雨停了。
天卻未亮。
楚國邊境，那片曾經的客棧，如今隻剩下一片觸目驚心的焦黑。殘垣斷壁如同巨獸坍塌的骨架，在黎明前深沉的黑暗中silent矗立，散發着嗆人的煙燎味和一種皮肉燒焦後的、令人作嘔的怪異腥臭。
鄭謀站在廢墟邊緣，火神派長老特有的赤紅袍服上沾滿了泥點和灰燼，但他毫不在意。他負手而立，下颌微擡，那張本就帶着幾分戾氣的臉上，此刻洋溢着一種幾乎要滿溢出來的志得意滿。
成了！
逍遙子，那個像泥鳅一樣滑溜、像惡鬼一樣難纏的“暗河”叛徒，終于被他親手終結，焚成了這滿地狼藉中的一部分！
“長老，找到了！”一個火神派弟子氣喘籲籲地跑來，雙手小心翼翼地捧着一件物事。那是一個幾乎被燒成焦炭的劍柄。奇特的是，其材質非金非鐵，在零星火光的映照下，竟隐隐泛着一種幽暗的、仿佛能吸攝人心的深紫色光澤，形狀也極爲怪異，宛如一截扭曲的毒蛇的獠牙。
“誅心刃！果然是‘暗河’高層标配的誅心刃殘骸！”鄭謀眼中精光暴漲，一把将那劍柄抓了過來，指尖傳來冰冷而粗糙的觸感。他翻來覆去地查看，臉上的笑容愈發猙獰。“哈哈哈！趙子羽啊趙子羽，任你奸猾似鬼，最終不還是栽在了我鄭謀手裏！這天下，終究是王爺的天下！”
“還有這個……”另一名弟子遞上來一小塊用布包裹的東西。鄭謀掀開一角，裏面是幾塊黑乎乎、扭曲的、疑似人體指骨的殘骸，其中一塊上，還套着一個同樣被燒得變形、但依稀能看出原本雕琢着奇異雲紋的金屬指環。
鄭謀認得那指環！那是逍遙子（趙子羽）叛出“暗河”前就一直戴在手上的東西，據說與他過往的某個重要身份有關！
“鐵證如山！”鄭謀深吸一口充滿焦煳味的空氣，隻覺得心曠神怡。他仿佛已經看到了王府豐厚的賞賜，看到了自己在王爺心目中地位的水漲船高。
“立刻！飛鴿傳書，禀報王爺！”他的聲音因激動而有些沙啞，“就說……暗河叛徒趙子羽，負隅頑抗，已被我親手擊斃于楚境荒山！爲絕後患，特焚屍滅迹！現有其貼身信物‘誅心刃’殘柄及指環爲證！叛徒已除，王爺大可高枕無憂！”
他幾乎是吼着說出這句話的，周圍的火神派弟子們紛紛低頭，不敢直視他眼中那熾熱到近乎瘋狂的光芒。
很快，一隻信鴿撲棱着翅膀，帶着這份“捷報”，消失在依舊沉郁的天際。
鄭謀摩挲着那冰冷的“誅心刃”殘柄，心頭火熱。他幾乎能想象到王爺看到信時的嘉許表情。
……
然而，他臉上的笑容還沒能持續半天，麻煩就如同聞到腥味的鬣狗，接踵而至。
最先找上門的是本地官府的胥吏，随後甚至驚動了一位身着青色官袍、面色鐵青的縣尉。
“鄭長老！你好大的手筆！”縣尉的聲音帶着壓抑不住的怒火，指着身後那片依舊冒着青煙的廢墟，“這客棧雖地處偏僻，卻也登記在冊，是有主之物！如今被你一把火燒成白地！更别提裏面……裏面據說還有來不及逃走的夥計和過往商旅！十數條人命啊！就這麽沒了！你教我如何向上峰、向本地士紳交代！”
鄭謀眉頭緊鎖，心中暗罵這些楚地官吏不識擡舉。他拱了拱手，勉強擠出一絲笑容：“縣尉大人息怒。昨夜之事，實乃迫不得已。我等奉命追剿一名窮兇極惡的江洋大盜，此獠武功高強，兇殘成性，盤踞在此客棧中頑抗。爲免其逃脫繼續爲禍地方，不得已才動用火攻，将其一舉擊斃，焚屍于此。此乃爲民除害之舉，些許損失，也是難免。”
“江洋大盜？”縣尉冷笑一聲，目光銳利地掃過鄭謀和他身後那些明顯是江湖門派打扮的弟子，“什麽樣的江洋大盜，需要勞動火神派的長老親自出手？又是什麽樣的剿匪，會波及如此之廣，連累這許多無辜？鄭長老，你這話，哄得了三歲孩童，可哄不了本官！”
鄭謀臉色沉了下來。他知道，這些地方官最是難纏，既要面子，也要裏子。
“大人，”他上前一步，聲音壓低了幾分，帶着不容置疑的意味，“此事關乎王府機密，不便細說。至于損失……”他使了個眼色，身後一名心腹弟子立刻捧上一個沉甸甸的包裹，悄悄塞到縣尉随從手中。“這些銀錢，算是補償客棧主人和那些不幸罹難的家屬。還請大人行個方便，将此案定爲‘江湖仇殺，兇徒伏誅’，你我雙方，都省卻許多麻煩，如何？”
那縣尉掂量了一下包裹的重量，臉色稍霁，但依舊闆着臉：“哼！就算是江湖仇殺，鬧出這麽大動靜，也該提前跟官府打個招呼！下不爲例！”說罷，袖袍一甩，帶着人悻悻而去。打發走了官府，江湖上的風言風語卻像長了翅膀一樣傳開了。
“聽說了嗎？火神派的鄭謀，在咱們楚地爲了殺一個人，把整間客棧都燒了，死了好多無辜的人！”
“啧啧，這手段也太狠辣了！簡直是魔道行徑！”
“火神派好歹也是名門正派，如今竟甘爲王府鷹犬，行事如此酷烈，就不怕惹起衆怒嗎？”
“噓！小聲點！你想被燒成焦炭嗎？”
這些議論傳到鄭謀耳中，讓他氣得幾乎要吐血。他火神派在江湖上雖然不算頂尖大派，但也一貫以名門自居，何曾受過這等非議？他知道，這背後定然有其他看不慣王府，或者與“暗河”有牽扯的勢力在推波助瀾。
無奈之下，他隻能一邊派人四處“澄清”，宣稱剿殺的是危害武林的巨擘魔頭，一邊又不得不拿出更多金銀，打點各路關系，試圖壓下這股不利的輿論。
短短兩三日，鄭謀可謂是焦頭爛額，身心俱疲。原本以爲一件手到擒來的大功，卻惹來了一身騷。
……
就在鄭謀被這些瑣事攪得心煩意亂時，王府的回信到了。
信是王府總管親筆所書，用的是上好的撒金箋，字迹工整，措辭嚴謹。
信的開頭，果然是對鄭謀“奮勇除害，忠勇可嘉”的大力褒獎，字裏行間透着王爺的“欣慰”之情，并許諾回府之後，定有重賞。
看到這裏，鄭謀臉上終于重新露出了笑容，腰杆也挺直了幾分。
然而，信箋的後半段，筆鋒卻微微一轉。
“……然，鄭長老此行，雖功在社稷，但手段略顯酷烈，以緻楚地物議沸然，于王府清譽有損。王爺素以仁德布于天下，望長老日後行事，當更添幾分穩妥，力求周全，勿授人以柄……”