韓非與李斯同是當代大儒荀況的學生，兩人幾乎同時就學，同時畢業，一起從楚國返回。隻不過一個回到韓國，一個入關進了秦國。從此天涯兩隔。
李斯到秦國後，被派到秦王身邊，經過十多年的努力，李斯成爲秦王身邊的紅人。而韓非回到韓國後，照舊過着他貴公子的生活。由于個性介直，加之還有些口吃，韓王沒有給他派任何職司，韓非隻得将所有的精力都花在著書立說上。韓非著書，并非如如後人有一條主線貫穿，而是想到什麽寫什麽，十餘年來，已經寫成了五十多篇。李斯讀後，将《孤憤》《五蠹》兩篇推薦給秦王。
《孤憤》是說君王不可用“重臣”，而且還要嚴密提防那些重臣。這擊中了秦王心中對呂不韋的認識。“諸侯不因，則事不應，故敵國爲之訟；百官不因，則業不進，故群臣爲之用；郎中不因，則不得近主，故左右爲之匿；學士不因，則養祿薄禮卑，故學士爲之談也。此四助者，邪臣之所以自飾也。人主不能越四助而燭察其臣，故人主愈弊而大臣愈重。”“人主所以謂齊亡者，非地與城亡也，呂氏弗制而田氏用之；所以謂晉亡者，亦非地與城亡也，姬氏不制而六卿專之也。今大臣執柄獨斷，而上弗知收，是人主不明也。”這些論述，哪一條不是針對着呂不韋來的。諸侯必須讨好呂不韋，百官必須讨好呂不韋，飽學之士必須讨好呂不韋，最後，秦國成了他呂不韋的，而不是秦王自己的國家，自己隻是空頂着一個秦王的名頭而已，萬事做不得一點主！秦王已經這樣生活了許多年了！
《五蠹》則極言當世所重的五種人其實是國家的蛀蟲：學者，稱先王之道以籍仁義，以疑當世之法，而貳人主之心。言古者（縱橫家），借于外力，以成其私。帶劍者（俠士），犯五官之禁。患禦者（逃避勞役），退汗馬之勞。商工之民，侔農夫之利。“此五者，邦之蠹也。人主不除此五蠹之民，不養耿介之士，則海内雖有破亡之國，削滅之朝，亦勿怪矣。”這些觀點，是秦國自商鞅變法以來就推崇的策略，所謂“獎勵耕戰”，對其他的事一概排斥。但在諸侯和學者們看來，這種做法非常不人道。呂不韋所著的《呂覓》，就認爲應該公平對待士農工商，不可偏廢。韓非以其雄闊的辯才，爲秦國的政策辯護，秦王自然深引爲知己。他叫來李斯，道：“嗟乎，寡人得見此人與之遊，死不恨矣！”
李斯道：“此韓非之所著書也。”向秦王詳細介紹他與韓非之間的交往，認爲自己的才華比起韓非來差得遠。
這下事情就簡單了。韓王要與秦結好，而秦王欣賞韓非，韓王自然樂得将韓非交出來。
五年前，韓非的兄長韓王就去世了，谥“桓惠”。這一年，秦王陷入了成蟜之亂，自顧不暇，草草地派了使臣前往吊問了事。新即位的韓王名安。韓王安并非是無能之輩，他的父親桓惠王爲政三十四年，最後幾年實際當政的就是當時的太子安，派鄭國到秦國來修水利，沒準就是他的主意。新韓王即位後，眼見得秦國越來越強大，而自己幾乎毫無辦法，而周圍楚國，甚至魏國也都對自己虎視眈眈。目前，韓王隻能拿晉楚結盟來平衡秦國，拿秦國來平衡楚、魏，如同走鋼絲，左右爲難。
去年，秦、魏伐楚，韓國就爲了一次難：他既不敢得罪秦國，也不願得罪楚國，而秦、魏聯軍要伐楚，不從韓國土地上經過是不可能的。韓國被迫開放了自己的國土，爲聯軍提供軍資，但拒絕出兵。算是一次艱難的平衡吧。但這種平衡術不僅讨不了雙方的好，反而得罪雙方。楚國威脅說要讨伐韓國，魏國也不給韓國好臉，逼得韓王不得不盡力與秦國維持良好的關系。
轉眼到了秋收季節。關中今年沒有受災，秦王一行返回了鹹陽。桓齮回到河内邺城，準備接受新的部隊，繼續完成未竟的事業。
這一年，河東、太原、隴西、北地、上郡五郡共五萬士卒集中到太原，其他上黨、三川、東郡、南陽、南郡、漢中、蜀郡、巴郡八郡，加上關中各縣約十萬士卒全部集中于邺城，替換下服役到期的士卒。
趙軍一直就不敢松懈，在長城一線始終維持着數萬士卒，邯鄲也維持着相當數量的防禦力量。耕種的人力減少，需要供養的人口增多，本來就緊張的趙國财政更加緊張了，不得不加大對邯鄲之外地區的征發，但趙國除了邯鄲周圍外，已經沒有多少“其他”的土地了。
