晨鍾的餘音還在宮牆上回蕩，沈知微指尖尚帶着裴硯掌心的溫度。她正欲随他轉身下樓，忽聽得宮道盡頭傳來沉重腳步聲，一隊異族裝束的使臣列隊而至，爲首者捧着漆金雕龍匣，雙膝跪地，聲音粗啞：“北狄新王登基，特遣使奉禮，恭賀大周帝後同壽。”

裴硯目光一沉，未應聲。

沈知微垂眸，袖中手指微微蜷了半瞬，随即松開。她擡眼望向那使臣，眉目依舊溫靜，唇角甚至浮起一絲笑意：“遠道而來，辛苦了。”

那使臣擡頭，一雙鷹目直直撞上她的視線，眼中戾氣一閃而逝。就在他開口稱謝的刹那，沈知微腦中機械音驟然響起——【三秒讀心：這毒見血封喉，沈知微必須死】。

她心頭一緊，面上卻不動分毫。

那漆匣被緩緩打開，一柄通體烏黑的匕首靜靜卧于紅綢之上，刃口泛着幽藍冷光，形制奇特，刀柄刻有北狄圖騰狼首。四周宮人低聲驚歎，皆道是異邦奇物。

“此乃北狄國寶‘噬魂刃’，”使臣低聲道，“唯有最尊貴之人，方可執掌。”

沈知微輕輕一笑，上前半步，指尖虛點刀身，卻不觸碰：“好一把鋒利的禮。既爲國寶，臣妾豈敢私受？不如請聖上親鑒，方顯兩國誠意。”

裴硯冷冷掃過那匕首，目光落回使臣臉上：“你主新立，便遣使千裏送禮，倒是用心良苦。”

“我王仰慕天朝威儀，願結永好。”使臣低頭，語氣恭敬，額角卻滲出細汗。

沈知微退後一步，立于裴硯身側，聲音清越：“北狄既有此意，我朝自當厚報。三車雲錦、五壇禦酒，即日備齊，由原使團帶回，代朕與皇後緻賀。”

裴硯盯着她片刻，忽而輕笑一聲：“準。”

使臣叩首領命，捧匣退下。沈知微目送其背影消失在宮門轉角，才緩緩斂去笑意。

當夜，鳳儀宮偏殿燭火未熄。

小順子躬身立于簾外，低聲禀報：“娘娘，酒已換。藥性緩，三日内發作，吐瀉不止，但不傷性命。刺客也已按您所說，埋伏在西華門舊巷。”

“很好。”沈知微端坐案前，手中茶盞輕轉，“記住，務必讓他活捉。供詞要寫得清楚——北狄新王親令，刺殺皇後，毀約開戰。”

“奴才明白。”

“還有，明日早朝，我會親自呈上那把匕首。”

小順子遲疑：“若陛下問起……”

“就說，我信不過外邦之禮。”

三日後，驿報急傳入宮。

北狄使團歸途宿于驿站，半夜集體昏厥，嘔吐不止，所攜禦酒經查驗含劇毒“斷腸草”。與此同時，一名黑衣人潛入皇城西華門，被禁軍當場擒獲，審訊之下供出全盤計劃：北狄新王不滿和議，欲借獻禮之機毒殺沈知微，再嫁禍大周，激起邊釁。

乾元殿内，文武百官肅立。

沈知微着正紅鳳袍，緩步出列，将那柄烏黑匕首置于玉盤之中，高舉過頂：“啓奏陛下，北狄所謂‘國禮’，實爲殺人利器。其使表面恭順，内藏殺機，臣妾險些命喪其手。”

群臣嘩然。

一位老臣顫聲出列：“皇後此言，恐有不妥！彼以禮來，我以毒還，豈非失天朝氣度？若傳揚四海，豈不讓諸藩輕視？”

沈知微轉眸看他，語氣平緩卻不容置喙：“那您可知，昨夜被擒的刺客招認，北狄已在邊境集結兵馬，隻待我朝動蕩，便揮師南下？他們送來的不是禮，是戰書。而我們回的，也不是毒，是警告。”

她頓了頓，目光掃過衆人：“若連一介使臣都能在我宮中布毒殺人，那百姓呢？邊民呢？今日他們想殺的是我，明日便是千千萬萬無辜之人。護不住一個皇後，談何護佑黎民？”

殿内一時寂靜。

裴硯緩緩起身，走到玉階邊緣，俯視群臣：“傳旨——北狄使團‘誤食毒物’，朕深表遺憾。然刺客确鑿，證據俱在，邊關即日起戒嚴。着兵部調防三衛，巡騎晝夜巡查。另遣使北狄，問其君主：誰給他的膽子，動我皇後？”

聲落如雷，百官俯首。

沈知微退回班列，指尖輕撫袖口暗紋，眸色沉靜。

退朝後，她并未回宮，而是徑直走向乾元殿東閣。裴硯正在批閱邊報，聽聞腳步聲擡頭：“你來了。”

“嗯。”她在案前站定，遞上一張紙條，“這是刺客供詞副本，我讓刑部謄抄了一份。其中有兩句值得注意——‘王令親授’、‘事成即燃烽火’。北狄新王急于動手，恐怕國内也不穩。”

裴硯接過紙條，指節在“王令親授”四字上停了停：“他不怕暴露？”

“所以他用的是死士，也以爲毒匕能一擊得手。”她淡淡道，“可惜，他不知道我活着的每一日，都在等他們犯錯。”

裴硯擡眼看她，忽然道：“你不怕嗎？他們這次沒成功，下次未必不用更狠的手段。”

“怕。”她坦然答，“可正因爲怕，才不能退。退一步，他們就覺得有機可乘。隻有讓他們知道，動我，就是動大周根基，才能真正止住刀兵。”

裴硯沉默片刻，終是點頭：“你說得對。”

她轉身欲走，卻被叫住。

“知微。”他聲音低了些，“昨夜煙火散盡時，我說的話，作數。”

她腳步微頓，沒有回頭。

“我知道。”她說，“所以我才站在這裏，不是躲着，也不是逃着。是我自己要來的。”

他看着她的背影，終于露出一絲極淡的笑意。

三日後，北狄使臣被驅逐出境。

臨行前，那使臣站在宮門外回首，目光如刀，死死盯住鳳儀宮方向。守門侍衛喝令催促，他才緩緩轉身，踏上歸途馬車。

宮牆之内，沈知微立于偏殿窗前，手中握着小順子剛送來的密報——“刺客已押，供詞完整”。

她看完，輕輕吹熄燭火，提筆在紙上寫下兩個字：冷宮。

墨迹未幹，她擱下筆，目光落在案角那柄已被封存的毒匕上。

窗外風起，卷起一片枯葉拍打窗棂。

她伸手推開窗，一片灰白羽毛随風飄入，落在那“冷宮”二字之上。