馬蹄聲響。
驿道上煙塵四起，一封奏報自陝北飛速奔赴京師。
紫禁城，文淵閣。
初夏的悶熱裹挾着濕氣，從敞開的雕花窗棂滲入内閣值房。
嚴嵩坐在案前，手中捏着一份剛從陝西八百裏加急送來的奏報，枯瘦的手指微微發顫。
“陝西民變......延按府陷落......朝廷命官，知縣閻赴似參與其中......”
他緩緩念出這幾個字，聲音低沉，卻如驚雷炸響在值房内。
一旁的徐階正執筆，聞言手腕一頓，一滴墨汁啪地落在紙上，暈開一片烏黑。
“閻赴？”
他擡起頭，眉頭微蹙，似乎心底有些恍惚，腦海中昔日畫面重疊。
那個穿着老舊袍子，入了自己府邸的青年？
“嘉靖二十六年的進士。”
嚴嵩冷笑一聲，将奏報重重拍在案上。
“當年殿試，此人策論狂悖，竟敢直言天下田畝之事，被聖上親筆黜落三甲末尾，如今倒好，直接造反了！”
徐階瞳孔微微一縮，腦海中更多畫面展開。
兩年前的殿試卷在燭火中搖曳。
“此子策論，倒是切中時弊。”
時任翰林院翰林的徐階翻看着一份考卷，微微颔首。
身旁的同僚湊過來瞥了一眼，頓時變色。
“徐公慎言！這閻赴竟敢說官紳優免之事，若傳出去......”
徐階不語，隻是指尖輕輕摩挲着考卷上力透紙背的字迹。
那文章如刀如戟，将土地兼并、胥吏盤剝、衛所糜爛之弊剖得鮮血淋漓。
更驚人的是，此人竟提出田畝，官紳之策，這已不是尋常書生策論，而是直指大明根基的利刃！
那一日傳胪唱名，本該位列一甲的閻赴，卻被嘉靖帝朱筆一勾，硬生生壓到三甲末尾。
徐階站在丹墀下，親眼看見那個身材魁梧、面容粗犷的新科進士接過诏書時，眼中閃過的寒光。
“徐閣老似乎對此人頗有印象？”
嚴嵩笑吟吟的聲音将徐階拉回現實。
徐階收斂心神，淡淡道。
“略有耳聞。聽說他在陝西任推官時，曾嚴懲過欺壓百姓的胥吏。”
“哈！”
嚴嵩突然嗤笑。
“難怪會造反，這等酷吏，本就心懷怨望！”
值房内其他幾位閣臣紛紛附和。
“區區三甲同進士，一輩子也當不了京官的貨色，也敢妄議國政？”
“當年聖上英明，若讓此獠入翰林，還不知要掀起多少風浪！”
徐階沉默不語，目光落在奏報上那行刺目的朱批。
“陝西巡撫速剿，務必擒獲首惡。”
他突然想起月前張居正來訪的一段話。
“恩師曾言，天下弊政積重難返，非霹靂手段不能廓清，學生近日讀《陝西通志》，見延按府土地硗薄，而王府莊田竟占七成......”
要說當時考卷之中誰的言辭最爲鋒銳，自己這個學生怕是也不遑多讓，否則怎能讓嚴嵩親自說出語多峻切的評斷？
當時他隻當是年輕學子激憤之言，如今看來......“徐大人。”
嚴嵩突然提高聲調。
“你門下張居正，似乎與這閻赴有舊？”
值房内驟然一靜。
徐階緩緩擡頭，蒼老的臉上看不出情緒。
“嚴閣老何出此言？張居正乃嘉靖二十六年進士，與閻赴同年而已。”
“是嗎？”
嚴嵩從袖中抽出一封信箋。
“可據他們的同年奏報，那一年張居正可是沒少和此人密談，甚至還曾将自己的書童贈送給即将赴任的閻赴。”
徐階心跳陡然加速，面上卻依舊平靜。
“嚴閣老若有實證，不妨直呈禦前。”
嚴嵩眯起眼睛，突然話鋒一轉。
“說來可笑，這閻赴好端端的朝廷命官，何至于走上造反的路？”
“我倒是記得此人青詞寫的甚是不錯，徐大人兩年前聽說還在百忙之中親自接見了他一面？”
他将檄文抄本輕飄飄摔在徐階面前。
“當年大人主持翰林院，對此等狂徒網開一面，親自接見，如今釀成大禍，不知作何感想？”
徐階凝視着奏報上熟悉的字句，胸口如壓巨石。
當年面見時，他就知道閻赴是百年難遇的經世之才，此人不僅看透了大明頑疾，更可怕的是，他連變革路徑都規劃得清清楚楚，清丈田畝、追繳隐戶、裁撤冗官。
每一步都直指既得利益者的咽喉。
可惜啊......徐階在心底長歎。
此子終究太過剛烈。
天下事豈是憑一腔熱血能改的？
即便強如張居正，如今也隻能在書信中隐晦提及清田畝、核戶籍。
而這閻赴，竟妄想以匹夫之力撼動百年積弊。
嚴嵩冷眼旁觀徐階的沉默，看不出神色。
隻是腦海中又浮現出兩年前親眼看到的場景。
那時候自己雖然忙着将夏言釘死，但也曾經親眼見到過那個三甲末尾，淪爲京師笑柄的同進士。
穿着一身最簡單的破舊布袍，站在來來往往，意氣風發的舉子中，竟看不出絲毫窘迫。
當年他何嘗沒有招攬此人的心思？
可惜。
暮色中的紫禁城如巨獸蟄伏。
徐階攥着袖中那份被冷汗浸濕的奏報抄本，突然想起閻赴此人曾經談論的姿态。
苟利社稷，死生以之。
當年他意識到此處時，曾笑書生狂妄。
如今再看......徐階仰頭望向陝西方向，恍惚間似乎看見烽火映紅天際。
那個被皇帝親手黜落的魁梧書生，此刻正揮刀斬向這個腐朽的世道。
“你到底是爲了曾經的抱負，還是隻因爲皇帝親自罷黜你？”
他思索了許久，終于苦笑着。
明明是朝廷命官，隻要按部就班，總有機會的。
這樣想來，此人心高氣傲，怕是因爲當今那位皇帝陛下親自下筆将他打落一甲？
“終究是目光短淺了......”
老官吏自嘲地笑了笑，佝偻着身子鑽進轎子。
誰知道真正短視的，是不是他們這些自以爲能永遠維持現狀的聰明人？
可他更清楚一點，閻赴若當真造反了，以如今的大明國力，區區一個延按府，沒希望的。