臨近子時，夜幕似一塊無邊的墨布，沉甸甸地壓着大地。
楊炯率麾下将士，馬蹄裹布塞棉，迅速朝着谷州城疾奔而去。那隊伍仿若一條潛行蛟龍，雖隐于黑暗，卻難掩騰騰殺意與勃勃氣勢。
尋得一處樹林蔽身，楊炯翻身下馬，神色沉穩，靜靜伫立等候前方斥候傳來消息。四周了無人聲，唯有冷風呼嘯，枯草沙沙作響，更襯戰前的凝重之意。
未幾，一陣細微的悉悉索索聲自遠而近。但見賈純剛引着一位身着高麗服飾、富商模樣之人匆匆趕來。賈純剛快步至楊炯身前，低聲說道：“大人，此乃内衛竹三十一。”
楊炯微微颔首，目光投向那竹三十一，神色莊重，說道：“一路辛苦。”
竹三十一聞言，微微一怔，臉上那滿布的褶皺似被微風吹動，不自覺地抽搐幾下，旋即迅速收斂情緒，輕咳一聲，正色道：“大人，谷州城外的三千兵馬乃是王韺動員的南海兵，新近才到。這群人野性未馴，整日叫嚷着索要軍饷，還強求谷州城主勞軍。可城主忌憚他們入城生變，故而雙方僵持不下。”
楊炯目光一閃，追問道：“可有可乘之機？”
竹三十一趕忙說道：“有。谷州城主正與南海兵談判，欲勸其盡快趕赴西京勤王，近日似有進展。城主拗不過他們，做出諸多讓步，正四處籌措軍饷，今夜便是開城交易之時。”
楊炯聽聞，沉思良久，緩緩道：“你可知谷州糧倉與銀庫所在？”
“糧倉藏于地窖，城西城北各有一大倉，銀庫則設于府衙。”竹三十一應答如流，對這些信息熟稔于心。
“待攻入城後，你領兄弟們去毀糧倉、奪銀庫。此次銀庫财物，你暗中收好，作日後高麗諜報活動經費，如何處置你自己定奪，我不過問。我走之後，願回大華者，你設法安排；心思浮動、不願歸者，妥善安置，能留一線生機便留。”楊炯看着這位在高麗潛伏多年的老諜子，語重心長地叮囑。
竹三十一又是一愣，旋即恭敬一禮，朗聲道：“大人，公主曾定規矩，财貨分半，叛者無生。”
“哪來這許多規矩！你們在異國多年，曆經艱辛，我豈會不知？多少兄弟爲打入敵國，丢了性命。我此次長途奔襲，無法攜帶錢财，你務必收下。至于處置叛徒，能從輕發落便從輕。這等窮鄉僻壤，天寒地凍，你們能存活至今，實屬不易。此事就這麽定了，我能替承春做主。”楊炯語氣堅決，不容置疑。
竹三十一沉默片刻，再度恭敬行禮，大聲道：“卑職代兄弟們謝大人厚恩！”
“行了！在高麗久了，怎還這般見外。速去組織兄弟們準備接應。對了，這袋家裏的奶糖，你拿着，給兄弟們嘗嘗。”楊炯笑着将一布袋奶糖扔給竹三十一，笑罵一句，作勢趕人。
竹三十一微微一愣，握住奶糖布袋的手緊了緊，面上浮現出一抹笑意，點頭朝山下走去。
楊炯望着那老諜子刻意挺直的背影，心中五味雜陳。他深知，長期在異國執行任務的諜子，所曆艱難辛酸，非常人所能想象。除了諜子們共有的勾心鬥角、擔憂暴露、發展勢力等難題，長期身處異國他鄉，更有諸多棘手狀況。
其中，最令人頭疼的便是信任危機。這些諜子遠離母國，短則數年，長則歸期不定。時間一久，母國對其管控難免因各種緣由而減弱，進而滋生對其是否背叛的懷疑，随之而來的便是無休止的試探與猜忌。
而身處異國的諜子，面對種種誘惑，被同化、腐蝕在所難免。他們本就承受巨大壓力，若再得不到母國信任，出于本能的自我保護，心中難免生出不滿。這些情緒一旦反映在行動上，便易做出異常舉動，更易引發他人懷疑。
如此一來，雙方陷入惡性循環：越是不信任，越要試探；越試探，諜子行爲越易異常，最終往往走向令人惋惜的結局。
對于此，楊炯亦感無奈。
在諜子的忠誠管理與反叛清剿方面，李潆已制定一套完善制度。在西夏時，楊炯曾與她深入探讨。當時，楊炯對李潆遠在千裏之外，卻能在各地尋得忠心耿耿的内衛諜子，深感驚訝。這些諜子年齡跨度極大，職業各不相同，但隻要李潆有所指示，從不出錯。
後來楊炯得知，重要的外派諜子，皆由李潆親自考察挑選，且她對這些諜子皆有大恩。這些諜子一生隻執行一個任務，被送出國後，除非特殊情況，鮮少聯系，給予他們充分信任。
當然，僅靠感情維系遠遠不夠。
李潆還采用諸多約束手段，如嚴格背景審查、全面忠誠度測試、單線聯系制度、定期彙報與審查、合理财貨獎懲、對家人的安全威脅與保護，以及培養諜子的榮譽和歸屬感等。
在這些制度基礎上，加以充分信任，才造就如今忠誠可靠、實力強大的内衛組織。楊炯在西夏時，見過不少祖孫三代爲同一任務，在敵國長期卧底的情形，也看到許多白發蒼蒼的老諜子，依舊堅守崗位，不禁感慨萬千。
楊炯對内衛向來心懷敬佩與信任，深知李潆已做得極爲出色。而他所能做的，便是替李潆說些作爲内衛首領不便說的話，做些制度之外的事。如此既能維護李潆的權威，又能讓諜子們感受到母國的關懷，這便是楊炯此舉的初衷。
“大人，谷州城門開了。”姬德龍飛奔而來，大聲禀告。
楊炯被這一聲喚回現實，整了整衣衫，高聲下令：“傳令，賈純剛不要吝惜箭矢，弓箭開道。入城後不得停留，徑直前往谷州武備庫補充箭矢。毛罡領兵去焚毀糧倉，陳三兩與内衛兄弟同去城主府搶奪财貨，阿裏奇縱火燒城。各自行事完畢，即刻出城，不得停留，聽明白了嗎！”
“是！”衆人齊聲高呼，飛奔下山準備戰鬥。
楊炯二話不說，翻身上馬，朝着谷州城門疾馳而去。待看到賈純剛已令遊騎兵向前推進，他迅速掏出一枚紅色信号彈，用力一扯，一道刺目紅光沖天而起。
此時，谷州城前那三千高麗兵正專注于與谷州城主交接銀饷。這突如其來的強光，讓他們瞬間愣住，臉上滿是驚愕之色，仿佛時間都在這一刻凝固。
然而，未等他們回過神來，如雷鳴般的馬蹄聲從遠處滾滾傳來。緊接着，漫天箭雨如遮天蔽日的蝗蟲，鋪天蓋地而來。
突出部的神臂弩手整齊劃一地平射，弩箭帶着尖銳呼嘯，精準射向高麗兵。被射中的士兵瞬間慘叫着倒下，有的咽喉中箭，鮮血如噴泉般湧出；有的胸口被擊中，整個人向後倒飛出去。