉色一變，猛地起身：“什麽人！”
高元亮急忙沖到窗前，隻見一隻黑貓從屋檐躍下，迅速消失在夜色中。
“原來是隻野貓。”
朱文成松了口氣，重新坐下：“好了，接下來的事我們不必再管，經此一事，拓跋炎應該不敢再在我幽州境内動手。至于其他地方……”
他意味深長地看了高元亮一眼：“隻要不牽連到本官，随他們怎麽鬧。”
高元亮會意，躬身道：“大人英明，下官這就去安排，确保院試期間不會再生事端。”
朱文成擺擺手：“去吧，記住，此事到此爲止。”
翌日清晨，陽光透過雲層灑在幽州城的青石闆路上。
吳承安早早起身，在院中練了一套拳法。
雖然傷勢未愈，但他堅持每日晨練的習慣從未間斷。
“安哥兒起得真早。”
謝紹元推開房門，看到院中身影不由贊歎：“傷勢可好些了？”
吳承安收勢吐納，額頭上滲出細密汗珠：“多謝關心，已無大礙。”
他擦了擦汗，望向韓若薇緊閉的房門：“師姐還沒起？”
話音未落，那扇門“砰”地一聲被推開。
韓若薇一身勁裝，腰間别着長鞭，英姿飒爽地走出來：“誰說本小姐沒起？我早就去馬廄看過那匹汗血寶馬了！”
她眼中閃着興奮的光芒：“确實是難得一見的良駒！”
吳承安微微一笑：“師姐喜歡就好。”
不多時，五人齊聚客棧大堂。
王宏發一邊往嘴裏塞着肉包子，一邊含糊不清地說：“聽說今年院試報名的人特别多，咱們得早點去排隊。”
馬子晉檢查着佩劍，皺眉道：“文試報名在學政衙門，武舉卻在武備司，兩地相隔甚遠，吳兄，你……”
“無妨。”吳承安整理着衣衫：“我先陪你們去學政衙門，再去武備司。”
一行人出了客棧，融入熙熙攘攘的街道。
幽州城作爲邊關重鎮，街市格外繁華。
叫賣聲、讨價還價聲不絕于耳，各色行人摩肩接踵。
“讓開！讓開！”
突然，一隊衙役開路而來，行人紛紛避讓。
吳承安伸手拉着韓若薇退到路邊，卻見一頂八擡大轎緩緩經過，轎簾微掀，露出一張威嚴的面孔。
“是朱刺史！”王宏發低呼。
吳承安目光一凝，正好與轎中人對視。
那一瞬間，他分明看到朱文成眼中閃過一絲異樣的光芒。
“快走吧。”吳承安打斷衆人：“學政衙門到了。”
學政衙門前人頭攢動，各地學子排成長龍。
五人排在隊尾，足足等了兩個時辰才完成報名手續。
“總算報上了！”王宏發擦着汗：“接下來是不是該去武備司了？”
韓若薇眼睛微眯：“當然是了，該給師弟報名了！”
随後，一行人朝武備司而去。
“到了。”
吳承安停下腳步，面前是一座森嚴的府衙，門前兩尊石獅怒目圓睜，匾額上“武備司”三個大字蒼勁有力。
這裏和學政衙門不同，雖然也有不少人來報名，但人數明顯不及學政衙門的五分之一。
衆人陪吳承安報名之後返回客棧，接下來隻需等待時間參加科舉即可。
而這時，在邊境的大坤軍團内，拓跋炎正在大發雷霆。