杜衡抓住了蘇螢的手，眼睛裏帶着光，隻見他湊近她的耳畔，低聲道：“螢兒，我發覺你是越來越沒大沒小了！”

這已是第二回聽到蘇螢直呼他的名諱，每一回，他的心都悸動不已，像是有根針刺中了他的麻穴，連呼吸都凝滞了。

蘇螢羞紅着臉忙向後一躲，輕啐道：“誰叫你整日口無遮攔，把成親挂在嘴邊？别忘了，你是怎麽同我姨母說的！”

杜衡當然明白她的心思，他将蘇螢的手輕輕放在自己的胸口，像是要讓她聽到自己的心聲：“我對二嬸所言，句句發自肺腑。哪怕我心急，也不能在如今風聲鶴唳之時，草率與你成親。”

他垂下目光，語聲低沉而笃定：“我不能讓你成爲我的擋箭牌、救命符。”

杜衡每每動情時，那雙眼便含山映水，帶着一抹難掩的柔情。蘇螢被他定定望着，隻覺得雙頰燙得發熱，不敢回視，隻低頭輕聲道：“你不用說這些，我都知道的。”

那聲音輕輕柔柔，像一根潔白的羽毛，撓得他心弦發顫，連開口都帶了幾分戰栗：“你我之間，自無高低。你喜歡怎麽喊我，便怎麽喊我。”

......

話說回被袁之序趕出府的袁頌。

袁之序之所以放心地同夫人做戲，也是因爲，他知道侄兒有的是去處。弟弟、弟媳向來寵着侄兒，早在多年前便已在京城置了個二進二出的宅子。

那日袁頌從席西嶽處告辭，便徑直去了杜府，隻是馬車在離杜府大門不遠處的街口處停了下來。

他對杜衡的感覺，複雜難言，既因螢兒而心生敵意，又不服氣席西嶽那般交口稱贊。聽到杜衡失了春闱資格，他本該暗暗高興，可這份快意并未如預期那般暢快，反倒空落落的。

他本想登門譏笑調侃杜衡一番，可馬車停了半晌，他終究沒有選擇落井下石，而是同餘年道了聲：“回府！”便不再發一語。

才回自家宅子住了一日，也不知是誰走漏了風聲，便陸陸續續有人下了拜帖。

按他往日的性子，那些拜帖他連看都不會看，隻會吩咐餘年拿掃帚一掃，再一把火燒得幹幹淨淨。可這一次，不知爲何，他竟耐着性子，一日之間接待了好幾位上門的舉子。

他覺着席西嶽對杜衡的評價，多多少少帶了些同窗之誼，不能盡信。既然有人下帖求見，不如借機打聽打聽那杜衡的真實面目。

一番客套之後，衆舉子落座。

袁頌也未拐彎抹角，舉了舉手中茶盞，淡淡歎道：“袁某昨日才聽聞，京師杜解元被劃入緩考之列。上回在席府，袁某有幸與杜兄切磋，本想着春闱再戰高低，可惜啊，着實可惜。”

本以爲會有人應聲附和，道聲遺憾，誰知入耳的，盡是幸災樂禍之語，人人恨不得多踩一腳。

“袁兄有所不知，那杜衡慣會做戲。生老病死，人之常情，哪家不以科考爲重？偏偏就他守孝三年，被不明就裏的百姓交口稱贊，倒顯得我們這些人眼中隻有前程，無情無義！”

說話的這人留着山羊須，神色陰郁。他文采尋常，卻寫得一手好字。三年前的春闱，聽聞主考素來喜好工整隽秀的書法，便自覺憑字迹必得青眼，因而狠心不爲病逝的寡母守孝，還對外托辭道：“母親在天之靈，想必也會允我忍痛赴考。”

誰知，他不但榜上無名、名落孫山，在親族間更背了個“不孝”之名，裏外不是人。自是趁此機會，将多年怨氣一股腦兒撒在了杜衡身上。

“兄台此言，我卻要駁上一駁。”

一名面白唇薄、目帶狡色之人搖頭開口，袁頌原以爲他要斥責山羊須，爲杜衡說話。

“京師乃至全國學子千千萬，家中難免有不幸之事。杜解元如此行事，孝感動天，你不誇一聲，反說他作戲？試問天下，有誰會将前程當作兒戲？”

不想此人話鋒更爲老辣，隻聽他話音一轉，接着說道：“不過，我倒要說，袁兄未上京之前，整個京城都被杜衡一流的文風鬧得烏煙瘴氣。袁兄也無須爲他歎息，他今日落得如此，實乃咎由自取。”

随即，他又順勢奉承：“不瞞袁兄，上回席府的品文會，在下也在場。袁兄一開題，技驚四座，自那時起，我便心中了然，江南的清風，終于由袁兄帶到了京城！”

這些人不僅唾棄杜衡，還同席西嶽一般，認定了他便是那新科狀元，眼裏、嘴裏盛滿了殷勤二字，張口表起了忠心：“袁兄，自上回品文會初見，在下便覺得您的文章與做人都十分清正。春闱過後，在下願繼續追随與您。”

“我也願追随袁兄！”

“我也是，願爲袁兄肝腦塗地！”

隻因想聽聽他們眼中的杜衡究竟是何模樣，卻聽得一派見風使舵，令人作嘔的奉承，袁頌冷哼了一聲，蔑笑道：“各位怎的好似今歲春闱的主考，料定了袁某能當上新科狀元？”

他的眼中充滿了不屑與譏诮，繼續冷聲道：“我看各位看上的不是袁某的前程，而是袁某背後的人吧？隻可惜叫各位失望了，袁某之所以在此宅住下，本就是與家伯生了嫌隙。我勸各位趁早離去，找我不如徑直下拜帖至袁閣老的府邸！”

本以爲這些人會知難而退，袁頌卻發現他們的臉上竟一副早已了然于心的神色，并無半點意外，反而還笑道：“我等怎能是那等牆頭草？袁兄與袁閣老之事，我等早已聽說。京城裏，誰聽到袁兄名諱不道聲好？”

那位山羊須附和道：“袁兄，甯肯放棄家中權勢，而去追求心中摯愛，已讓我等心生佩服。若不是袁兄心有所屬，在下還想将自家妹子薦于袁兄你呢！”

那目帶狡色之人好似同那山羊須不對付，又張口反駁道：“這位兄台，真是不自量力。袁兄看上之人，必定芙蓉如面柳如眉，我看兄台之長相，令妹應也好看不到哪兒去。難道您覺得，袁兄隻是因爲人家出身寒微才鍾意于她嗎？”

袁頌越聽越覺得不對頭，索性不再做那好客之人，隻見他猛地起身，拎起那人的衣襟，雙眼微眯地問道：“什麽芙蓉如面柳如眉？什麽出身寒微？你從哪裏聽來的這些話？”