昌邑，豫王府後苑，一處不起眼的偏廳。
室内炭火不旺，光線昏暗，正中幾案上攤開着北疆輿圖和幾份密報，旁邊卻擺着一套明顯與軍事氛圍不符的精緻茶具。許攸與郭圖對坐，兩人的臉色在搖曳的燭光下顯得晦暗不明。
“主公之意已明，此事需速辦，且要辦得隐秘，更要辦得漂亮。”許攸撚着幾根稀疏的胡須，聲音壓得很低，眼中閃爍着慣有的精明與算計，“張世豪宮中，草原三族單于阏氏、西域諸國公主美人，論異域風情，我等難以比拟。唯有在‘才貌雙絕’、‘氣質清雅’上做文章，方能投其所好，顯我豫國之誠意。”
郭圖點點頭，從袖中取出一卷薄薄的絹冊，上面用蠅頭小楷密密麻麻記錄着許多名字和簡況：“按子遠兄之前吩咐，我已命人暗中查訪。豫、兖境内，官宦世家、書香門第乃至富商巨賈家中，适齡未婚或新寡之絕色女子，共有十七人入圍初選。然細究其家世、才學、品貌，能稱上上之選者，不過三五人。至于那傳聞中的‘二喬’……”
他頓了頓，手指點在絹冊末尾特意加注的一行小字上：“喬公，廬江皖縣人，曾爲縣中三老，名聲清譽。其人避居壽春城外三十裏一處名爲‘喬家莊’的别業。長女大喬，年方十八，次女小喬，年僅二八。姐妹二人深居簡出，然偶有見過之人，無不驚歎其容色，譽之爲‘江東二喬’，有傾國之色。更兼其母早逝，喬公親自教導，據說皆通詩書，尤擅音律。”
許攸眼睛一亮，俯身細看：“廬江喬氏……并非當地頂尖豪強，但門風清正，喬公亦有薄名。此等家世，女子既有教養，又不至于背景太深難以掌控。且居于壽春城外……”他眼中算計更深，“雖在曹操眼皮底下，然曹操如今困守孤城，焦頭爛額，對城外掌控必然松弛。此乃天賜良機！若能得此二女，姐妹雙姝，才貌俱佳，又是江南水鄉溫婉氣質，與北地、西域美人風味迥異，必能令張世豪眼前一亮！”
郭圖卻面露憂色：“隻是……喬公雖非曹操死忠，然其人居于曹境，未必肯輕易将女兒獻出，尤其還是獻給北地燕王。若用強，恐生事端，萬一鬧将起來，被曹操或江東朝廷知曉，于主公名聲有礙，并且容易生出枝節。”
“名聲？”許攸嗤笑一聲，“公則，你何時變得如此迂腐？亂世之中，實力爲尊，名聲不過是錦上添花之物。何況，此事做得隐秘些，誰又能知道是主公所爲？至于喬公……”他眼中閃過一絲冷光，“先禮後兵。我親自走一遭。備上厚禮，陳明利害。他若識時務，獻出女兒，不僅可得重金酬謝，我保他喬氏一門在豫國境内富貴平安。他若冥頑不靈……”
許攸沒有說下去，隻是輕輕拍了拍腰間懸挂的一塊非金非鐵的令牌，那是袁紹賜予他便宜行事的信物，必要時可調動小股精銳人馬。
郭圖會意，不再多言：“子遠兄親自出馬，定能馬到功成。隻是此行需萬分小心，壽春畢竟是曹操地盤。”
“放心，我自有分寸。”許攸站起身，“你在此繼續篩選其餘備選女子，以備不時之需。我明日便帶人啓程。”
……
數日後，壽春城東南三十裏，喬家莊。
此地背靠低矮山丘，面臨一片靜谧的池塘，雖是冬季，仍有幾株老梅疏影橫斜，暗香浮動。莊院白牆黑瓦，規模不大，但布局雅緻，透着一股江南園林的清幽氣韻，與周圍蕭瑟的冬景形成鮮明對比。
莊内書房，炭火溫煦，墨香隐隐。
喬公年約五旬，面容清癯，三縷長髯已見花白，身着半舊的青色儒袍，正對着一卷攤開的《詩經》出神，眉頭卻微微鎖着，顯是心事重重。他手中摩挲着一枚溫潤的玉佩，那是亡妻遺物。
“父親。”輕柔的喚聲在門口響起。
喬公擡頭，眼中閃過一絲慈愛與複雜難言的光芒。
門口并肩立着兩位少女。
左側稍長的一位，身量略高，着一身淺碧色襦裙，外罩月白半臂，青絲如瀑，以一支簡單的玉簪绾起部分，餘下柔順披肩。她眉眼如畫，鼻梁秀挺，唇色不點而朱，面容精緻得如同最上等的白玉雕琢，最令人移不開目的是那雙眸子，清澈沉靜，宛如秋水深潭，顧盼之間，自有一股端雅娴靜的氣度。這便是長女大喬。
右側的少女，年紀稍幼，身量未足卻已見玲珑。她穿着一身鵝黃色衣裙，襯得肌膚愈發欺霜賽雪。與姐姐的沉靜端雅不同，她的眉眼更顯靈動活潑，睫毛長而翹，眼眸亮如星辰，小巧的瓊鼻下，櫻唇微微上翹，即使不笑也自帶三分嬌俏。此刻她正微微歪着頭，好奇地看着父親，那份純真與靈動，足以融化任何人的心防。這是次女小喬。
姐妹二人容貌有七八分相似，皆是絕色，但氣質迥異，一靜一動，相映成趣，當真如明珠美玉，令人見之忘俗。
“婉兒，瑛兒，來了。”喬公放下書卷，盡量讓語氣顯得輕松，“今日功課可曾做完？”
大喬喬婉盈盈一禮，聲音溫婉：“回父親，《女誡》七篇已溫習完畢，琴譜《幽蘭》第三章也已習練。”她心思細膩，已然察覺父親眉間隐憂，輕聲問道：“父親可是有何煩難？方才莊外似有車馬聲……”
小喬喬瑛也湊上前，挽住父親一隻胳膊，嬌聲道：“是啊爹爹，是不是那個什麽豫王的使者又來了？他們前日不是走了嗎？怎麽又來了？還帶了好多箱子，神神秘秘的。”
喬公看着兩個如花似玉、不谙世事的女兒，心中一陣刺痛，臉上卻強笑道：“無事，不過是些俗務。你們先去後園看看那幾株綠萼梅開了沒有，爲父處理完這邊事情便來尋你們。”
姐妹二人對視一眼，雖仍有疑惑，但素來孝順，便乖巧應聲退下。
待女兒們離去，喬公臉上強撐的笑容瞬間垮塌，化爲一片愁苦與憤怒。他走到窗邊，望着莊外隐約可見的、逡巡未去的幾騎身影，以及停在不遠處林邊的幾輛裝載着箱籠的馬車，拳頭緊緊握起。