“清泉，快去我屋裏讓松影把那祛疤膏方拿來，不行，不行，還有那金創藥散。”
才出了書房，程氏便開始張羅，她心急如焚，這傷的可是右手，衡兒可是要下場應試的。
見清泉領命，她又不放心地喊住他，道：“松影這丫頭太過一闆一眼，叫她一，她就不會二，還得我親自前去。”
可剛擡起腳，程氏又停了步。這傷也不能受風，清泉這小子哪有女子心細？此時再讓他喚春暖過來？
慌亂之間，她瞥見落後幾步的蘇螢，如見救星一般，忙招手道：“螢兒，你心細，幫伯母看着你表兄的傷，讓他莫要亂動。”
蘇螢一怔，卻見程氏已不待她應答，便将她拉至杜衡身前，隻聽得她繼續囑咐道：“來，替伯母拉着你表兄這衣袖，不要蓋住傷口，還有，”
她說着，又将蘇螢往杜衡身前推了一步，道：“眼下有風，莫要讓髒污落到傷口之上。對，就這樣，伯母去去就來！”
若是往常，杜衡定會笑着回一句“孩兒已非黃口小兒”，母親還怕他弄髒了傷口不成？他完全可以随她去東院取藥。可眼下，他卻覺得母親的安排甚好。
他什麽勸阻之話也無，任由母親張羅，唇邊泛起淺笑，看着蘇螢的雙頰由白皙漸漸染了顔色，仿佛碧綠池塘初綻的粉荷，淺淺紅妝才着面。
随着程氏疾步離去，周遭一下便安靜下來，連呼吸都清晰可聞。
提着衣袖的蘇螢隻覺一道炙熱目光落在她身，她低首不語，隻當一無所覺。
此時李茂與清泉皆已不知去向，庭院之中，隻剩杜衡與蘇螢二人，仿佛天地萬物皆因他們而存在于世。
“螢兒，待六月荷開之時，你可願與我绾發添香，共行此生？”
半晌，杜衡反手輕握住蘇螢的手，語聲低柔，好似琴師擡腕，輕撥心弦，餘音萦繞，回響不絕。
“公子！”
突然，清泉的聲音闖入，打破二人之間的甯靜。
他的言語帶着明顯的驚慌：“門房來報，督察院的差役到了，說奉命請公子前去問話！”
蘇螢一驚，擡眸看向杜衡。先前她爲試探瑾娘，确曾提過，表兄蓄勢待發之時，或許有人會借機生事，匿名告發。沒曾想竟一語成谶。
杜衡見她滿眼皆是關切，心中微動，握着她的手不由收緊幾分，暖意傳入指尖。
此時程氏也帶着松影匆匆而回，聽得清泉回禀，一時間竟沒了主意。
蘇螢輕輕抽手，杜衡唇角一抿，終是放開了她。
他看了眼母親，又轉向蘇螢，神色如常，隻淡淡笑道：“春闱将近，他們是來核查下場舉子信息。此次春闱提前，想來尚有舉子未抵京，督察院不過是先行核查罷了。”
他說得雲淡風輕，隻爲安母親和她的心。
“那你快去，莫要耽擱！”程氏聽他如此說，總算松了口氣，可話音才落，又擔心道：“慢着，先把藥上了。”
杜衡不想讓母親着急，隻好由着程氏上藥，好在程氏做事利落，片刻之後，杜衡的手背已鋪了薄薄一層藥膏。
“快去快回。”
程氏道。
杜衡點頭，朝母親雙手一揖後，回望蘇螢，輕聲道：“勞煩表妹送我母親一程。”
那眼神溫柔而堅定。方才那番話，也許哄得了母親，卻哄不過她。他雖未明言，卻仿佛在說：“無礙。”
蘇螢心中五味雜陳，可她卻不願露出半分情緒，生怕擾了杜衡心緒。
隻見她輕輕颔首，攙住程氏臂彎，朝他一笑：“表兄放心去，我會将伯母送回東院。”
簡簡單單一句，便讓杜衡心念安定，就像他同二嬸言明心意時說的，隻要螢兒在，他便無懼無憂。
......
偏廳之中，兩名督察院差役神色肅然。杜衡方一踏入，二人立時起身。年長些的那位拱手道：“杜解元，卑職奉督察院谕令，特請杜解元前去問話。這是協查令，請解元過目。”
因杜衡已是解元之身，身份不同于普通舉子，兩名差役都顯得格外恭敬。待年長者語畢，另一位稍顯年輕的便将文書雙手奉上。
杜衡接過，目光掠過紙面：
“經人揭帖舉報，京師解元杜衡品行不端，私德不修。依大周律例，凡春闱前，舉子德行有疑者，皆須備案受審，查明之後，方可準其下場。
自接此文之日起，受詢之人須随傳随到，以備問查。查驗未明前，不得擅離京畿。如有違抗，當即取消春闱資格。”
“杜解元，若無異議，煩請署名蓋印，随我二人一同前去。”年長差役語氣仍是恭謹。
杜衡自然明白，對方不過奉命行事。他素熟律例，此協查文書所列各項也都合乎規制，實無可辯。
他點了點頭，接過差役遞來的筆墨與印泥，落筆簽下姓名，又按下私印。
差役見他配合，自不爲難。拱手行禮後，便做出“請”的手勢。
杜衡卻在擡步前，心頭微動。
瑾娘遣乞丐傳謠，不過兩日光景，竟能引來督察院反應如此迅速，幾乎不給人喘息之機。若隻是流言遭人告發，照理督察院至多上門問詢，又怎會直接将人帶走？
他心中隐隐察覺不對。
這三年來，他守孝不出，直至今歲除服，才偶爾與同年品文，并無多餘交遊。
難道，隻因去了一趟尚書府？
此時并非細想之機。他将心思按下，随兩名差役前往督察院，一探究竟。
......
這邊廂杜府一波未平一波又起，那邊廂的袁府也是鬧得不可開交。
内閣大學士袁之序剛在朝堂上，被皇帝因延誤軍報一事，話裏話外敲打數句，心頭早已憋了一股悶氣。回到府中，還未歇口氣，便被侄兒一句“要去杜府提親”，差點背過氣去。
袁之序一掌拍在案牍之上，連名帶姓指着袁家新一輩最爲出衆的侄兒，怒道：“提親？你倫常禮儀都讀到狗肚子裏去了嗎？”
“如今不足四月便要下場，你不抓緊在案牍文章之上，卻成天早出晚歸，如今竟嚷着要娶親？你當你父母不在京中，就要鬧得天翻地覆嗎？”