“正是！”許攸接過話頭，“金銀珠玉，張世豪坐擁北地，未必稀罕。然絕色美人，尤其身份特殊、氣質獨特之美，或能投其所好。此舉一可示好，表明我豫國無意爲敵，願恭敬臣服；二可窺探其态度，若其接納，則短期内至少無憂；三嘛……若所獻之女能得寵愛，吹些枕邊風，或能爲我豫國将來争取些許好處，至少可通消息。”
袁紹沉吟。
這主意聽起來有些上不得台面，但似乎……确有可能有效。
亂世之中，生存爲上，面子有時并不那麽重要。
當年轲比能不就是靠獻上單于阏氏，一度頗得張世豪歡心嗎？
“隻是……何處去尋那等能入張世豪法眼的絕色？尋常女子，恐怕難動其心。”袁紹爲難道。他後宮雖也有美色，但自問未必比得上張世豪宮中那些異域風情、身份特殊的女子。
許攸補充：“聽聞壽春附近有喬公者，所生二女，長曰大喬，次曰小喬，皆有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，且通曉詩書音律，如今正值妙齡。壽春雖屬曹操勢力範圍，然喬公并非曹操死忠，或可以重金厚禮暗中求取？即便不得，亦可廣布傳言，以示主公誠意。另外，主公本家汝南，乃至豫州、兖州境内，豈無名門淑女、絕色佳人？細心尋訪，未必沒有。”
袁紹聽得有些意動。若真能以此緩和與張世豪的關系，換來寶貴的喘息發展時間，這筆買賣似乎劃算。
“此事……需機密進行。”袁紹最終拍闆，“子遠，公則，此事便交由你二人暗中操辦。尋訪美人之事，亦需低調，莫要鬧得沸沸揚揚，有損本王顔面。至于曹操那邊……可嘗試秘密接觸喬公，許以重利，若不成，直接來強的。首要之務，是讓張世豪看到本王的‘誠意’。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“同時，傳令各郡，加緊屯田練兵，修繕城防，招募流民。告訴将士們，燕賊重心在北，我等大有時間！待兵精糧足，這中原鹿死誰手，猶未可知！”
“主公英明！”許攸、郭圖躬身領命，心中各有盤算。這條“美人計”能否奏效尚未可知，但至少，它爲豫國争取到了一個明确的行動方向和一段可能的發展期。
………
壽春！
與昌邑袁紹的“主動出擊”不同，困守孤城壽春的魏王曹操，接到北方戰報後的反應，更爲沉靜，也更爲務實。
壽春城頭，寒風蕭瑟。
曹操裹着一件厚重的裘袍，望着城外燕軍營地雖已不如往日密集逼人，但依舊嚴整有序的營壘，又望向北方天際，久久不語。
程昱、夏侯惇、曹仁等核心心腹默立一旁。
“好快的手腳，好狠的手段。”曹操終于開口，聲音聽不出太多情緒，隻有深深的疲憊與一種洞察後的冷然，“獵驕靡、轲比能之輩，空有野心，而無大略，更不識張世豪之真面目，敗亡如此之速，實乃自取。隻是……二十餘萬大軍，頃刻土崩，張世豪用兵，已臻化境矣。”
程昱沉聲道：“更可慮者，是其《定北令》。此舉非但彰顯其平定北疆之決心，更昭示其治國之野心。其所圖者，非止于擊敗對手，更在于從根本上改造、消化征服之地。此等氣魄與耐心，非常人所能及。北疆若真按其方略推行，三五十年後，恐再無胡患。屆時，其國力之凝聚，将遠超想象。”
曹操微微颔首：“不錯。張世豪看得比所有人都遠。他甯願暫緩南下一統之速功，也要先紮穩北方根基。此乃真正的老成謀國。相比之下……”他看了一眼南方曲阿方向，未盡之言，意味深長。
夏侯惇忍不住道：“主公，張世豪重心在北，是否意味着對壽春的圍困會進一步放松？我軍或可趁機……”
曹操擡手打斷：“元讓勿要心存僥幸。張世豪用兵，虛虛實實。北疆大勝，其南方駐軍士氣必然大振。甘甯水師仍扼淮水，豈會因主力北顧而懈怠？此時妄動，恐招緻更猛烈打擊。何況……”
他頓了頓，目光變得無比銳利：“張世豪公告天下其北顧之策，亦有安定南方人心、麻痹我等之意。他未必不想南顧，隻是需先處理北疆。在此期間，他絕不希望南方再起大的波瀾，尤其是我等趁機坐大。故，對壽春之圍，恐隻會更緊，至少也是外松内緊。我等任何異動，都可能成爲其提前回師南下的借口。”
曹仁憂心道：“然則，困守孤城，終非長久之計。糧草雖經籌措。将士久戰疲敝，士氣……”
“所以，更要抓緊這‘寶貴’的喘息之機！”曹操轉身，面向衆将，語氣斬釘截鐵，“張世豪欲經營北方，給我等時間，我等便要利用好這每一刻！”
“第一，内政！”曹操手指輕點，“趁淮水尚未完全封凍，不惜代價，繼續從一切可能渠道輸入糧草、藥材、布匹。城内空地，全部用于墾種短期作物。清查戶口，鼓勵生育，安撫流民。整頓吏治，打擊豪強，收攏民心。壽春不僅是一座軍營，更要成爲我等在江淮的根基！”
“第二，軍備！”他看向夏侯惇、曹仁，“精簡部隊，汰弱留強。日夜操練，尤其要演練巷戰、守城、以及小股部隊突圍襲擾之技。加緊修複、打造軍械，尤其是弓弩箭矢、守城器具。甘甯水師厲害，我便在淮水支流、城内水系多設障礙，多備火船、拍竿！他要圍，我便讓他圍得難受！”
“第三，外交！”曹操目光深遠，“繼續與曲阿朝廷保持聯絡，強調唇亡齒寒，務必争取更多糧秣支援。對襄陽孫堅……可遣使示好，重申盟約，甚至可暗示，若其能牽制部分江夏、南陽方向的冉闵、呂布，我壽春壓力稍減，将來必有厚報。對昌邑袁紹……亦可秘密聯絡，不必提聯盟，隻互通聲氣，了解動向即可。”
程昱補充道：“主公，還有一事。張世豪好美色，天下皆知。有細作傳來消息，袁紹恐會行獻美之舉以圖緩和。我魏國……”
曹操冷笑一聲：“他獻他的。我曹操，不屑爲此。張世豪非昏聩之主，豈會因一二女子而改變根本戰略？縱使一時歡心，利益所在，該動手時他絕不會手軟。與其費心于此，不如紮紮實實，恢複元氣。待他真個北疆穩固，騰出手來南顧時……”
他眼中閃爍着不屈的鬥志與深沉的謀算：“我曹孟德，要讓他看到的是一個啃不動、打不爛、甚至可能反噬其手的壽春！時間，是雙方都在争取的東西。他能用時間消化北疆，我亦能用時間将這壽春，變成插在他南下咽喉的一根鐵刺！”
“主公英明！”衆人精神一振。雖然前路依然艱難，但主公這份在絕境中依然冷靜謀劃、隐忍待機的意志，給了他們堅持的信心。
…………