宮中興起“點茶”的雅事。皇後近日得了些極好的建安新茶，想起郡主的悅心居，有不少用于點茶的好物，便下帖請她入宮一同品鑒、切磋技法。這由頭風雅而尋常，恰是皇後與貴女們之間常見的往來。
史昭步履匆匆，自那垂絲海棠掩映的月洞門急急穿出，在廊庑的轉折處，與一襲水綠宮裝、正待入宮的祁落迎面相遇。
見史昭神色緊繃，欲言又止，祁落腳步不着痕迹地一頓，未發一言，隻略一擡手，廣袖輕拂，身後一應随侍便退了開來。
史昭迅速搶步上前，單膝點地，行的是軍中急禮。他借着俯身的姿勢，将聲音壓得極低，氣息因急切而帶着一絲不易察覺的幹澀：“郡主，太醫院的藥案……屬下秘密查了。”
祁落眼睫未擡，靜待下文。史昭喉結滾動，幾乎是從齒縫裏擠出話來：“……赤凰草。非陛下朱批親許，無人能動。有一筆動用記錄……在二十二年前。”
祁落低垂的眼中，似有驚濤駭浪，在廣袖中的手已悄然握緊，“陛下親許……”這四個字，在她心中反複碾過，每一遍都像淬了冰的刀鋒，刮得骨縫生寒。
而二十二年前，那正是鎮西王妃生下少将軍桑旸的那一年。
“還有，”史昭的聲音壓得更低，幾不可聞，“昨夜，陛下已密诏三司長官與秦相，分别入宮。秦相方才暗中遞來消息……昨日開棺查驗所得，暫不入三司聯署筆錄。驗屍結論，僅以‘慢性中毒，藥性待辨’八字記檔。”
祁落猛地擡眸，瞳孔驟縮。赤凰草因能掩蓋藤蘿草等性寒毒物的脈象，被列爲宮中的禁藥。
這樁案，明面上是毒害親王妃，可赤凰草一出，便成了懸在衆人頭頂的、一道關乎皇室秘辛與生死榮辱的幽暗符咒。
祁落指尖冰涼，那今日，想見她的人，到底是何人？
她閉了閉眼，再睜開時，眸中所有驚瀾已被壓下，隻餘一片沉靜的深水。她對着史昭，幾不可察地微一颔首。
随即，她理了理并無一絲褶皺的衣袖，轉身，步履平穩地朝着那海棠門洞而去，水綠的裙擺拂過光潔的石階，沒有一絲聲響。
進了皇後的宮中，祁落被内侍引着，穿過靜寂的廊道，去了偏殿的書房。
此時日頭正好，熾烈陽光透過窗棂，在光潔如鏡的金磚地上投下炫目的光，可房内，卻冷得駭人。
絲毫不讓人意外，皇帝一身明黃常服，正坐在寬大的紫檀木桌案之後。此時他手中朱筆懸在一份攤開的奏章之上，筆尖那一點朱紅，凝而未落，仿佛一滴将墜未墜的血。
這是她頭一次，獨自一人，如此近地面見這天下之主。
“臣女……叩見陛下。”
祁落依禮下拜，眉眼低垂，視線牢牢鎖在自己眼前三尺之地，那明黃袍角下，威嚴的龍爪與翻騰的海浪紋飾。她甚至能看清絲線上折射的、冰冷的光澤。
侍立在兩側的當值太監，猶如一尊尊沒有生命的陶俑，眼觀鼻，鼻觀心，連呼吸都幾近不可聞，生怕一絲氣息，便擾動了這令人窒息的無邊寂靜。
良久，禦案後才傳來一聲極輕的、擱筆的聲響。接着，是帝王那沉凝而遲緩的嗓音，打破了凝固的空氣：
“…起來吧。”
那聲音聽起來，甚至算得上和顔悅色。
祁落謝恩起身，依舊垂首侍立。
“丫頭，”皇帝的聲音再次響起，帶着一種刻意放軟的、仿佛沉入舊夢的語調，卻讓祁落脊背的寒意更深，“想當年，祁太師抱着你入宮的時候，你還是那麽小一點，在朕的禦案上爬，抓住了朕的玉佩就不肯撒手……”
他略微停頓，空氣重新開始滞澀。
“沒想到，一轉眼，也長成大姑娘了。想來太師在天有靈，知曉你如今這般品貌，定是十分欣慰。”
祁落指尖在袖中微蜷，隻低低應了聲：“陛下垂念，臣女不敢忘外祖與陛下天恩。”
座上，帝王似是幾不可聞地“嗯”了一聲，那目光如有實質，沉沉壓在她的發頂。
“朕知你，與桑旸那小子情投意合。”皇帝的語調平緩，卻字字清晰，敲在人心上，“那混不吝的，臨出京前，他還跟朕說，待他回京，便要向朕求一道旨，風風光光地娶了你。”
祁落的心，随着這句話，被猛地攥緊。
“你是太師的外孫女，朕也……自當爲你撐腰。”皇帝的話速慢了下來，每一處停頓，都像在斟酌最緻命的砝碼該落在何處，“待你鳳冠霞帔，堂堂正正踏入鎮西王府那日……”
他話鋒在此處，刻意地、重重一頓。
祁落不由自主地，極輕地顫了一下睫毛。
“你将會去接管的，是一個已被朕……清洗幹淨、再無隐憂的鎮西王府。”
“清洗幹淨”四個字，被他用一種平淡無奇的口吻說出，卻比任何雷霆之怒都更令人膽寒。
皇帝兀自繼續，隻是語調陡然轉沉，方才那點刻意營造的溫和氣息蕩然無存：
“昨日棺中所見，你已知曉。”
這不是詢問。
祁落屏住呼吸。“太醫院正，年老眼花，識毒不清。朕，會令他鑽研古籍，潛心參詳。”皇帝的聲音裏聽不出喜怒，卻帶着一股不容置疑的、抹殺一切的力量，“此事，若任由下面的人胡亂攀扯……那它便不再是一樁案子。它會成爲宮廷的一樁醜聞，亦是直指鎮西王府門楣的一把毒刃。屆時，天下人不會記得鎮西王妃的冤屈，隻會說，鎮西王府未來的少主母尚未過門，便已招緻災禍，是爲……不祥。”
每一個字，都像冰錐，釘入祁落的耳膜。
“此事，朕已決意……親查。”
皇帝緩緩地，一字一頓地宣告。
“然，丫頭，你需明白，”他身體似乎微微前傾，那股無形的壓迫感驟然暴漲，籠罩了祁落全身，“匹夫之怒，不過血濺五步；帝王之怒……當伏屍千裏。”