夜幕下的天水城，王宮燈火通明，恍若戈壁中一顆被刻意擦亮的明珠。這是和親大典前夜的宴席，亦是爲中原使臣而設的送别之宴。
宴設于懸星宮，座高踞宮城西側、半懸于高台之上。向西開的拱窗毫無遮擋，能将整片沉入黑暗的戈壁與璀璨無垠的星河盡收眼底。
寒冷的夜風從深處卷入，卻墜入窗下那方幽幽躍動的火塘。凜冽的寒意仿佛被擒住，釀成了一捧捧浮動的暖流。
暖意似乎隻薄薄地覆在皮膚上。無邊無際的黑暗與寒冷，正默默環伺在窗外，耐心等待着光與熱露出哪怕一絲破綻。
空氣裏彌漫着濃郁油脂香，混着美酒甜膩的氣味。樂師們正賣力地演奏，樂聲高亢入雲。舞娘赤足旋轉，金鈴急響，裙裾綻開，如烈陽下的毒花般豔麗。
少将軍端坐于上首，神色溫和，眼神卻如靜潭，将席間一切歡騰倒映得清清楚楚。
他指尖無意識摩挲着光滑的玉杯，目光低垂，卻将宴席間每一道隐晦的視線和耐人尋味的談笑都收于心底。
他的目标明确，不是那位此時正高坐主位，笑容始終未變的西域太子赫連齊，而是對面席間那位虬髯闊面的親忠王——赫連于啓。
這位被西域國人與老臣們尊稱爲老王叔的宗室領袖，不僅是當今西域王一母同胞的弟弟，更是西域三十六部共同信服，手中握有實權的鎮國之石。他半生戎馬，戰功彪炳，性情又剛直忠耿，是西域朝堂公認的鐵脊梁，亦是西域王倚重的定海神針。
少将軍的目光拂過親忠王腰間那柄先王所賜的金環彎刀，那是西域宗室最高權柄的象征。
酒過三巡，敬酒循例而至。西域王病體未愈，宴席由太子代爲操持。少将軍起身，先敬了太子赫連齊，言辭恭謹得體，毫無半分不妥。
接着，少将軍走向了親忠王赫連于啓。燈火映在他的側臉，勾勒出從額角到下颔的淩厲線條，可那含笑的眉眼又将其柔化成一種近乎惑人的俊美。他在親忠王案前站定。
“久聞王爺忠義，力主兩國和睦，外臣敬佩。敬王爺此杯，願王爺之志，能成國家之福。”話語懇切，目光坦蕩。
親忠王對這位英氣逼人又禮儀周到的齊朝少将頗有好感，哈哈一笑，端起金碗：“将軍客氣！老夫别無所求，隻願西域與齊朝，永爲兄弟之邦！”
兩隻酒杯在空中接近。金碗與玉杯輕觸，發出一聲脆響。兩人因敬酒動作而自然前傾，此時少将軍清冷的聲音穿過喧鬧的樂聲，隻清晰傳入他一人耳中：
“親忠王，不知天水幾處日夜打鐵之聲，可曾驚擾王駕？若是爲了狩獵而備，太子殿下獵鹿的胃口，未免有些大。”
親忠王臉上的笑容驟然凝固，舉碗的手僵在半空。少将軍的話如連珠疾箭，不給他絲毫喘息之機，下一句更誅心的言辭已破風而至：
“瓊廬山腹地，練的新兵都是西域的壯男丁，太子殿下這般掘國本、以飼鷹犬的練兵之法，倒是酷似我朝的死囚營。”
親忠王隻覺得一股寒氣自腳底直沖頭頂，握着金碗的手指瞬間冰涼。太子私自擴軍、鍛造重甲武器……這事連齊朝也知道了！
“我齊朝皇帝陛下，願結姻親之好。然我朝邊軍二十萬，弓弩皆已校驗，糧草已聚于阖西。”
“親忠王，”少将軍的稱呼帶着前所未有的鄭重，“和親，是爲生路。若此路自内而斷……則我朝鐵騎，或許很樂意幫西域清理門戶。王爺，明日大典之上，這西域的太平，系于王爺一念，看您是保，還是不保。”
話音落下，少将軍已仰頭飲盡杯中酒，笑意未減，仿佛剛才那番私語從未發生。他甚至對猶自處于巨大震撼中的親忠王點了點頭，關切道：“王爺，酒烈，慢飲。”
夜宴正酣。空氣裏的酒氣與熏香糾纏在一起，濃得化不開，也讓人胸口發悶。那急管繁弦的樂聲，聽久了不像慶祝，倒像閻羅殿催命的魂鈴。
親忠王面上不見異樣，但手中金碗裏的酒液，卻映出他眼中滿溢的驚駭。少将軍的話，太過于緻命。
太子赫連齊暗中厲兵秣馬，所圖甚大，恐将引燃兩國戰火。此事他早有所察，隻是鞭長莫及，一時奈何不得。
少将軍所言，與他暗中所查全然印證。這已說明，齊朝對此事早已知曉。如今，齊朝大軍陳兵境上，更遞來一道沒有轉圜餘地的赤檄：西域若不自清門戶，則齊朝便将親提王師，以“懲戒背盟、肅清奸佞”之诏，越境征伐。
屆時，西域要應對的，便不止是蕭牆之禍，而是王師浩蕩、玉石俱焚的傾國之災。
這不是商議，是最後通牒。是齊朝的使臣，将那把必須斬向太子的刀，硬生生塞進他手裏。
他是斬還是不斬？
親忠王緩緩坐回席位。滿殿的浮華喧嚣、翩跹歌舞，在他眼中驟然褪色。
他轉過頭，看向主座那個他曾親手教過騎射、且寄予了西域未來所有厚望的太子侄兒——赫連齊。
赫連齊正與旁人談笑，他面龐微側，那副無懈可擊的溫潤笑意恰好迎向親忠王，他舉杯示意，姿态雅然。
親忠王勉強擠出一絲笑容，舉碗回應，心中卻已是一片冰寒。他知道，宴席終會散場。而他必須在齊朝給出的最後時限前，做出選擇。
少将軍獨自靜坐于席間，執起白玉杯，将一盞辛辣的酒液緩緩飲盡。他能感覺到親忠王的沉重，也覺察到太子赫連齊偶爾投來的視線，那裏淬着審視與一絲狐疑。
殿内燈火被不知何處滲入的風扯得晃動，明滅的光影掠過四周華美的帷幔與賓客歡顔的臉。可這浮嚣卻仿佛隔了一層冰壁，冷熱懸殊。
明日那場舉世矚目的和親典禮，此刻在少将軍眼中，已徹底剝落了喜慶的華衣，隻剩下一層關乎國運生死的鐵灰。
? ?“赤檄”可以理解爲一種最高級别的軍事警告或征召文書。