清水縣城門邊，十幾個粥棚排成長龍，大鍋裏蒸騰的熱氣在微風中扭曲變形。
幾個衙役站在最粥棚前，手中的木勺在鐵鍋裏攪動着濃稠的米粥。
“排好隊！每人都有份！”衙役提高嗓音喊道，聲音已經有些嘶啞。
身後新搭建的草棚裏，幾個婦人正在給衣衫褴褛的孩子換上幹淨的粗布衣裳。
駱海帶着更多的衙役匆匆趕來，他大步走到城門外，眯起眼睛望向遠處塵土飛揚的官道，臉上說不出是喜是憂。
繼韓蕾上次帶回上萬名乞丐和流民後，幸虧那些施粥的粥棚還沒拆，現在又有幾萬名流民進入了清水縣。
“怎麽又來了這麽多？”
隻見黑壓壓的人群如潮水般湧來，有拄着樹枝的老者，有抱着嬰孩的婦人，還有不少穿着破爛軍制裏衣的士兵。
他們的腳步聲混合着咳嗽聲、孩子的啼哭聲，在炎熱的空氣中顯得格外凄涼。
“大人，這次怕是有三四萬人啊！”師爺擦着額頭的汗，聲音發顫。
駱海順手抓住一個從身邊走過的年輕人，問道：“你們如此年輕，幹嘛也逃難，就在家鄉重建家園不好嗎？”
那年輕漢子見到駱海身上的官服，目光有些躲閃，嗫嚅着答道：“回大人。小的不是逃難，是聽說蒼州軍營有雙倍軍饷，所以特來投奔的。”
“你是軍卒？”駱海打量着他。
那年輕漢子點了點頭，恭恭敬敬的抱拳行禮。
“回大人，小的是荊州前鋒營百夫長，名叫鍾勇建。荊州軍營克扣軍饷嚴重，士卒們已忍無可忍。所以……還望大人收留。”
“哦！原來如此。”駱海了然點頭。
這幾年蘇家聯合兵部克扣軍饷是衆所周知的事，各州軍營的将士們敢怒不敢言。
這事兒他也早就聽軍營裏的熟人提起過。雖事出有因，可逃兵畢竟是大罪，他也不知該如何處理。
駱海深吸一口氣，轉身對随從道：“你立即快馬趕去通訊站，用對講機請示王爺！”
他目光掃過人群中那些明顯有着軍.人氣質的“難民”，眉頭皺得更緊。
他摸着胡須，喃喃道：“這些逃兵……得想法子單獨安置才行。”
因爲大量流民和逃兵的到來，清水縣暫時又陷入了忙亂之中，突厥使團沒在清水縣停留，唐小童陪着他們直接穿過清水縣去了北關。
三日後，北關永安城的城樓上，李二牛正眯着眼睛打量着遠處的突厥使團。烈日将使團的車隊在地上照出一片陰影，鈴铛聲随風飄來。
“開城門！”他揮手下令，轉頭對副将低聲道：“讓突擊隊在暗處戒備。”
“是！”
副将領命而去。
現在的北關，有了棱堡和現代武器的加持，在人手配備上已按照韓蕾和趙樽的要求，組建了必要的守城隊、突擊隊、兵器管理隊、後勤隊。
除了必要的幾千名守城人員，其餘的将士訓練之餘實行“屯田制”，都到附近開荒種地去了。原本五萬駐軍的軍營裏反而顯得空蕩蕩的。
突厥使團入城時，唐小童快步迎上前。他注意到玉伽公主在不斷張望的眼神，輕聲道：“公主在尋人？”
玉伽掀開面紗，琥珀色的眼睛裏寫滿焦慮：“蒼州王妃她……”
“公主是要找我們王妃嗎？可王妃不在這裏，此刻應該在扶風縣。”李二牛大步走來，甲胄嘩啦作響。
他抱拳行禮，聲音洪亮：“末将已派人通知驿站備好客房，請使團随末将去歇息吧。”
唐小童知道玉伽公主在想什麽，他看見公主的手指絞緊了缰繩，連忙上前半步：“玉伽，不如這樣吧……”
他遲疑一下，壓低聲音，“要不你們現在去驿站休息，明日随使團先行回草原，我即刻前往扶風縣去尋找王妃，一有消息，我必快馬傳書到王庭告知你。”
玉伽想了想，也隻能如此了。畢竟和親失敗，作爲一名異國公主，她不便長時間留在這裏。
玉伽公主咬着唇搖了搖頭，她轉頭看向李二牛，聲音輕得像歎息。
“多謝這位将軍。現在時辰還早，我們就不去驿站了，直接到陰山腳下再安營紮寨。”
她說着又看向唐小童，雙眸裏除了期盼，還閃着說不清的複雜的光芒。
“小童。我将希望全部寄于你身，有了消息，還望早日告知。”
“嗯！你要保重。”唐小童鄭重點頭，眼裏有着濃濃的不舍。
駝鈴再次響起時，唐小童站在城門口，看着使團的背影漸漸融入遠方蒼茫的草原。
他摸了摸手腕上那道明顯的舊傷痕，告别李二牛後轉身走下城樓，翻身上馬，朝着扶風縣的方向而去……
薄暮冥冥之時，遠處連綿的陰山山脈如同沉睡的巨獸，将最後一絲夕陽吞噬殆盡。
玉伽公主走出馬車，望着這片她熟悉的草原，心中卻充滿了前所未有的陌生感。
“公主，前面那些人好像是我們的勇士。”
使團首領賀恕指着遠處隐約可見的營火，嗅了嗅空中熟悉的烤肉香味，聲音有些沙啞。
連續數日的奔波，讓這位老首領看上去顯得更加蒼老。
玉伽公主點點頭，手指不自覺地捏緊衣擺，心情愈加沉重：“賀恕叔叔，我們的勇士爲何會在這裏？是在等使團嗎？”
“也許是吧！”賀恕深深地歎了口氣，眼中閃過一絲憂慮：“我們此行求和失敗，還丢了求和的禮物……”
他搖了搖頭，沒有繼續說下去。
遠處營地的輪廓漸漸清晰，十幾個突厥勇士已經策馬迎了上來。
爲首的壯漢巴特爾現在是博魯可汗最信任的年輕将領，他黝黑的臉上滿是期待。
“公主，賀恕首領。你們可算回來了！可汗派我們來接應糧草，族人們都在等着呢！”
賀恕與玉伽公主對視一眼，兩人眼中都流露出痛苦無奈的神色。
“糧草……根本沒有什麽糧草，巴特爾。”玉伽公主輕聲說道，聲音幾乎被草原的風吹散。
巴特爾臉上的笑容頓時凝固：“什麽？公主是在開玩笑吧？兩百萬擔糧食呢？那些織機和布匹呢？”
巴特爾說着，和跟來的勇士們紛紛翹首望向他們身後的車隊。
可他們身後除了使團的人和簡單的行李，什麽都沒有。
“和親大典當日，突然宣旨取消。至于我們帶去的那些禮物……”