卻說那楊炯自蕩平閩地煙塵以來，麟嘉衛旌旗所向，勢如破竹。不消旬日，福建全境已定，殘寇或降或逃，再不成氣候。
楊炯留下毛罡總理閩中諸事，自領一千精銳，迤逦西行。
時值晚秋，南國暑氣未消，蒸溽之氣猶自逼人，行軍路上但見草木蓊郁，蟬聲聒耳，倒似盛夏未去一般。
這日行至湘贛交界處，楊炯高坐青骢馬上，但見四野山巒疊翠，雲霧缭繞。
忽有探馬飛馳而來，呈上數封密報。
楊炯展箋細閱，時而雙眉緊鎖，如凝寒霜；時而目視遠山，若有所思。那神情之間，竟似有千鈞重擔壓在心頭。
賈純剛在旁看得真切，隻見這位年輕王爺手中書信翻覆再三，指節微微發白，唇邊那常挂着的三分笑意早已不見蹤影。
又見他展開地圖，伸出手指仔細查看路徑，口中喃喃自語。
如此半晌，楊炯方緩緩開口，聲音卻比平日低沉三分：“老賈，此去嶽州，尚需幾日路程？”
賈純剛連忙催馬上前，欠身禀道：“回王爺，依着咱們這般日行八十裏的腳程，最遲三日正午可抵嶽州。若是星夜兼程，還能再快一日。”
楊炯擺了擺手，從袖中又取出一封家書，箋上墨迹猶新：“不必趕急。家中來信說，秋兒還要兩日方能到嶽州，咱們去早了也是空等。”
話音才落，便聽得身後一陣馬蹄聲亂。
蘇凝早急得粉面通紅，縱馬搶到楊炯身側，竟不顧禮數，一把攥住楊炯衣袖，聲音裏已帶了哭腔：“臭蛋！我要死了！真的要死了！”
但見這平日爽利灑脫的姑娘，此刻雲鬓微亂，杏眼含愁，一張芙蓉面失了血色，倒比那雨後梨花還要憔悴三分。
她攥着楊炯衣袖的手指微微顫抖，淚珠兒在眼眶裏滾來滾去，欲墜未墜，真個是我見猶憐。
楊炯先是一怔，随即險些笑出聲來：“你亂說些什麽？之前不是讓寶寶細細診過了嗎？五髒六腑俱安，脈搏平穩有力，哪有什麽性命之憂？”
蘇凝急得在馬鞍上跺腳，那珍珠鑲繡的錦緞小靴将馬镫踏得叮當響：“你哪裏知道！這些夜來，我常做噩夢，夢見有千百條細蟲，從鼻孔裏鑽出來，黑壓壓一片，吓得我三更驚醒，冷汗濕透中衣！”
說着聲音越發凄切，“白日裏靜下來時，還能聽見肚子裏有窸窸窣窣的聲響，像是什麽東西在爬……臭蛋，咱們别去嶽州了，直接往十萬大山去尋解藥可好？”
一旁阿娅聽了，忍不住翻了個白眼，小聲嘀咕：“真是胡說八道。”
“你……你才胡說！”蘇凝像隻炸了毛的貓兒，轉身瞪着那苗女，淚珠兒終于滾落腮邊，“你又沒中這勞什子蠱毒，自然站着說話不腰疼！你哪裏知道我這心裏……這身上……”
說着又去扯楊炯衣袖，淚眼汪汪的模樣，任是鐵石心腸也要軟三分。
阿娅本是個暴脾氣，雖然在楊炯面前總是乖順，可到底也是摘星處十二總管裏排得上号的“南鄉子”，江湖上誰不尊一聲“娅姑奶奶”？
當下便梗着脖子，瞪圓了杏眼反駁道：“你中的那是蜉蝣蠱！這蠱蟲平日裏聞聲方動，無聲則眠。如今它正沉睡在你氣海穴中，要到冬至時分才會蘇醒爬出，取人性命。你現在這般嚷嚷，倒像它明日就要破體而出似的！”
蘇凝聽得一怔，忽然想起什麽，疑道：“你在福州時，不是口口聲聲說不懂巫蠱之術嗎？”
阿娅聳聳肩，一副理所當然的模樣：“我是不懂下蠱，又不是不懂識蠱！這二者天差地别，在我們十萬大山，那些專事養蠱害人的，喚作‘養藥婆’，人人避之如蛇蠍。
我雖不會那害人的伎倆，可自幼見得多了，總要學會防備不是？”
楊炯聽了這番理論，倒覺有趣，笑道：“我記得你當初離家，說是抗拒父母之命、媒妁之言。如今看來，莫不是偷學了下蠱的本事，被族人發現了趕出來的？”
“少爺~！”阿娅拖長了聲音，一張俏臉皺成了苦瓜模樣。
楊炯哈哈大笑，聲震林樾。
笑罷，目光轉向阿娅身旁始終沉默的吉尊，溫言道：“這趟南下，于你二人而言，也算是衣錦還鄉了。待到十萬大山時，我必爲你倆擺足排場，風風光光地辦場婚事，讓鄉鄰們瞧瞧，咱們阿娅姑娘是如何出息了，定要風光大嫁。”
阿娅聞言，喜得不知如何是好，拉着吉尊就要在馬上行禮。
楊炯連忙虛扶一把，佯怒道：“少來這些虛禮！我楊炯說話，向來是一口唾沫一個釘，既答應了你，自然記在心裏。”
“嘿嘿，謝少爺恩典！”阿娅脆生生應道，眼角眉梢都是笑意。
楊炯點點頭，又看向吉尊。
這位吐蕃番僧雖沉默寡言，眼神卻格外清明：“吉尊。”
“少爺吩咐。”吉尊在馬上躬身，姿态恭謹而不失氣度。
楊炯示意他不必多禮，緩緩道：“吐蕃局勢複雜，非一朝一夕可定。如今東面近大華的城池已由朝廷派員接管，北面康白正招募吐蕃兵士屯田墾荒，意圖徐徐圖之。
然則喇嘛根基，仍在邏些（luo suo）爲中心的南部地代。
縱使我明日便攻破邏些，可高原苦寒，中原将士難以久駐，吐蕃地形閉塞，恐又将陷入紛争。”
吉尊聽罷，鄭重回道：“少爺明鑒。屬下這些年看得明白：于百姓而言，有秩序縱是惡序，也勝于全然無序。即便這秩序尚有瑕疵，終究能讓百姓苟活，不急于一時。”
“你能悟到此節，甚好。”楊炯目露贊許，轉而望向西南蒼茫山影，“張肅所率朱雀衛，已殺至孔雀帝國恒河南岸，連通南诏故土。
待他拿下加爾各答，海運開通，商路暢通，便可有各地商人陸續入吐蕃。屆時人煙漸稠，一切方可水到渠成，這過程短則五載，長則十年，你要心中有數。”
吉尊神色肅然，字字铿锵：“少爺，屬下在地獄般的吐蕃活了十八年，又在中原等了五載，再等十年又何妨？
至少如今，我親眼見到馬爾康、稻城、碌曲、剛察并入大華後，百姓不再被肆意殺害，能吃上幾頓飽飯，孩童能在陽光下嬉戲，這便足夠了。”
楊炯默然良久，山風拂過，吹動他額前幾縷散發。
半晌，方轉顔微笑，那笑容裏竟有幾分慈和之色：“往後會更好的。你二人今後好生幫我帶孩子，多與他們講講雪域高原的故事，說說苗嶺山歌的韻味，讓那些小子們都長長見識。”