顧言鈞忍着傷痛起身，朝着皇帝又是一揖，道：“京城舉子之中，有位姓席的考生，他擅呼朋喚友，每隔一定時日便召集舉子品文。雖說品文會一類并非隻他所辦，但唯有他能請來一些頗有名氣的舉子。”

“例如上一回，他就請了京師、浙江、山東解元一同切磋品評。臣去過一次，倒也頗有趣意！”

皇帝一聽，來了興緻，若有所思地問道：“京師解元？可是那個想與許崇年結親，背信棄義之人？”

顧言鈞不免搖頭笑道：“确是那個杜衡，不過聖上可記得，老王妃還特爲此事爲其作保？”

皇帝點頭，想起周成所禀事情原委，輕道：“所以朕隻讓他緩考，并未禁考。”

做皇帝的，沒有那麽多婦人之仁，誰叫那杜衡在他想要拿許崇年開刀的時候，給他遞上了話柄，冤枉又能如何？

顧言鈞自不能對皇帝決策妄加評論，于是轉了話頭，道：“那浙江解元，聖上也聽說過。”

果然，一句便引得皇帝看他：“哦？是誰？”

“此人姓袁，單名一個頌字！”

“姓袁？”皇帝琢磨片刻，便了然輕哼：“這袁之序，倒是懂得官運亨通，家運長盛之道！”

似乎想起那日，袁頌的張揚恣意以及杜衡的持禮反駁，顧言鈞忍不住添了一句：“别的暫且不提，單就此二人才學而言，臣不免要替他們說上一句，假以時日，若有機遇，此二人必是我大周之棟梁。”

皇帝一聽，笑道：“朕自識你以來，難得聽你有如此誇人之言。”

顧言鈞又是一揖道：“聖上知我，從不妄言。”

跟随聖上多年，能赢得聖上信任，不單單僅靠出謀劃策，也是深知伴君之道。有些話，點到即止便可，再多便是惹禍上身。

于是，顧言鈞又把話轉回品文會之上，說道：“臣可先透個口風與那席生，讓他再設一場品文會，借機探探此屆舉子對北地的見解。”

“能呈于聖上禦覽的春闱答卷，皆是層層篩選之物，不若這等聚會，更能看出他們才學之高下。”

“聖上也可借此探一探杜衡與袁頌二人，看看臣說的是否屬實？”

顧言鈞說完，便垂首敬候，不再多言。

禦案之上，那盞玉柄宮燈将堆積如山的奏折照得一覽無餘：北地紛争，疫情蔓延，東邊水情預警，西邊旱情隐隐待發，然而大殿之上，唯有裴、陸兩派你争我奪，其餘人等皆作壁上觀，不發一言，以免沾身。

不知怎地，燈焰忽地一顫，映得禦案上那幾份急奏愈發晃眼刺目。

良久，皇帝才道：“木不自伐，必生蟲焉。是時候選一把好刀，削一削病枝蟲葉了。”

……

席西嶽未曾想到，前日才送走袁頌，今日便迎來了杜衡。

“師弟。”

席西嶽親自迎接，卻見杜衡并無他想象中的意志消沉，反而帶着幾分精神雀躍之意。他當即收起準備好的寬慰話語，隻欣慰地将人請入書房。

“師兄，打擾了。”

杜衡并未徑直入内，而是依禮作揖後，才随席西嶽步入書房。

“好說，好說，見你無恙，我也放心許多！”席西嶽落座，命人奉上好茶，随即開門見山問道：“師弟可是有事尋我？你我之間無需客套，盡管說來便是。”

杜衡道了聲謝，便将來意表明：“我已決意棄文從醫，打算往北地一行。近日聽聞北地赤斑瘟失控，已有蔓延之勢。然而此症并非無藥可治，爲何至今仍難以收束，我想弄清其中緣由。想借師兄人脈一用，先探探北地局勢，不知師兄可否助我？”

席西嶽聽完杜衡的訴說，不由歎道：“大周少了一位棟梁，确實可惜，不過，大周亦多了一位仁醫，也是大周之幸。”

“我确有幾位忘年摯友在朝爲官，也曾聽聞朝堂之上爲北地之事争論已久。然而我所能打探的消息，至多隻是表面，北地之複雜，非我等舉子所能盡知。不知師弟意下如何？”

“師兄所言有理，”杜衡恭敬道，“世間萬事，能一眼望穿奧妙者少之又少。隻要表象積累足夠，去僞存真，總能逼近真相。師兄願幫我此忙，已是大恩，其餘分寸，我會謹慎拿捏。”

席西嶽拍了拍杜衡的肩膀，道：“我自是相信師弟，師弟且等我三日。”

誰知話音未落，便有下人來報，席西嶽道了聲失陪，随即出了書房。

一盞茶工夫後，席西嶽回到書房，歎道：“也是巧了，才同你提起那位忘年摯友，他便遣人送信，邀我于春闱前辦一場以北地爲題的品文會，師弟似乎與我友想到一塊兒去了！”

杜衡卻不以爲意，淡淡道：“北地瘟疫頻發，民間已有耳聞，春闱提前也與此多少相關，算不得多大的巧合。”

席西嶽聽了，覺得在理，卻仍意猶未盡，提議道：“如今全國舉子已陸續抵京，這既是春闱前最後一場品文會，也是不可多得的切磋機會。師弟，爲兄誠心望你前來。”

杜衡卻道：“師兄，不瞞您說，我正打算就此寫一篇策文，但此文本意隻爲我北地之行作考究，無意再入朝堂。”

“這品文會，”杜衡頓一頓，歉然道：“師弟就不去了。”

席西嶽隻覺可惜，但素知杜衡性子，便未再勉強，隻退一步道：“既如此，師弟屆時可否遣人将文章送來一閱？若不想引人注目，大可佚名。此文既是北地行前參考，不如借此抛磚引玉，或能從各地才俊之口得些不同見解，這等交流良機，爲兄實不願你錯過。”

見席西嶽言之在理，杜衡未再執意拒絕，隻道：“謝師兄好意，我若寫成，必将文送上。”

席西嶽點頭：“爲兄拭目以待！”