——東南·台州府城外——
秋風卷着鹹腥的海風，吹不散空氣中濃得化不開的血腥與焦糊氣味。殘破的城牆上，焦黑的痕迹觸目驚心，幾處坍塌的缺口用沙包和木石草草堵着，守城的衛所士兵個個帶傷，眼神中殘留着驚悸與麻木。
城外，昔日炊煙袅袅的村莊，如今隻剩下斷壁殘垣，袅袅青煙從廢墟中升起，那是未燃盡的餘燼。田野荒蕪，道路上散落着來不及收斂的屍骸，烏鴉聒噪着盤旋其上。
陳芝兒勒馬立于一處高坡之上，猩紅的披風在風中獵獵作響。她面無表情，但那雙緊握缰繩、指節發白的手，和微微顫抖的肩甲，暴露了内心翻江倒海般的怒火！
眼前這片被蹂躏得如同地獄的景象，遠比密報上冰冷的文字更加刺目，更加錐心！
拓跋宏策馬立于她身側，這位歸化的胡将，見慣了草原上的厮殺，但眼前這針對平民的、近乎虐殺的暴行，依然讓他眼中燃燒着憤怒的火焰，握着彎刀的手青筋暴起。
他麾下的輕騎兵們，也都被這慘狀所震驚，戰馬不安地打着響鼻，空氣中彌漫着壓抑的殺意。
靖海衛殘存的指揮同知（原指揮使已戰死）一身是傷，在親兵攙扶下，踉跄着來到陳芝兒馬前，撲通跪倒，聲音嘶啞悲憤：
“末将……末将無能！未能守住海疆，緻使黎民遭此大難！請大将軍治罪！”他身後幸存的衛所軍官也紛紛跪倒，一片悲怆。
陳芝兒深吸一口氣，強行壓下胸腔中幾乎要炸裂的殺意，聲音冰冷如刀：
“罪，要倭寇的血來洗！現在不是請罪的時候！倭寇主力何在？詳細報來！”
“回大将軍！”指揮同知強忍悲痛，“倭寇大股盤踞在離此三十裏的‘蛇盤島’！約有戰船四十餘艘，倭兵兩千餘！其頭目喚作‘鬼冢一郎’，兇悍異常！焚村屠城，多爲其所爲！前日劫掠後，大部返回島上休整，隻留小股在近岸騷擾，封鎖航道！他們……他們揚言，三日後要再破台州府城，雞犬不留！”
“鬼冢一郎……”陳芝兒咀嚼着這個名字，眼中寒芒爆射，“很好！本将記住他了！他的人頭，本将要定了！”
她猛地一揮手：“拓跋宏！”
“末将在！”拓跋宏策馬上前。
“帶你的人，立刻封鎖所有通往蛇盤島的海岸線！凡有倭寇小船靠近，一律射殺！不許放走一個活口！同時，派精幹斥候，化妝漁民，靠近蛇盤島，摸清其灘頭布防、船隻停泊情況！”
“得令！”拓跋宏領命，沒有絲毫猶豫，一勒馬缰，帶着剽悍的輕騎如風卷殘雲般散開，執行封鎖任務。
“磐石營主将！”
“末将在！”一名身材魁梧、面容剛毅的将領應聲出列。
“即刻接管台州府城防務！加固城牆，清理廢墟，救治傷患！安撫百姓！告訴城裏的人，陛下禦駕親征的大軍已在路上！台州，不會再丢一寸土地！再死一個百姓！”
“銳鋒營主将！”
“末将在！”另一名眼神銳利如鷹的将領抱拳。
“你營立刻休整，飽食戰飯！今夜子時，随本将行動！”
“得令！”兩位營将轟然應諾。
陳芝兒不再多言，策馬緩緩走下高坡，來到一片被焚毀的村莊廢墟前。
殘垣斷壁間，一個失去雙親、衣衫褴褛的小女孩，正抱着一個燒焦的布娃娃，坐在灰燼裏無聲地流淚。那空洞而絕望的眼神，像一把燒紅的刀子，狠狠刺進了陳芝兒的心髒！
她翻身下馬，走到小女孩面前，蹲下身。小女孩驚恐地往後縮了縮。
陳芝兒解下自己猩紅的披風，動作有些笨拙，卻異常輕柔地将小女孩裹住，隔絕了刺骨的寒風和滿目的瘡痍。她伸出手，抹去小女孩臉上的灰燼和淚水，聲音低沉卻帶着一種不容置疑的力量：
“别怕。”
“欺負你的人，姐姐去殺光他們。”
“以後，再沒人敢欺負你。”
小女孩呆呆地看着陳芝兒，看着她眼中那滔天的怒火和深沉的悲傷，似乎感受到了某種力量，淚水漸漸止住，小手緊緊抓住了陳芝兒冰冷的鐵護腕。
陳芝兒站起身，将小女孩交給一名親兵：“送去府衙，好生安置。”
她翻身上馬，最後看了一眼這片人間地獄，目光投向暮色漸沉的海面，投向蛇盤島的方向。那裏，是豺狼的巢穴！
“傳令全軍！”她的聲音如同淬火的鋼鐵，在黃昏的寒風中炸響，“今夜，用倭寇的血，祭奠我大夏死難同胞！此戰，不要俘虜！不要活口！殺！無！赦！”
——蛇盤島·倭寇營地——
蛇盤島并非大島，但地勢險要，有一處天然的避風港灣。
此刻，港灣内停泊着數十艘形制怪異的倭船，船頭懸挂着猙獰的鬼頭旗。岸上，簡易的木寨内，篝火熊熊。
倭寇們圍着火堆，狂飲着搶來的劣酒，啃着烤得半生不熟的肉，發出野獸般的嚎叫和狂笑。空氣中彌漫着劣質酒氣、汗臭和血腥味。
營地中央最大的篝火旁，坐着一個身材矮壯、面目猙獰的倭寇頭目，正是鬼冢一郎。他敞着衣襟，露出濃密的胸毛和幾道猙獰的刀疤，正用一塊破布擦拭着手中血迹未幹的倭刀。
旁邊跪着幾個瑟瑟發抖、衣不蔽體的女子，是剛擄掠來的。
“哈哈哈！大夏的官軍，不堪一擊！都是廢物！”鬼冢一郎狂笑着，将倭刀插入面前的土地，
“三天後，再破台州！女人！财寶！通通搶光！殺光！燒光！讓那些兩腳羊知道，誰才是這片海的主人！”他的話引來周圍倭寇一片瘋狂的應和。
就在這時，一個倭寇小頭目連滾爬爬地沖進來，臉色驚恐：
“鬼冢大人！不好了！岸邊……岸邊發現大夏騎兵！人數不少，封鎖了海面！”
“騎兵？”鬼冢一郎一愣，随即不屑地嗤笑，
“騎兵？在海上？在岸邊？能奈我何？難道他們能騎着馬飛過來不成？定是台州那些殘兵敗将，虛張聲勢！不必理會！繼續喝酒！等明天一早，派幾艘船去，把這些煩人的蒼蠅射死在海灘上！”
他根本沒将岸上的威脅放在眼裏，在他認知中，大夏官軍早已被打斷了脊梁。
夜色，在倭寇的狂飲和岸上大夏軍壓抑的殺意中，漸漸深沉。
——子時·蛇盤島西側灘頭——
海風嗚咽，浪濤拍打着礁石。沒有月光，隻有稀疏的星光勉強勾勒出海岸線的輪廓。白天看似無法逾越的淺灘和礁石區，此刻正有無數黑影如同鬼魅般悄然移動。