——對馬島海軍基地·蒸汽機試驗場——

鋼鐵的轟鳴聲在對馬島東岸新建的試驗場内回蕩。我站在安全距離外，看着沈墨指揮工匠們啓動那台龐大的蒸汽機組。随着鍋爐壓力上升，活塞開始發出有節奏的撞擊聲，帶動飛輪越轉越快。

“陛下請看！”沈墨抹了把臉上的煤灰，興奮地指向連接飛輪的一組齒輪，“這是按照您給的圖紙改良的傳動系統，效率比原先提高了四成！”

我微微颔首。這套系統借鑒了後世蒸汽機的設計理念，雖然受限于當前工藝水平，但已遠超這個時代的任何動力裝置。

“應用到戰艦上需要多久？”我直接問道。

沈墨表情一滞，謹慎地回答：“若隻是輔助動力，三個月内可在‘定遠号‘上安裝試用。但若要建造全蒸汽動力的鐵甲艦……”他猶豫片刻，“至少還需兩年。”

“太慢了。”我皺眉，“朕給你一年時間。需要什麽資源，盡管開口。”

沈墨額頭滲出細密汗珠：“臣……臣盡力而爲。隻是鋼鐵強度和密封工藝……”

“去泉州找厲欣怡。”我打斷他，“她剛與佛郎機人達成一筆生鐵交易。另外，朕已命工部在南京設立‘格物院‘，廣招天下巧匠。下個月會有一批西域技師前來協助。”

沈墨眼睛一亮：“若有西域的金屬加工技術，進度必能大大提前！”

正說着，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。傳令兵飛身下馬，單膝跪地：

“禀陛下！泉州急報！佛郎機使節團已抵達港口，但其艦隊未經許可擅自闖入内港，與我守軍發生對峙！”

“什麽？”我眼神驟冷。三日前才收到葡萄牙使節求見的消息，沒想到對方竟如此嚣張。

“備船！朕要親赴泉州！”我轉向沈墨，“蒸汽機的事抓緊辦。記住，一年之内，朕要看到能遠航南洋的鐵甲艦！”

——三日後·泉州港——

泉州港的緊張氣氛幾乎肉眼可見。港口外海，五艘懸挂葡萄牙旗幟的戰艦呈戰鬥隊形展開，黑洞洞的炮口若隐若現。

而在内港碼頭，大夏新式炮台的全部三十六門重炮已經褪去炮衣，炮手們嚴陣以待。

我站在“定遠号”艦橋上，通過望遠鏡觀察局勢。葡萄牙人的戰艦體型比“定遠号”小一圈，但船體線條更爲流暢，顯然專爲遠洋航行設計。

“陛下，佛郎機人聲稱是‘風向突變導緻誤入内港‘。”泉州知府擦着汗彙報，“但其艦長态度傲慢，要求我朝立即開放全部港口，允許其自由貿易。”

“自由貿易？”我冷笑一聲，“傳令，讓他們的使節單獨乘小艇來見朕。其餘戰艦若在一刻鍾内不退到外海警戒線以外，視同宣戰！”

命令很快通過旗語傳達。葡萄牙艦隊明顯騷動起來，幾艘戰艦甚至開始調整風帆，做出戰鬥姿态。

“準備戰鬥！”我沉聲下令。甲闆上頓時警鈴大作，炮手們迅速就位，黑洞洞的炮口齊齊轉向葡萄牙艦隊。

就在劍拔弩張之際，一艘挂着白旗的小艇從葡萄牙旗艦放下，緩緩向“定遠号”劃來。

“還算識相。”我冷哼一聲，“讓他們登艦。”

半小時後，在“定遠号”的議事廳内，我見到了葡萄牙使節團。爲首的是一位四十歲左右的紅發男子，身着考究的深藍色制服，胸前挂滿勳章。

“葡萄牙王國東印度艦隊司令阿爾瓦雷斯，參見尊貴的大夏皇帝陛下。”他用帶着濃重口音的中文行禮，動作卻絲毫不顯謙卑。

“阿爾瓦雷斯司令，”我端坐主位，面無表情，“貴國艦隊未經許可擅闖我大夏内港，這是求見還是挑釁？”

阿爾瓦雷斯微微一笑：“陛下誤會了。我們隻是急于觐見，一時疏忽了禮節。”他話鋒一轉，“我奉葡萄牙國王曼努埃爾一世之命，前來商讨兩國通商事宜。我國希望獲得與大夏貿易的優先權。”

“優先權？”我挑眉，“憑什麽？”

阿爾瓦雷斯自信滿滿地揮手，随從立刻捧上一個精緻的木盒。盒蓋打開，裏面是一把做工精美的燧發手槍和一套玻璃器皿。

“憑我國最先進的火器和工藝。”阿爾瓦雷斯拿起燧發手槍，“這種新式火槍無需火繩，射擊速度提高一倍。還有這些威尼斯玻璃，比大夏的瓷器更透明……”

“就這？”我突然大笑起來，笑聲中阿爾瓦雷斯的表情逐漸僵硬。我朝身旁侍衛使了個眼色，後者立即遞上一把造型更爲精巧的轉輪手槍。

“砰！”

我随手一槍擊碎了阿爾瓦雷斯帶來的玻璃杯，驚得使節團衆人差點跳起來。

“燧發槍？我大夏三年前就淘汰了。”我輕蔑地将轉輪手槍扔在桌上，“至于玻璃……”我指向舷窗外泉州城内高聳的玻璃溫室，“那種東西也配當貢品？”

阿爾瓦雷斯臉色一陣青一陣白，顯然沒料到大夏的技術已如此先進。

“陛……陛下，”他強作鎮定，“我國還擁有強大的海軍……”

“是嗎？”我冷笑打斷，“要不要現在就比試比試？朕的五艘戰艦就在港外候着，随時可以陪貴國艦隊‘切磋‘。”

阿爾瓦雷斯額頭滲出冷汗。他當然看到了港口内嚴陣以待的大夏艦隊，尤其是“定遠号”那遠超時代的龐大身軀和密密麻麻的炮口。

“陛下息怒，”他終于低下了高傲的頭顱，“我國是帶着誠意而來……”

“誠意？”我拍案而起，“朕隻看到傲慢與挑釁！聽着，若葡萄牙真想與大夏通商，必須答應四個條件！”

我一字一頓道：“第一，立即停止所有對倭寇的支持；第二，所有商船必須接受大夏海關檢查；第三，關稅按大夏标準繳納；第四，割讓澳門作爲違約抵押！”

“澳門？”阿爾瓦雷斯失聲驚呼，“這不可能！那是我國在遠東最重要的據點！”

“那就請回吧。”我轉身作勢欲走，“順便告訴曼努埃爾國王，明年這個時候，朕的鐵甲艦隊會親自前往果阿，與他‘面談‘！”

阿爾瓦雷斯面如死灰。果阿是葡萄牙在印度的統治中心，若大夏真有能力遠征印度洋，對葡萄牙的東方殖民體系将是毀滅性打擊。

“陛……陛下請留步，”阿爾瓦雷斯聲音發顫，“容我……容我請示國王……”

“你有一個月時間。”我頭也不回地豎起一根手指，“一個月後若沒有滿意答複，大夏将視葡萄牙爲敵國，所有葡籍船隻，格殺勿論！”