“杜夫人，這是我與母親親調的桂花烏龍。初入口或覺微澀，然回甘極長，飲之齒頰留香。文清覺得此茶正合時節，寒意褪盡，春意盎然，還請夫人品鑒。”

許文清從一旁丫鬟捧着的托盤處，身姿袅袅地端着茶盞遞至程氏身旁的案幾上，舉手投足，一派溫婉端方。

此時許夫人也讓杜衡入了座，許文清随之端着茶盞，轉至杜衡座前。

她并未言語，也未拿眼去瞧杜衡，然而她兩頰粉腮早已将她心思顯露。她輕輕地放下茶盞，朝着杜衡微微福身。此刻，若是杜衡擡眼，便能見她低眉柔順，羞中帶怯，還有那欲語還休的小兒女之态。

許夫人看着女兒離去，故意道：“你這孩子，怎麽也不和你杜家兄長說句話。”

随之笑對程氏說：“瞧瞧，杜夫人才誇了她，她就露了怯了，這孩子不經誇，不經誇啊！”

程氏忙圓場道：“許夫人太自謙，我瞧着許小姐什麽都好，見外人大方知禮，這才是大家千金之德。不知誰家公子能有福氣，娶到您家小姐。”

許夫人一聽，笑而不答，隻拿眼瞧着端坐在下首，卻未曾飲茶的杜衡，道：“姻緣之事，自有定數，眼下嘛，還是靜待花開爲好。”

不知是不是湊巧，這許小姐才剛奉完茶離去，便有下人來報。說是許尚書回府，聽聞杜夫人與杜公子前來做客，遂請杜公子前去一叙。

許夫人心下暗歎，真是女大不中留，文清才一眼，便已将心交出，轉身就去催她父親。生怕這杜衡不知春闱已改，倉促備考，耽誤了名次。

隻是程氏還在，她可不能表露得那麽明顯，免得讓人瞧出了端倪。這女婿啊還是靠着他們家，倚着他們家，女兒往後的日子才能好過。

杜衡道了聲失陪之後，便經小厮引領，出了花廳，穿過一截回廊，轉入一靜谧院落。

小厮帶着杜衡入院上階，在書房前止步，輕聲言道：“公子請。”

杜衡整了整衣襟，擡步邁入。

書房之中，許尚書坐于案首，案頭筆墨方研，一卷《禮記》正攤其上，側旁壓着數頁批注。

“杜衡，拜見許大人。”

許尚書擡眼望他，微一颔首，語聲不疾不徐：“免禮。坐罷。”

杜衡的父親曾是他的下屬，爲人謹慎謙遜，做事勤勉。但是這樣的官員千篇一律，不算搶眼。唯一能讓他記得的，便是杜克勤有一才名遠播的兒子。

旁人可能都是逢年過節，以讨教爲名上門獻禮。而杜家，隻要杜克勤帶上兒子上門，兩手空空也不緊要。

三年多的光景一晃而過，沒想到這杜衡倒是越發玉樹臨風，怪不得他的掌上明珠連等都不願意等，借敬茶之際近身相看之後，便前來撒嬌，讓他快些同杜衡說一說春闱之事。

女兒自是情窦初開，隻顧得了眼前，卻看不見之後。可作爲父親的，絕不能如此視短，否則又怎能年近四十便已坐上禮部尚書之位。

隻見他指了指案頭一則筆記，道：“适才正讀《禮記》，忽有所思。書中言：‘古之欲明明德于天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身。’”

“人人皆知修身之重，然而卻未必人人能修其身，這是爲何？”

杜衡一聽，立刻起身應道：“回大人，《論語》有言：‘一日克己複禮，天下歸仁焉。’孔聖人所言，正是此理。修身之難，難在克己。世人雖知當修其身，然能日複一日自持者，終究寥寥。故修身者少，能治國安天下者更少。”

許大人聞言點頭，随即反問：“既如此，聖賢之道豈非空言？”

杜衡不假思索，道：“大人所言極是。天下大道，若無一人踐行，确實如空谷回響。然大道雖遠，行者漸至。聖賢教化，旨在存心養性。科舉設科擇才，便是爲道擇人。莘莘學子，十年寒窗，走的正是聖賢之道。”

許大人略略颔首，面上已有幾分贊許之色，語氣也和緩了許多：“你這上屆解元之名果真不虛，可見你平日下足了工夫。有些人縱使博覽群書，卻也不能引經據典，學以緻用。”

他頓了頓，将書頁合上，似是不經意道：“今年春闱将提前于六月初五。主考官人選已定，是河南出身的鄒學正，其人素以考問時政與經義兼顧着稱，尤喜将律例與儒經并舉。”

說至此，許大人微一擡眸，看着杜衡，意有所指地道：“你若真有心，便趁這四月之機，潛心研磨，此番科場未必不能有所成。”

杜衡返回花廳之後，許夫人便喚來一名小丫鬟。丫鬟湊近她耳畔低語幾句，許夫人聽罷，看向杜衡的笑意更甚，還不住地點頭。

程氏一面看着，一面心中大喜。她的衡兒，自然經得起考教。

不知不覺，日頭已偏西，也到了該告辭的時候。

許杜兩位夫人自廳中出來，攜手緩步前行，談笑不止，不多時行至二門前院。

此時杜衡已命仆人将馬牽至院外，正候在門前。

忽聽遠處巷口傳來馬蹄踢踏之聲，節奏穩健，他循聲望去，竟是才見不久的袁大公子，袁頌。

袁頌亦是略感意外，隻見他看了杜衡一眼，又掃過門前仍在話别的許、杜兩位夫人，那神情登時一目了然。

他翻身下馬，舉步上前，先向兩位夫人拱手緻意，又令随從呈上一小包，道：“許伯母，家父從浙江老家稍了些特産，家伯便讓我送些給許伯父。”

可見袁許兩家素來交好，許夫人似早知其性情，笑着點頭，隻讓人接下，道：“多謝你家伯父、伯母。”

說着，便向程氏略一介紹：“這位是内閣大學士袁大人的子侄，袁頌。”

袁頌當即上前一步，拱手一禮，笑道：“小侄袁頌，拜見杜夫人。實不相瞞，昨日小侄有幸在品文會上與杜兄結識，隻覺相見恨晚。”

他雖平日率性不羁，對長輩卻一向得體嘴甜，程氏聽後察覺是大家公子，且又與衡兒相識，忙颔首緻意，

許夫人笑着邀袁頌入内坐坐，他卻擺手婉拒，旋即走至杜衡身旁。

隻見他拍了拍杜衡的馬鞍，背過身，壓低聲音笑道：“許府千金，貴女典範，然而能進許府門的公子，可沒幾個。”

繼而輕哼一聲，似笑非笑地道：“杜公子，莫非腳踏兩舟，亦是君子之道？”