與此同時，在距離薊城三十裏外的官道上，吳承安勒住了缰繩。
月光下的土路泛着銀白色，兩旁的枯草在風中沙沙作響。
他回頭望去，薊城的輪廓已經隐沒在夜色中，隻有天際線處還殘留着微弱的燈火。
“就在這裏歇息吧。”
他跳下馬車，靴底踩在鋪滿落葉的地面上，發出細碎的聲響。
身後幾輛馬車的簾子相繼掀起，露出韓若薇等人疲憊的面容。
王夫人扶着車轅小心下車，錦緞裙擺掃過路邊的野菊：“安哥兒考慮得是，這一路颠簸，幾位老夫人确實需要休息。”
她說着看向隊伍中那輛挂着青布簾的馬車——裏面坐着吳承安的母親和嬸嬸。
謝紹元已經帶着福伯去拾柴火。
不多時，路旁的空地上就燃起了篝火。
跳動的火光照亮了圍坐的衆人，也驅散了十月夜裏的寒意。
韓若薇捧着水壺，忽然輕聲問道：“師弟，你說父親他們現在到哪了？”
她的目光投向北方，那裏是北疆戰場的方向。
吳承安往火堆裏添了根柴：“師姐放心，師尊來信說大坤軍隊已經退到黑水以北。”
火光映在他年輕的臉上，勾勒出堅毅的輪廓：“等朝廷的封賞下來，大軍就能凱旋了。”
“哼，我家那老頭子最好别回來，看到他就心煩。”
馬子晉滿臉傲嬌，語氣依然别扭，但眼中的關切卻藏不住。
“上次來信說腿上還留着箭傷，他天天讓我擔心，我鄉試如何能考好？”
王宏發正往火堆裏扔栗子，聞言笑道：“子晉兄這是擔心令尊呢？”
見對方瞪眼，連忙轉移話題：“安哥兒，你說這次馬将軍能不能升任總兵？”
吳承安笑而不答，隻是用樹枝撥弄着火堆。
火星噼啪炸開，照亮了他若有所思的神情。
片刻後才開口：“此次大捷，師尊和幾位叔伯應該都能更進一步。”
他看向馬子晉：“不過子晉說得對，眼下最重要的還是鄉試。”
“說到鄉試……”
王宏發突然湊過來，臉上帶着讨好的笑：“安哥兒這一路上可得指點我們幾手。”
篝火旁頓時響起一片附和聲。
就連一直沉默的謝紹元也擡起頭，眼中閃着期待的光。
吳承安無奈地搖頭：“我如今走的是武舉路子，經義文章怕是不如你們。”
話未說完，就被韓若薇打斷。
“師弟莫要推辭。”
少女在火光中笑得明媚：“你的事我可是都聽說了，你可是清河縣大名鼎鼎的神童，若不是執意習武，今科文狀元非你莫屬。”
王夫人也點頭附和：“是啊安哥兒，你當年在書院可是把他們這些人都比下去了。”
夜風忽然轉急，吹得火苗劇烈搖晃。
吳承安擡頭望了望星空，起身道：“時候不早，大家歇息吧。明日還要趕路。”
他解下自己的披風遞給韓若薇：“師姐披着，夜裏涼。”
韓若薇臉色一紅，但并未推辭。
衆人陸續回到馬車或臨時搭起的帳篷。
篝火漸漸微弱，最後隻剩下一堆暗紅的炭火，守夜的吳承你抱着長槍坐在火堆旁，耳邊是此起彼伏的蟲鳴。
遠處，一隻夜枭的啼叫劃破夜空。
似乎預示着此行吉兇難料。
次日一早，一行人吃過幹糧之後繼續朝洛陽城而去。
而是另外一邊，拓跋炎等到了他的懲罰。
秋意漸濃，北疆的風裹挾着砂礫呼嘯而過，刮得大坤軍營的旗幟獵獵作響。
拓跋炎立于營門外，身披殘破的戰甲，腰間佩刀早已卸去，隻餘一柄象征性的儀劍。
他身後，數十名親兵垂首肅立，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。
遠處地平線上，一隊騎兵踏起滾滾煙塵，爲首的将領紫披翻飛，在蒼茫天地間格外醒目。
“報——吳王殿下已至轅門！”斥候的聲音被風吹得支離破碎。
拓跋炎瞳孔驟縮，指節捏得發白。
他早料到朝廷會問責，卻未想到來的竟是這位煞星。
馬蹄聲如雷逼近，武鎮南勒馬而立時，披風上金線繡的螭龍紋在陽光下泛着冷光。
這位大坤王朝的異姓王居高臨下地睨視着拓跋炎，面甲下的目光如刀鋒般銳利：
“拓跋将軍，别來無恙啊。”
他刻意咬重了“将軍”二字，諷刺之意溢于言表。
拓跋炎單膝跪地，铠甲關節發出沉悶的碰撞聲：“末将參見吳王殿下！”
他垂首盯着對方戰靴上未幹的泥漿，喉結艱難地滾動着，“不知殿下親臨軍營，有何要事？”
“陛下很失望。”
武鎮南突然打斷，解下頭盔扔給親衛，露出鬓角斑白的短發。
“五萬鐵騎折損近半，還丢一座大營！”
他猛地抽出馬鞭指向遠處的戰場：“這就是你給朝廷的交代？”
風卷着灰燼掠過兩人之間，拓跋炎額頭滲出冷汗：“末将願戴罪立功。”
“不必了。”
武鎮南冷笑着一擡手，身後文官立刻捧出明黃絹帛。
當聖旨展開時，拓跋炎看到玉玺朱印鮮豔得刺目：“即日起免去鎮遠将軍職，改任禮部主事，出使大乾議和。”
“殿下！”拓跋炎猛地擡頭，臉上疤痕因激動而泛紅：“讓末将再去陣前戴罪立功。”
“啪！”
馬鞭抽在泥地上濺起泥土，武鎮南俯身湊近他耳畔：“你以爲這是商量？”
壓低的聲音裏淬着毒：“三日前朝會上，兵部那幫人可是要你項上人頭謝罪的。”
拓跋炎渾身一顫，餘光瞥見随行的禮部官員中，赫然站着太子心腹。
他忽然明白，這場慘敗早已成爲朝堂博弈的棋子。
“記住你的新差事。”
武鎮南甩出一卷竹簡砸在他胸前：“要麽讓大乾賠償此戰我軍損失的糧草和軍，要麽……。”
他拍了拍腰間佩刀，金屬摩擦聲令人毛骨悚然：“本王很樂意親自教他們什麽叫繼續開戰。”
親兵捧來文官服飾時，拓跋炎盯着那套靛青袍服，仿佛看着自己的壽衣。
當他顫抖着手指解開甲胄系帶時，武鎮南忽然高聲道：“對了，陛下特意囑咐……”
他故意拖長聲調，看着拓跋炎僵硬的背影：“讓你帶着敗軍之冊去談判。”
營帳外突然傳來戰馬嘶鳴，原來是傷兵營在轉移重傷員。
拓跋炎望着那些缺胳膊少腿的士卒，突然單膝跪地：“臣，領旨。”
武鎮南滿意地轉身，紫披風掃過滿地枯草。
随行官員立刻圍上來，有人高唱：“請拓跋大人即刻啓程！”
有人已備好馬車，簾幕上禮部的徽記刺得人眼睛生疼。
當拓跋炎被迫換上文官服飾時，他心中暗暗發誓，今天這一切都将還回去！
此次去大乾王朝都城，若是有機會，一定要殺了吳承安。
因爲他有今天的局面，全部都是吳承安造成的！