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時近六月，熱風卷着戈壁的黃沙，在晨光裏扯出一道道金紅的弧線，煞是晃眼。
這日清晨，頭一縷日光剛躍過昆侖雪峰，照在疏勒城巍峨的牆上，猛聽得地下傳來悶雷也似的響動，天邊殺聲陡起，直震得人耳朵發嗡。
城頭上，塞爾柱國那面新月軍旗被風扯得獵獵作響。守城軍士個個身披鐵葉甲，頭盔上尖刺映着日頭，密匝匝排在女牆後頭，手中彎刀長矛斜指半空，遠看倒也有些威風。
軍陣裏又雜着西域諸國的人馬，康居的皮帽、休循的氈靴、疏勒本地的麻布袍，各色打扮混作一團，雖都被塞爾柱親兵死死盯着，勉強站得齊整，可仔細瞧時，人人眼裏都藏着一股掩不住的倦意。
自打克孜勒河上漂來那些裝着屍體的棺木，營裏便似炸開了鍋。哪個還敢喝河裏的水？連夜裏睡覺都要睜隻眼閉隻眼。
更兼謠言四起，這般提心吊膽捱了數日，早把人熬得油盡燈枯。
“來了！來了！”瞭望塔上軍士突然扯着嗓子喊叫，聲音都變了調。
城頭衆人齊刷刷扭頭望去。
但見東方地平線上，一道黑壓壓的洪流滾滾而來，煙塵遮天蔽日。馬蹄聲、車輪聲、鐵甲碰撞聲混作一處，震得地皮都在打顫。
那洪流越逼越近，漸漸顯出分明陣勢。
當頭一排盡是玄黑鐵騎，座下戰馬墨染一般，馬鬃束作短纓，随着奔勢上下翻飛。
騎兵身後，數排步軍推着烏沉沉的巨炮，炮口直指城頭，日頭照在上面，泛着瘆人的寒光。
再往後看，步兵方陣連綿數裏，紅旗招展，“楊”字大纛挺立在前，旗角翻飛處，隐約見得旗下那員銀甲将軍。
“是大華的兵馬！”有人失聲低呼，攥着長矛的手心裏全是冷汗。
陣前楊炯猛勒缰繩，坐下烏雲駒前蹄騰空，發出一聲裂帛似的長嘶。
他冷眼掃過城頭，嘴角扯出一抹冷笑：“炮兵預備！”
“得令！”
聽得将令，數百麟嘉衛立刻動将起來。
兩人一組扶定炮身，四人一組轉動炮尾絞盤，調整那炮口高低。衆人手腳麻利，配合娴熟，不過一炷香工夫，數百門巨炮早已擺布整齊。
一切就緒，楊炯正要下令開炮，忽見一騎飛至陣前，正是梁洛瑤。
那馬到得楊炯身側立定，梁洛瑤将目光往那烏沉沉的炮口上一掃，不覺蹙起雙眉，開口道：“這疏勒城乃西域雄鎮，城高壕深。若用炮火盡數轟塌，日後重修不知要耗費多少銀錢工夫，更誤了經營商路的大事。不如先讓我領漠北兒郎上前試探虛實，如何？”
楊炯聽罷，隻把大手一擺：“用兵貴在揚長避短！既有這等利器，豈能爲了些許銀錢枉送将士性命？彈藥沒了還可再造，好男兒的頭顱掉了卻接不回去！今日我備足了彈藥，定要叫那塞爾柱人嘗嘗什麽叫‘範弗裏特彈藥量’！”
話音未落，旁邊又轉出一匹白馬。
那馬神駿非常，背上馱着個銀甲女将，正是安娜。
隻見她偏着頭，一雙紫眸滿是疑惑：“範弗裏特是哪路名将？怎未聽過大華有此人物？”
楊炯被她問得一怔，随口應道：“是個善使炮火的番邦蠻子。”
“番邦？能讓你挂在嘴邊的想來不是凡人，卻不知是哪一國？”安娜還要再問，楊炯卻早擡手止住。
隻見前方炮陣中突然升起号炮，賈純剛立在陣前，令旗揮動，示意諸炮裝填已畢，隻待将令。
楊炯更不遲疑，“铮”的一聲掣出腰間寶刀，正要下令開炮，忽聽得陣後有人高叫：“王爺！且住手！”
衆人急回頭看時，卻是親兵隊長陳三兩，身披黑牛皮甲，滿面風塵，步履匆忙地趕将上來。身後跟着一條魁梧大漢，看打扮是個軍中老卒模樣。
楊炯将眉一皺，喝道：“什麽事這般慌張？”
陳三兩喘着氣，把身後那軍漢往前一推，禀道：“王爺，鄒魯大都督差親兵到此，有緊急軍情禀告！”
那軍漢搶上前，單膝跪倒。
但見他面皮黝黑，身材壯實，臂上疤痕交錯，一望便知是久經戰陣的驕兵悍卒。
她聲如洪鍾，看向楊炯，道：“大都督特令末将來報，我軍八千将士已暗渡疏勒城後，在阿賴谷地、錫爾河上遊紮下兩處營寨。那阿爾斯蘭若向西逃竄，管教他插翅難飛！”
楊炯聞言一怔，眼中露出疑色：“鄒魯倒是深謀遠慮。隻是他怎料定那阿爾斯蘭必能活着出城？莫非認定我打不下這疏勒城？”
軍漢擡頭，直言：“王爺容禀，前番我軍在莎車斬了一百三十餘名王室貴族，将屍首推入深坑，又混入蛇鼠豬羊等畜屍。不過十日，便生出時疫來。
大都督命人将疫屍裝入棺木，外繪《聖經·啓示錄》中死亡騎士亞茲拉爾畫像，盡數投入克孜勒河。
此河橫貫疏勒全境，如今疫水早已流入城中，不日必生大疫！阿爾斯蘭若是不逃，定死路一條！”
“艹！”楊炯聽得此言，瞳孔驟縮，猛一拍馬鞍罵道，“好個鄒魯！使出這等毒計，卻叫我如何攻城？城中數萬軍民若都染了疫病，我的兄弟上前接觸，豈不是白白送死！”
左右聞之皆驚。
梁洛瑤蹙眉，道：“時疫非同小可，一旦蔓延，必是場浩劫。”
安娜亦是點頭，紫眸中憂色閃動：“這真是棘手！若強行攻城，将士們難免要與守軍接觸，染疫風險極大。”
那親兵見楊炯動怒，仍挺直身子高聲道：“大都督還有一句話，要末将禀告王爺！”
“講！”楊炯面沉如水。
親兵吸一口氣，聲若洪鍾：“大都督說，蠻夷久失教化，百年不朝中國。今次西征，當施雷霆手段，人擋殺人，佛擋殺佛！必要一戰定西域，使其百年不敢生叛。若因憐惜蠻夷性命而坐失良機，他日西域再亂，犧牲的便是我大華将士與百姓！”
這番話如驚雷掠空，衆人相顧失色。
親兵說罷，閉口垂手，靜候發落。
楊炯默然不語，臉上陰晴不定。
他本想用火炮轟破城牆，率大軍沖鋒，生擒七國君王獻俘阙下。誰知鄒魯使出這投疫屍的計策，分明斷了他強攻的念頭。
楊炯素來愛兵，豈肯讓部下冒染疫之險？鄒魯這一招，分明是逼他要麽棄攻，要麽屠城。
想到此處，楊炯恨不得立刻将鄒魯碎屍萬段。可疫病既起，多說無益。