平原君所在的東武城不在征發範圍内，它是平原君的封地，全部收入都歸平原君所有。不僅如此，平原君還要再從邯鄲領一份俸祿。前者是他作爲封君的權利，後者是他作爲趙公子的權利。這還是免相之後的平原君，如果是他父親，還要再領一份相國的薪水。
十月新年之後，秦軍士卒開始陸續出發，有些路遠的縣，人員早早就出發了。到達河内和太原的士卒照例接受常規軍事訓練，服役了一年的士卒則拖着滿身的風塵返回各自家中。目前沒有戰争，桓齮讓河内駐軍中路遠諸縣的士卒不等補充的士卒到達，先行踏上歸途。這中間就有南郡的士卒。南郡兵這一次在李牧手裏吃了一個大虧，損失了不少人，能夠回家的，也有不少帶了傷。而能夠立功受爵的人不多——斬首十萬級的功勞主要讓關中士卒拿走了，其他郡的士卒沒有撈上。作爲補償，桓齮專門從南郡兵中招募了一百人作爲自己的親衛，其他各郡也就幾人、十幾人不等。
服役的制度執行了幾年後，各地的執行情況也越來越順，而将軍們也開始策劃一種比較長期的作戰計劃，而不是像以前那樣，必須将作戰期限局限于三五個月内，要急吼吼地趕回去春耕。軍糧的運輸也走上正軌，依托驿道和驿站，各郡縣之間可以相互調劑，前方各縣補充軍隊，後方各縣補充前方，大體上均衡分擔負擔。
等士卒們集訓完成，已經到了正月。趙國境内雖然面臨戰火，但必須的節日禮儀還是存在的。各鄉邑的社祭、各家的廟祭都不可少，篝火中，辛苦的農民能夠暫時忘掉一年的辛勞，期待新的一年會有更好的收成。
但東武城的邑民們已經沒有時間眺望明天了，秦軍大批逼近，平原君緊急征召邑民進行守禦。
桓齮這一次采取了不急不躁的做法，一次派出兩三萬人，重點進攻兩三個城邑。得手後，再派出兩三萬人，進攻剩下的城邑。一面進攻，一面講評，完全拿戰争當軍訓。平原君心急如焚，連續向邯鄲求援。邯鄲也曾派出一兩萬人出來救援，但根本過不了黃河。
這一次，巴蜀的士卒大出風頭。他們生長在山地，善于攀爬，身體瘦小靈活，進攻這種小城邑正好發揮作用，很輕松地就完成了任務，悠閑地看着其他部隊費力地爬上城頭。
将所有的部隊都輪訓一遍後，東武城也就隻剩下東武城一座孤城了。而這時，桓齮悄悄率領五千南郡兵和五千巴蜀兵乘船離開東武城，再次前往宋子城。在鹹陽他們已經約定，太原的部隊也将于正月直下井陉，進攻李牧。
秦軍的動向，李牧完全掌握。但他認爲，自己的主要威脅是太原，邯鄲方面自有邯鄲士卒加以解決。他将主要兵力控制在井陉周圍，自己則進駐番吾，統一指揮井陉方向的作戰。
從井陉出太行，隻有南、北、東三個山口。控制這三個山口，就基本上關閉了出山的大門，秦軍縱有天大的本事，也無從發揮。這三個山口中，最寬敞的道路是北道，從那裏出發可以到達中山國都，番吾則卡在這道山口上。
太原守原來是蒙骜。蒙骜在征讨成蟜的戰事中身故，他的兒子蒙武接管了太原的行政工作。這時正好趕上嫪毐封君，太原成爲他的封地，稱嫪國，蒙武改稱嫪相。嫪毐事敗後，嫪國恢複太原郡，當了兩年嫪相的蒙武繼續擔任太原守。幾年來，他在境内修築驿道，加強驿亭，還将道路修到上黨和井陉。今年，蒙武得到了一項作戰任務：率領集中到太原的士卒，出征井陉，配合東邊的桓齮，擊破李牧軍。
率軍穿越井陉，這對蒙武來說已經不是第一次，上一次出征，他就是跟随着父親，一起出井陉，下中山，攻慶都。後接到命令，繞道東武城南下，奪取了河内的汲城，并從那裏突入上黨，平定了成蟜的叛亂。至今已經五六年了。
要說六年的時間不長，但這五六年中發生的事件足以驚天動地：韓王去世、趙王去世、楚王去世、春申君被殺、嫪毐反叛、呂不韋自殺、建信君被免春平君複出，這些重要的諸侯在這短短的幾年中發生重大權力轉移，有一件也足夠讓諸侯應付了，但它們偏偏幾乎同時發生，諸侯們似乎也疲勞了。