暮色漸濃，縣城的東南角卻依舊熱鬧。
數百名兵士在營寨中埋鍋造飯，篝火噼啪作響，濃重的煙火氣混着飯菜的香氣，籠罩在整個營地上空。
随着朝廷軍隊的不斷湧入，小小的縣城早已不堪重負，除了耿精忠麾下那支五百多人的嫡系部隊還駐紮在城内，其餘的官兵都被安排到了城外，尤其是秦家村周邊，密密麻麻的營帳連成一片，像一張“天羅地網”，将整個村落圍得水洩不通。
主官的大營裏，更是一派奢靡景象。
銅制的酒壺裏倒出烈酒，順着銀杯邊緣淌下，滴在鋪着獸皮的地毯上；烤得油光锃亮的整隻羊被架在火上，油脂滴落在炭火中，發出“滋滋”的聲響，香氣彌漫了整個營帳。
耿精忠盤坐在酒桌正中，袒着油膩的肚腩，肥肉随着笑聲一顫一顫，左手攬着個穿粉裙的女子，右手捏着塊剛烤好的羊肉，塞進嘴裏大嚼，油汁順着嘴角流到下巴上，他卻毫不在意，隻随手用女子遞來的帕子擦了擦。
營帳下首，廖宏圖與項鐵兩名千戶也早已卸了盔甲，隻穿了件素色内襯，各自摟着一名窈窕女子。
女子們滿臉殷勤地給他們斟酒，钗環随着動作輕輕晃動，空氣中除了酒肉香，還飄着濃郁的脂粉氣。
“兩位，這裏沒外人，屋子裏這麽熱，咱們随便些。”
耿精忠說着，又喝了一口酒，手在身邊女子的腰上用力掐了一把，引得女子嬌呼出聲，他卻哈哈大笑起來，眼底滿是貪婪。
廖宏圖立刻附和，舉起酒杯遞到唇邊，眼睛卻瞟着耿精忠的臉色：“哈哈哈，大人果然是性情中人！這次跟着大人過來辦差，哪裏是辦差，分明是享福！”
他說着，還不忘給身邊的女子使了個眼色，女子立刻會意，端着一碟蜜餞湊到耿精忠面前，軟聲道：“大人，嘗嘗這個，是縣城裏最好的蜜餞鋪子做的，甜得很。”
項鐵也跟着笑道：“可不是嘛！我原本還想着，那秦家村的肖青山若是不識趣，咱們還得費些力氣給他點苦頭吃，沒成想他這麽識趣，又是送銀子又是送美人，省了咱們不少事！”
“算他肖青山懂事！”
耿精忠哼了一聲，接過蜜餞放進嘴裏，“我原本以爲他初入官場不久，定是個渾渾噩噩的愣頭青，卻沒料到他做事這麽老道——若不是這次出了叛軍的事，他說不定還真能在這縣城裏混幾年，可惜啊……”
廖宏圖臉上閃過一抹不屑，放下酒杯，語氣帶着幾分譏諷：“他沒戲的！說到底，他就是個朝中無人的‘白丁’，沒背景沒靠山，最多當幾年知縣，也就到頭了，哪兒還有什麽肥差給他？倒是大人您，這次若是能成功剿滅叛軍，朝廷的賞賜定然少不了，将來必然會被重用，前途不可限量啊！”
項鐵連忙點頭附和：“廖千戶說得對！大人您可是跟着将軍出身的，根基深厚，這次立了功，指不定就能升個總兵，到時候咱們跟着大人，也能沾光！”
“哈哈哈！”
耿精忠被兩人哄得眉開眼笑，又端起酒杯一飲而盡，将身邊的女子摟得更緊，“好！借你們吉言！等剿滅了叛軍，咱們一同領賞！”
營寨内的酒氣還未散盡，脂粉香混着烤肉的油膩味，在暖烘烘的帳内彌漫。
耿精忠半倚在軟墊上，聲音裏滿是不屑：“區區幾百人的民壯團，也值得你挂在嘴邊？說到底，不過是些扛着鋤頭的泥腿子，粗鄙不堪，怎麽配和咱們衛所的精銳比？”
項鐵坐在下首，手指無意識地攥緊了酒盞，眉頭微蹙着提醒：“可大人，之前他們伏擊了咱們的先鋒小隊，折損了上百弟兄……”
話未說完，就被耿精忠揮手打斷。
“那不過是占了地形的便宜！”耿精忠身子微微坐直，油膩的臉上閃過一絲不耐，随即又被自負取代，“他們躲在山林裏放冷箭，算什麽本事？如今咱們的人差不多都到齊了，秦家村被圍得像鐵桶一樣，水洩不通。就算那秦明有三頭六臂，這次也插翅難飛！”
“大人運籌帷幄，一出手就穩住了局面，屬下佩服！”廖宏圖立刻放下酒杯，臉上堆起谄媚的笑，往前湊了湊，語氣愈發恭敬，“屬下以後還要多向大人學習，跟着大人好好曆練，将來才能有機會更進一步。”
耿精忠被這話哄得心情大好，哈哈一笑，拍了拍廖宏圖的肩膀：“你這話說到我心坎裏了！隻要你們倆跟着我好好幹，盡忠職守，将來的機會多的是，少不了你們的好處！”
