卻說楊炯一行五人，扮作行商客旅，翻山越嶺，踏泥濘，披晨露，行了一晝夜。
待到翌日東方既白時，遠遠望見泉州城牆如一條青灰色長龍，蜿蜒盤踞在黛山碧水之間。
九月的晨風已帶涼意，吹得道旁蘆花瑟瑟，遠山楓葉初染微紅，正是“秋色連波，波上寒煙翠”的光景。
那泉州城果然氣象非凡。
雖在範賊作亂之際，畢竟是大華朝第二大市舶司所在，城門巍峨，雉堞如齒，城樓上旌旗獵獵。
守城兵士披甲執戟，往來巡視，面色卻不見緊張，反倒有幾分懈怠之态。
楊炯冷眼觀之，心中已有計較：這般守備，若非主将無能，便是早有異心。
五人來到城門前，但見各色人等排成長隊等候查驗。
有頭纏白布、深目高鼻的阿拉伯商人，牽着滿載香料的駱駝；有金發碧眼、身着錦繡的威尼斯客商，操着生硬的官話與通譯交談；還有膚色黝黑、耳戴金環的孔雀國船員，正指着貨物與牙行争論價錢。
真真是“萬國衣冠拜冕旒”的盛景，隻是這繁華之下，隐隐透着一股說不出的壓抑。
輪到楊炯一行時，他從懷中取出早已備好的行商文書，又悄悄塞給守門小吏一錠五兩的雪花銀。
那小吏掂了掂銀子，眼皮也不擡，隻将文書草草一瞥，便揮揮手道：“進去吧，莫要生事。”
進了城門，更覺市井喧嚣。
街道兩旁店鋪林立，綢緞莊、香料鋪、瓷器店、茶肆酒館，招牌幌子五光十色。
賣炊餅的吆喝聲、算盤珠子噼啪聲、駝鈴叮當聲、各色語言交織成一片。
隻是細觀之下，那往來行人雖多，卻個個步履匆匆，面色凝重。
買米買面的百姓，都是稱了便走，少有讨價還價；茶肆中本應高談闊論的商賈，此刻也壓低了聲音，不時擡眼四顧，似怕隔牆有耳。
楊炯領着四女走在青石闆街上，眉頭微蹙，低聲道：“這泉州城看似繁華，實則如臨大敵呀。”
他轉頭對李澈道：“時間尚早，咱們先尋個落腳處。”
李澈今日扮作尋常婦人，荊钗布裙，卻掩不住眉宇間的清冷。
她聞言輕聲問：“不去尋那孟郊麽？隻要探明他的所在，我與澹台夜間走一遭，神不知鬼不覺便能将他擄來。”
楊炯搖頭，聲音壓得極低：“時機未到。孟家與蒲家聯姻，蒲家掌着泉州市舶司，而蒲家姐妹如今都在西洋爲我辦事。眼下尚不知是孟家獨自反了，還是蒲家也卷入其中。”
他擡眼望向遠處隐約可見的刺桐港方向，繼續道：“泉州府常駐廂軍三千，加上各司衙役、巡檢司兵丁，武裝不下五千。
這些人若真反了，控制刺桐港易如反掌。咱們須先聯系摘星處的諜子，摸清底細再作打算。”
話音未落，忽聽長街東頭傳來急促馬蹄聲，如暴風驟雨般由遠及近。
百姓紛紛避讓，攤販急急收攤，一時間雞飛狗跳，亂作一團。
但見一隊騎兵縱馬馳來，約莫千人之衆，當先一員校尉頂盔貫甲，面色猙獰，手中馬鞭揮舞，口中大喝：“讓開！統統讓開！”
楊炯眼疾手快，拉着四女閃身躲進一家綢緞莊檐下。
尤寶寶身子輕盈，如燕兒般貼在柱後；澹台靈官雖扮作村婦，步法卻依然飄逸，不着痕迹地避開了沖撞；範芙則吓得面無人色，瑟瑟發抖地縮在楊炯身後。
騎兵隊伍呼嘯而過，揚起漫天塵土。
待馬蹄聲漸遠，街上百姓才敢低聲議論起來。
一個賣炊餅的老漢搖頭歎道：“這又是鬧的哪一出？三天兩頭這般興師動衆。”
旁邊茶攤上，一個書生模樣的青年壓低聲音道：“看這方向，怕是往刺桐港去了。莫非是同安郡王的麟嘉衛打來了？”
“呸！休要胡言！”一個短打裝扮的精壯漢子啐了一口，四下張望後，才湊近些道：“我堂兄在都監府當差，說是刺桐港的船工又鬧起來了。整日趕造戰船，卻三個月不見工錢發放，換誰不反？”
人群中響起一片唏噓。
一個挑着菜擔的婦人接口道：“這都第幾回了？上月鬧過一回，前些天又鬧，今日這是第三遭了！”
“造孽喲！”先前那老漢歎道，“那些船工都是朝廷的寶貝，同安郡王妃親口說過，一個都不能虧待。如今倒好，工錢不發，飯食也克扣，聽說有好些人腿都泡爛了，還不許上岸醫治。”
書生憤憤道：“泉州乃福建首富之區，範賊未亂時，咱們哪個不是吃香喝辣？自打說什麽戒嚴，往來商船少了七成，漕運也斷了。昨日我聽市舶司的通譯說，倉庫裏的胡椒、丁香，都快發黴了！”
“可不是！”精壯漢子冷笑，“說什麽戒嚴抗賊，我親眼看見市舶司的船夜裏偷偷往莆田運糧！範賊的老巢可不就在莆田？”
這話一出，衆人皆變色。
突然一陣銅鑼聲響，隻見百十個衙役持棍挎刀，列隊跑來，領頭的班頭瞪眼喝道：“聚衆喧嘩，想造反不成？散了！都散了！”
百姓如驚弓之鳥，瞬間作鳥獸散。
那精壯漢子挑起擔子，快步拐進小巷；書生低頭匆匆離去；賣炊餅的老漢推着車，轉眼不見了蹤影。
長街上頓時空了大半，隻剩下秋風卷着落葉，打着旋兒飄過。
楊炯凝目望向刺桐港方向，果見那邊天空隐隐泛紅，似有火光。
他心下焦躁，暗忖道：“若百姓所言不虛，這刺桐港都監定是與範汝爲勾連了。私造戰船，克扣工錢，這是要斷我大華海軍的根基！”
正思量間，忽覺衣袖被人輕輕一扯。
轉頭看時，卻是個佝偻老妪，不知何時湊到了身旁。
這老妪生得頗有些特色，年紀約莫五十上下，頭發花白，在腦後挽了個松松的髻，插着一根磨損得發亮的木簪。
臉上皺紋如刀刻斧鑿，深一道淺一道，偏生一雙眼睛賊亮，滴溜溜轉着精光。
身上穿一件半新不舊的藍布褂子，洗得發白，袖口磨出了毛邊。左手拄着根竹杖，右手擎着一面布幡，上面歪歪扭扭繡着八個大字：“鐵口神算，王母降神”。
老妪上下打量楊炯，忽然一拍大腿，做出驚訝萬狀的神情：“哎呀呀！這位公子，老身觀你面相，了不得，了不得啊！”
楊炯眉頭微皺，不欲理會，轉頭對尤寶寶道：“就在前面那家‘悅來客棧’落腳吧。”