一夜喧嚣落幕，晨曦微露。
顧淵在客房内調息，門外，張威與餘長老卻是一夜未眠，面色陰沉。
他們押着幾個活口，連夜敲開了鯉魚口縣衙的大門。
張威将昨夜的襲殺、對方臨死前喊出的“鐵船幫”名号，以及繳獲的兵刃，一一呈上。
那縣官睡眼惺忪，打着哈欠，聽完禀報，隻是連連點頭，滿口應承會嚴查到底。
然而，天剛蒙蒙亮，衙役便來回話。
“張镖頭，餘長老，那幾個賊囚……昨夜在牢裏畏罪自盡了。”
張威霍然起身，眼中怒火熊熊。
餘長老亦是臉色鐵青，袖中的手緊緊攥起。
畏罪自盡？好一個畏罪自盡！
他們看向那縣官，對方一臉“我也很無奈”、“事情就是這樣”的和稀泥表情，攤着手，表示無能爲力。
一股無力感湧上心頭。
強龍不壓地頭蛇。
這鯉魚口的渾水，比他們想象的還要深。
鐵船幫在此地勢力盤根錯節之深，連官府都要避其鋒芒，爲其遮掩。
張威深吸一口氣，壓下怒意：“餘長老，我們還需盡快趕往臨安，此地不宜久留，咱們回頭再找鐵船幫算賬。”
餘長老點點頭，眼中閃過一絲憤怒和忌憚：“走水路吧，盡快離開這是非之地。”
查不下去了。
至少現在，他們沒有時間和實力去深究。
一行人收拾行裝，來到碼頭，登上了預定好的江船。
船身頗大，足以容納他們一行人。
江風獵獵，吹動着帆布。
路青青第一次乘如此大的江船，顯得頗爲興奮。
她站在船舷邊，望着兩岸倒退的青山，碧綠的江水在船下翻湧，水汽撲面而來，帶着濕潤清新的味道。
“這湘江景色，真是壯麗。”她忍不住贊歎。
随即又輕蹙眉頭，嘟囔道：“可惜我不會作詩，不然定要賦詩一首。”
旁邊，餘長老的兒子餘杭，一直偷偷觀察着路青青，聞言立刻抓住機會，清了清嗓子，搖頭晃腦地吟誦起來：“啊！大江東去……浪滔滔，青山排兩邊……”
幾句蹩腳的詩詞出口，引得周圍幾個落霞派弟子強忍笑意。
路青青更是直接給了他一個大大的白眼，扭頭不再理他。
她的目光不經意間掃過船尾。
顧淵正盤膝坐在那裏，雙目緊閉，身軀挺拔如松，任憑江風吹拂衣袍，紋絲不動。
他在練功？
路青青心中微動，想起昨夜顧淵那驚世駭俗的槍法，再看看他此刻的勤勉，不由得有些臉頰發燙。
自己似乎有些懈怠了。
她默默轉身，也回到船艙一角，開始打坐調息。
其他弟子見狀，雖然不知道有内卷這個詞，但也紛紛收斂心神，各自找地方修煉起來。
一時間，甲闆上安靜了不少。
餘長老看着這一幕，捋了捋胡須，心中暗道，帶着這顧淵同行，倒也不是全無好處，至少能激勵一下門下這些憊懶的小子。
然而，顧淵并非在修行。
他看似入定，實則心神沉入識海，腦中紛繁的念頭如江水般流淌。
鐵船幫……
這個名字，他太熟悉了。
前世，“好兄弟”趙乾初入《止戈》，機緣巧合下拜入一位退隐江湖的老前輩門下，憑借推薦信進入了鐵船幫。
趙乾曾不止一次向他吹噓過自己在鐵船幫内的經曆，以及參與過的區域大事件任務——剿滅鐵船幫逆黨。
雖然趙乾語焉不詳，但顧淵憑借超凡的記憶和推演能力，早已将鐵船幫的底細摸了個七七八八。
這是一個盤踞湘江水域的龐大江湖勢力，行事亦正亦邪，内部派系林立，而“赤鷹”和“黑鷹”，正是其中一股激進派系“十三鷹”的成員。
昨夜赤鷹伏誅，鐵船幫絕不會善罷甘休。
尤其是，他們此行的“貨物”——金槍陶德彪。
這趟水路，絕不會平靜。
顧淵緩緩睜開眼，眸光深邃，望向遠處水天一線的江面，那裏似乎潛藏着無盡的殺機。
與此同時，湘江下遊某處隐秘水寨。
一艘快船靠岸，信使匆匆将一卷密信送入寨内。
水寨深處，一個身着黑衣，面容冷峻的男子，正擦拭着手中的長劍。
劍身狹長，寒光凜冽。
他正是“十三鷹”中的“黑鷹”，戚明星。
展開密信，越西鴻的字迹映入眼簾。
信中詳述了赤鷹小隊在鯉魚口遭遇強敵，全軍覆沒的經過，尤其重點描述了那個使槍的年輕人——顧淵，如何單槍斬三鷹，實力深不可測。
戚明星瞳孔驟然收縮。
赤鷹的實力，他很清楚，雖不及自己，但也相差不遠，竟然被一個同齡甚至更年輕的人輕易斬殺？
他想起往日越西鴻對手下鷹使們的吹捧，說什麽我們都是百裏挑一、萬裏挑一的好苗子，此刻隻覺得有些可笑。
人外有人，天外有天！
信末，是越西鴻不再如往常那般強硬的命令，而是讓他根據陶德彪一行人的實力斟酌行事。
戚明星握着密信，手指微微用力，陷入了短暫的沉默。
就在他猶豫之際，一個穿着白底紅袍，面帶玩世不恭笑容的年輕人走了過來，正是他最近剛結交的“域外來客”——趙乾。
趙乾湊過來看了看信，嘿嘿一笑：“戚兄，這可是個好機會啊。”
戚明星皺眉：“哦？此話怎講？”
趙乾道：“你想啊，赤鷹那蠢貨把事情辦砸了，越西鴻肯定震怒。現在這個任務落到你手裏，如果你能成功，那豈不是顯得你比赤鷹能幹百倍？一赢一輸，高下立判！”
他眼中閃爍着精明的光芒，繼續蠱惑道：“而且，這批貨物據說價值連城，一旦到手，你在幫内的地位，嘿嘿，那豈不是一人之下萬人之上！”
趙乾拍了拍戚明星的肩膀，一副爲他着想的模樣：“戚兄，這可不是退縮的時候，這是你揚名立萬，鞏固地位的絕佳機會！”
戚明星聽着趙乾的話，原本緊繃的心弦似乎松動了一些。
他厭倦殺戮，但生存和地位同樣重要。
赤鷹失敗了，如果他再退縮，越西鴻即使現在不說什麽，日後想起絕不會輕易饒過他，而如果他成功了……
他看向手中的密信，又看了看趙乾那帶着煽動性的笑容。
“好。”戚明星的聲音低沉，帶着一絲不容置疑的決心。
“那就幹了這一票！”
他收起密信，眼中閃過一絲狠厲。
既然命令已下，既然機會擺在眼前，他便不會再猶豫。
他要讓越西鴻看看，“黑鷹”可不是赤鷹那樣的廢物！