話音剛落，帳外突然傳來兵士的聲音：“啓禀大人，今日的稅收到了。”
“拿進來！”
耿精忠眼睛一亮，原本慵懶的姿态瞬間精神了幾分。
帳簾被掀開，四名兵士擡着三個沉甸甸的木箱，腳步沉穩地走到帳中，将箱子輕輕放在地上。
領頭的軍官穿着半舊的甲胄，雙手捧着一個泛黃的賬本，躬着身子走到案前，恭敬地将賬本放在耿精忠面前：“大人，這是今日稅收的賬目，請您過目。”
另外兩名兵士上前，伸手扣住木箱的搭扣，“咔哒”一聲打開。
瞬間，一道冷冽的銀光從箱中湧出，偌大的木箱裏，整齊地碼着一錠錠的銀子，銀錠表面還泛着淡淡的光澤；旁邊的箱子裏，堆着一串串用紅繩串起的銅錢；最後一個箱子裏，則放着各式金銀首飾，有嵌着碎寶石的銀簪，有雕着花紋的金镯，甚至還有幾隻小巧的銀鎖——隻是那銀鎖的邊緣，還沾着幾滴尚未幹涸的暗紅血迹。
耿精忠的目光在金銀上掃了一圈，随即就将面前的賬本推到一邊，賬本滑過案面，“啪”地一聲掉在地上，他卻連看都沒看一眼，隻漫不經心地問：“折合下來，總共多少兩銀子？”
“回大人，今日咱們去了十一個村子，這些東西折算成現銀，大約有四千五百兩，另外還收了三千多石糧食。”
軍官連忙躬身回話。
“四千五百兩？”耿精忠的臉色驟然沉了下來，手指在案面上輕輕敲擊着，發出“笃笃”的聲響，語氣裏滿是不滿，“十幾個村子，少說也有兩三千人，就隻搜出這麽點錢糧？你覺得夠嗎？”
“大人，小人真的盡力了！”
軍官的額頭瞬間冒出冷汗，聲音都帶了幾分顫抖，“每個村子都翻遍了，床底、地窖、竈膛，能藏東西的地方都找了，就隻得到這些……”
“廢物！”
耿精忠猛地一拍桌子，酒杯裏的酒濺出幾滴，落在獸皮地毯上，“黑山縣的刁民，這是明着抗稅！對付這種不服王化的東西，就不能心慈手軟！”
他眯起眼睛，盯着那名軍官，語氣陰恻恻的，“我再給你一次機會，明天再去一趟，讓那些村子再交出萬兩銀子！若是辦不到，這差事，你就别幹了！”
軍官吓得腿一軟，差點跪倒在地，連忙點頭如搗蒜：“下官明白了！明日一定去！凡有抗稅不交的，立刻就地法辦！絕不讓大人失望！”
“算你識相。”
耿精忠的臉色緩和了些，又露出幾分利誘的神色，“若是辦得好，好處自然少不了你的。回頭我會跟指揮使大人提幾句，将來有好空缺，一定給你留着。”
“謝大人！謝大人！”
軍官連忙躬身道謝，倒退着走出營帳。
帳内重新安靜下來，項鐵看着那箱帶血的首飾，眉頭皺得更緊，猶豫着開口：“大人，依屬下看，這征糧怕是快到盡頭了……若是再加大力度，恐怕真要屍橫遍野了。萬一被上級知道……”
“知道又如何？”
耿精忠打斷他，端起酒杯一飲而盡，語氣帶着幾分蠻橫的理直氣壯，“凡有戰事，自然以軍備爲先！你們倆也是衛所的老人了，這兩年朝廷給咱們的軍費有多少？若不是指揮使大人想辦法‘創收’，咱們早就喝西北風了！這次好不容易有這等差事，豈能輕易放過？”
“可是……”
項鐵還想再說，卻被耿精忠一個眼神堵了回去。
“沒什麽可是的。”
耿精忠靠在軟墊上，手指在身邊女子的腰間輕輕劃過，嘴角勾起一抹冷笑，“咱們是奉朝廷之命圍剿叛軍，就算死再多百姓，這筆賬也隻能算在叛軍頭上。朝廷裏的大員，隻看結果，不看過程——隻要能拿下秦家村，誰會細究百姓的死活？再說了，回去的時候，給上面多送點銀子，他們自然會幫咱們把事情壓下去。下次再有這種肥差，還不是派咱們來？”
廖宏圖立刻附和：“大人說得是！屬下受教了！”
項鐵也隻能壓下心中的擔憂，跟着點頭：“大人高見，屬下明白了。”
“這就對了。”
耿精忠滿意地笑了，伸手一把摟住左邊的女子，順勢将她壓在身下，女子的嘤咛聲與他的笑聲混在一起，蓋過了帳外呼嘯的寒風，“秦家村的事不急，先把錢糧收夠了再說。等咱們撈夠了，再一鼓作氣，讓那些泥腿子灰飛煙滅！到時候拎着秦明的人頭回去，升官領賞，豈不快活？”