夏意漸濃，天氣愈發炎熱。蘇記飲子鋪的生意依舊紅火，檸檬鹽飲和各類消暑湯水供不應求。然而，蘇婉心中卻清楚，她的“咖啡大計”遇到了瓶頸。

自王府茶會和安王到訪後，“醒神湯”的名聲是傳開了，但真正願意嘗試并接受的客人依然寥寥無幾。偶爾有幾個好奇的讀書人或商旅點上一小杯，大多也是淺嘗辄止，被那強烈的苦味勸退，真正像李姓文人那般能品味其中奧妙的，鳳毛麟角。鋪子裏儲備的那點咖啡豆在緩慢消耗，周文煥那邊暫時也沒有新的貨源消息。

“婉丫頭，這黑湯水，怕是真沒幾個人喝得慣。”鐵柱看着幾乎沒怎麽動過的咖啡罐，撓頭說道，“咱們費那麽大勁，是不是……”

蘇婉正在核對賬目，聞言筆尖未停，語氣平靜：“無妨。此物本就不求人人喜愛。眼下知曉其名、對其好奇者漸多，便是進展。”她放下筆，看向鐵柱，“鐵柱哥，後院那些嶺南苗近日如何？”

提到這個，鐵柱臉上露出些愁容：“長得是慢，但好歹都活着。就是最近天氣熱，蟲子多了起來，有幾株葉子被咬得都是窟窿眼，看着心疼。”

蘇婉眉頭微蹙，立刻起身：“去看看。”

暖棚裏，大部分嶺南幼苗在精心照料下，已經長到半尺來高，葉片舒展，呈現出健康的綠色。但正如鐵柱所說，有幾株靠近邊緣的，嫩葉上确實出現了被蟲啃食的痕迹。

“是蚜蟲，還有潛葉蠅。”蘇婉仔細檢查後判斷道。這些害蟲在潮濕悶熱的環境下極易滋生。“得想辦法，不能用藥性太猛的，會傷了苗子。”

她想起前世一些有機種植的法子，對鐵柱吩咐道：“去弄些煙葉來，泡水；再收集些草木灰。另外，看看有沒有長得特别健壯、沒招蟲子的苗，把它們跟招蟲的分開些距離擺放。”

接下來的幾天，蘇婉和鐵柱投入了與蟲害的鬥争。他們用煙葉水仔細噴灑葉片正反面，用草木灰撒在土壤表面和植株根部，還将大蒜搗碎泡水用來驅蟲。這些土法子起效慢，需要反複操作，但勝在溫和。蘇婉每日都要在悶熱的暖棚裏待上許久，仔細觀察蟲情變化，記錄哪種方法更有效。

就在她忙于應對苗圃危機時，周文煥再次來訪，帶來了一個不算太好，但也在意料之中的消息。

“碗姐兒，我托往西域的商隊回信了。”周文煥歎了口氣，“他們說，‘卡瓦’豆在極西之地确非稀罕物，但商路實在太遠，風險巨大，且此物在中原毫無名氣，無利可圖，願意專門販運的商隊極少。偶爾有些胡商會帶一點作爲自家飲用或新奇玩意，但數量極其有限，價格也高昂，指望穩定供應，短期内恐怕……”

蘇婉沉默地點點頭。這個結果，她早有心理準備。看來，依賴外部輸入的道路确實艱難，培育屬于自己的咖啡樹，顯得愈發重要。

“不過，也并非全無好消息。”周文煥話鋒一轉，“沈墨先生那邊，我隐約探聽到，他此次南下，似乎與考察東南沿海幾處可能開放的貿易港口有關。若海貿真的放開，或許……将來會有新的渠道。”

海貿……這确實是一個潛在的希望，但也是遠水解不了近渴。蘇婉謝過周文煥，送他離開後，獨自站在後院，看着那些仍在與蟲害抗争的幼苗，心中湧起一股巨大的壓力。原料短缺，推廣受阻，培育艱難……仿佛每一步都布滿了荊棘。

然而，當她目光掃過那幾株在草木灰和煙葉水保護下，頑強抽出新葉的幼苗時，心中那份執着再次被點燃。她知道，創新之路從來不會平坦。咖啡的價值需要時間去證明，去被接受。她現在要做的，就是堅持下去，守住這點點星火，等待燎原的時機。