赤城鎮，何木奎那間不算寬敞的院子裏，擠滿了面帶憂色的街坊鄰居。
此時就連空氣中彌漫着不安，衆人圍着何木奎，七嘴八舌地央求着：
“老何大哥啊，咱們在這赤城鎮也算是鄉裏鄉親處了這麽些年了，這回……這回你可真得幫我們一把啊！”
“是啊老何，你是從福蘭鎮過來的，跟那邊熟，總能說上幾句話吧？”
“萬一……萬一張将軍的兵也跟柳升手下那幫殺才一樣，咱們……咱們可怎麽活啊！”
何木奎自己心裏也是七上八下，看着一張張惶恐的臉，隻能苦笑着安撫：
“大家夥兒放心，都是街裏街坊，低頭不見擡頭見，我能幫上忙的，肯定不會袖手旁觀。隻是……”
他歎了口氣，實話實說道。
“俺也不知道這次帶兵來的是哪位官長，脾氣秉性如何。
要是跟昨天來的那幾位軍爺一樣講道理，那俺豁出這張老臉，也一定替大家夥兒求求情！”
老話說，三年不上門，親戚也不親，他都多久每回福蘭鎮了。
就在這時，院門外傳來一陣中氣十足的敲門聲，還有一個年輕響亮的聲音喊道：
“何木奎在家沒？老叔！何木奎老叔在家嗎？”
何木奎心裏一緊，趕緊應了一聲，小跑着去開門。門一拉開，隻見一個身穿整齊輕甲、頭戴範陽笠的年輕軍漢，手裏大包小裹地提着不少東西，正咧着嘴，喜氣洋洋地站在門口。
何木奎被那身鮮明的軍服和年輕軍漢挺拔的身姿晃了一下眼，一時沒認出來，下意識地皺起眉頭，帶着幾分警惕和恭敬問道：
“這位軍爺……您……您找誰？是不是認錯門了？”
那年輕軍漢一聽，把頭上的範陽笠往後一推，露出一張曬得黝黑卻笑容燦爛的臉，帶着親昵的埋怨道：
“老叔！是我啊！白豆！何白豆！你親侄兒！你忘了？
小時候你去俺家打谷場幫忙，我貪玩尿在谷堆上了，你還用連枷追着打我屁股呢！”
何木奎先是一愣，随即瞪大了眼睛，上下仔細打量了一番，猛地一拍大腿，哈哈大笑起來，剛才的緊張一掃而空：
“哎呀！是白豆！真是你這臭小子！
長這麽高了，還穿了這麽一身官皮，老叔我一時眼拙，愣是沒認出來！
哈哈哈，快進來快進來！”
屋裏擠着的衆人，一見來的軍爺竟然和何木奎是親戚，還這般熟絡，懸着的心頓時放下了一大半，紛紛松了口氣，臉上也露出了些許希望的神色。
何木奎親熱地拉着何白豆的胳膊往院裏走，一邊走一邊好奇地打量他：
“豆兒，你這是……當了官了？這身行頭，真氣派！”
何白豆把手裏沉甸甸的東西往上提了提，嘿嘿一笑：
“哎呀，老叔，這事兒一句兩句話說不清楚。咱先進去，你先讓我把這東西放下，歇口氣呗？
俺這可是剛從鎮口換防下來，大老遠走過來，怪累的。”
何木奎這才反應過來，連忙一拍自己腦門：
“哎呀！看我這腦子！光顧着高興了！快，快進屋！屋裏坐！”
他一邊把何白豆往屋裏引，一邊對滿屋子的鄰居高聲介紹，語氣裏帶着掩不住的自豪：
“來來來，街坊們都認識認識！
這是俺親侄子！何白豆！
俺跟他爹，俺那苦命的大哥，是一個娘胎裏滾出來的，如假包換的親叔侄！”
屋裏的百姓們聞言，臉上都堆起了笑容，紛紛開口奉承：
“哎呀！早就聽說何大哥你家侄子有出息，今日一見，果然是一表人才，不同凡響啊！”
“看看這身闆，這精神頭，當兵吃糧就是不一樣！”
“白豆兄弟一看就是當官的料！”
何白豆被衆人誇得有些不好意思，隻是腼腆地笑着點了點頭。他心裏其實也暗自歡喜，看着這一屋子的人，心想：
