薊城，九月的天空高遠而澄澈，幾縷白雲如絲如絮，悠然飄蕩。

學政考場外的街道上早已擠滿了等候的人群，車馬喧嚣，人聲鼎沸。

空氣中彌漫着桂花的甜香與秋日特有的幹燥氣息，偶爾一陣微風吹過，卷起地上零落的黃葉，在人們腳邊打着旋兒。

韓若薇身着一襲淡青色長裙，外罩月白色紗衣，腰間懸着一柄精緻的短劍，站在考場正門右側的一棵老槐樹下。

她身後立着四名身着灰褐色勁裝的護衛，個個神情肅穆，目光警惕地掃視着四周。

韓若薇纖細的手指不自覺地摩挲着劍柄，指尖微微發白，顯露出内心的焦灼。

“小姐，時辰快到了。”一名護衛低聲提醒。

韓若薇點點頭，目光緊盯着那扇朱紅色的大門。

街道上等候的人們也開始騷動起來，有人踮起腳尖，有人揮舞着手帕，更有小販趁機叫賣着茶水點心，嘈雜聲此起彼伏。

“铛——铛——铛——”

三聲渾厚的銅鑼響徹雲霄，人群頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在那扇緩緩開啓的大門上。

先是一隊身着官服的差役列隊而出，随後便是一個個面色憔悴、步履蹒跚的學子。

韓若薇的視線如鷹隼般掃過每一個走出的人影，直到三個熟悉的身影出現在視線中。

王宏發走在最前，原本健碩的身形此刻顯得有些佝偻，雙眼布滿血絲。

馬子晉緊随其後，一向整潔的衣袍皺皺巴巴，臉色蒼白如紙。

謝紹元走在最後，雖然同樣疲憊，但依然保持着幾分往日的從容。

“這邊！”韓若薇快步迎上前去，裙裾在秋風中輕輕擺動。

三人聞聲擡頭，見是韓若薇，連忙整理衣冠，躬身施禮：“見過韓小姐。”

韓若薇微微颔首，目光卻不由自主地越過三人，向考場門口張望。

王宏發順着她的視線回頭看了看，疑惑道：“韓小姐在等誰？”

“你們三人考得如何？”韓若薇沒有直接回答，而是岔開了話題。

“還行吧。”王宏發随口應道，擡手揉了揉酸脹的太陽穴。

忽然，他像是意識到什麽，猛地轉頭環顧四周：“咦，安哥兒他人呢？”

韓若薇臉色微變，嘴角勉強扯出一絲笑意：“師弟他……他有事。”

馬子晉眉頭一皺，聲音低沉：“什麽事比等我們出考場還重要？吳承安向來重諾，不可能無故缺席。”

秋風卷起一片落葉，擦過韓若薇的裙邊。

她下意識地握緊了腰間的劍柄，指節泛白：“他臨時有急事。”

謝紹元敏銳地察覺到韓若薇神色異常，又見周圍人聲嘈雜，便低聲道：

“這裏不是說話的地方，先回客棧再詳談吧。”

韓若薇如蒙大赦，連忙點頭：“對，你們考了三天，想必又餓又累，先回去休息。”

回客棧的路上，王宏發幾次想開口詢問，都被謝紹元用眼神制止。

馬子晉則沉默不語，隻是時不時瞥向韓若薇緊繃的側臉。

客棧名爲“青雲居”，是薊城最好的客棧之一。

韓若薇早已包下了一個獨立的小院，院中種着幾株金桂，此時花開正盛，甜香四溢。

一進門，便有侍女奉上熱茶和點心。

王宏發卻無心享用，一屁股坐在石凳上，迫不及待地問道：“韓小姐，現在可以說了吧？安哥兒到底去哪了？”

韓若薇深吸一口氣，金桂的香氣湧入鼻腔，卻無法緩解她胸口的沉悶。

她放下茶盞，瓷器與石桌相碰，發出清脆的聲響。

“我爹前日來信。”

她聲音低沉：“邊境的大坤軍士蠢蠢欲動，似有異動，師弟擔心清河縣安危，想親自回去一趟，将你娘和他三叔接過來。”

王宏發聞言，緊繃的肩膀這才放松下來：“原來如此。”

他搖搖頭，語氣中帶着幾分埋怨：“安哥兒也真是的，這種事派幾個得力下人去辦就行了，何必親自跑一趟？”

馬子晉若有所思：“清河縣乃邊陲要地，若大坤真有異動，确實危險，不過吳兄行事向來穩妥，想必已有周全準備。”

謝紹元輕輕摩挲着茶盞邊緣，目光在韓若薇臉上停留片刻，似乎想從中讀出更多信息。

但韓若薇已經恢複了平靜，正吩咐侍女準備熱水和幹淨衣物。

“行了，你們考了三天，想必身心俱疲，先沐浴更衣，好好休息。有消息我會立即通知你們。”

韓若薇語氣輕松，仿佛剛才的緊張從未存在。

三人也确實疲憊不堪，便各自回房。

王宏發幾乎是沾枕即睡，鼾聲如雷，馬子晉則強撐着寫了封家書，這才躺下。

謝紹元卻輾轉反側，總覺得韓若薇的話裏有什麽未盡之意。

次日清晨，謝紹元早早醒來，發現韓若薇已經不在院中。

他獨自來到客棧前廳用早膳，聽到鄰桌幾個商人模樣的男子正在低聲交談。

“聽說了嗎？清河縣那邊出事了！”

“噓，小點聲！據說大坤軍隊已經越過邊境，清河縣首當其沖啊！”

“我有個親戚在兵部當差，說前線傳來的消息，清河縣怕是已經被屠了。”

謝紹元手中的筷子“啪”地掉在桌上，他猛地站起身，幾步走到那幾人桌前：

“幾位剛才所言，可有确鑿證據？“

那幾人被吓了一跳，見是個書生打扮的年輕人，便不耐煩地揮手：

“去去去，我們閑聊罷了，與你何幹？“

謝紹元還要追問，卻聽見身後傳來一聲驚呼。

他回頭看去，隻見王宏發站在樓梯口，臉色慘白，顯然也聽到了那些話。

“紹元，他們說什麽？清河縣怎麽了？”王宏發的聲音顫抖着，三步并作兩步沖了過來。

不等謝紹元回答，那幾人中的一個已經接口道：“清河縣被屠城了！血流成河啊！你們有親人在那邊？節哀順變吧！”

王宏發如遭雷擊，踉跄後退幾步，撞翻了一張椅子。

他雙眼瞬間通紅，拳頭捏得咯咯作響：“不可能！我母親還在那裏！安哥兒也去了！”