“這麽多人，挨家挨戶登記過去，俺今天的考勤任務肯定能超額完成，回去說不定還能得将軍誇獎哩！”
何木奎這時才注意到何白豆手裏一直沒放下的那些東西，不由得嗔怪道：
“你說你這孩子，來就來呗，還拿這麽多東西幹啥？跟老叔還外道！”
他雖然這麽說着，眼睛卻忍不住往那些包裹上瞟。
何白豆把東西小心翼翼地放在屋裏唯一一張還算完好的矮桌上，笑道：
“哎呀，老叔，跟俺還客氣啥？
這些東西，大部分都是俺們将軍發的！
俺們将軍對俺們這些當兵的可好了，有啥好東西都惦記着俺們！”
他邊說邊拿起一個密封的小陶罐，遞給何木奎：
“老叔，你看，這是俺娘知道我要來看你，特意讓我給你捎來的糖稀！可甜了，沖水喝或者蘸馍馍都行！”
何木奎接過那沉甸甸的罐子，入手冰涼，他揭開一點縫聞了聞，一股純粹的甜香鑽入鼻腔，頓時贊歎道：
“哎呀俺的乖乖！這麽大一罐子糖稀！這……這得值多少錢啊！”
旁邊那個以做炊餅爲生的老漢伸頭看了一眼，咂舌道：
“少說要十幾貫錢！
俺之前給鎮上王員外家做壽餅，他們摳摳搜搜就給了俺一小罐底兒，聽說那一小點就要五貫錢哩！
白豆侄兒這一罐，頂那個三四倍不止！”
何木奎聽得直咋舌：
“哎呀呀……這麽大一罐子……這禮太重了……”
何白豆卻渾不在意地擺擺手：“這才哪到哪啊老叔，好東西在後頭呢！” 說着，他彎腰打開地上一個用粗布裹得嚴嚴實實的口袋，神秘兮兮地說：“這才是俺特意給你帶來的正經好東西呢！”
在衆人好奇的目光注視下，何白豆從口袋裏捧出一大把細長、潔白、幹燥如絲的物品。
屋裏的人頓時都愣住了，瞪大了眼睛看着何白豆手裏那從未見過的東西，面面相觑。
一個年輕小夥撓着頭，疑惑道：“這……這是啥？上好的麻絲嗎？咋這麽白，這麽細哩？”
旁邊一個小媳婦仔細看了看，搖頭道：“不對，不像麻絲，麻絲沒這麽齊整。俺看……倒像是剪裁好的紙條條，可又不像……”
衆人七嘴八舌地猜測起來，屋裏充滿了困惑的議論聲。
何白豆看着大家猜不出來，得意地笑了，提高聲音宣布：“你們都說錯啦！這東西，叫——挂—面—！”
“挂面？”
“面還能挂？”
衆人更是迷糊了，這名字聞所未聞。
何白豆耐心解釋道：“這是俺們将軍想辦法弄來的好東西！是用最精細的白面做的，你看它現在幹巴巴的，像棍子一樣，但隻要往開水裏一煮，立馬就變成軟乎乎、滑溜溜的白面條！又好吃又頂餓，還方便存放！”
就在這時，角落裏一位平日裏幫人寫信、算是院子裏最有學問的看字先生，扶了扶并不存在的眼鏡，猛地吸了一口氣，臉上露出極度震驚的神色，顫聲道：
“挂面……挂面……老夫……老夫想起來了！
早年遊學時，曾在一本殘破古籍上見過記載！說是在西北邊陲，昔年大唐故都長安城内，有一種名面，稱爲‘須面’！
其面細如龍須，中空外直，幹燥時硬如柴枝，烹煮後則軟滑可口！乃是……乃是專供皇家的禦貢之物！
等閑人家，莫說吃，見都未曾見過！”
他旁邊的一個小丫頭聽得不耐煩，捅了他一把：“先生說點俺們能聽懂的！”
看字先生猛地回過神，激動得胡子都在抖，用盡全身力氣，指着何白豆手裏那把潔白的挂面，聲音拔高了八度，向滿屋子的人宣告：
“就是說——白豆侄兒手裏這‘挂面’，就是古書上寫的，皇帝吃的面！是禦膳！是貢品啊！”