天還未亮透，東方的天際隻泛起一抹極淡的魚肚白，像是被誰不小心潑上了一點洗筆的清水。外院的宿舍區靜悄悄的，連蟲鳴都歇了聲，隻有幾盞挂在屋檐下的燈籠還亮着，昏黃的光透過燈罩，在青石闆路上投下一圈圈模糊的光暈，帶着清晨特有的微涼。
沐暃是被窗外的第一聲鳥鳴喚醒的。他睜開眼，望着頭頂簡陋的木梁，愣了片刻才想起今天是什麽日子。昨天夜裏輾轉反側了許久，内院的輪廓在腦海裏反複勾勒，一會兒是曾院長描述的聚星陣修煉室，一會兒是星典閣裏堆疊如山的古籍，直到後半夜才淺淺睡去，卻沒想到醒得比往常還要早。
他輕輕掀開被子，動作放得極輕，生怕吵醒了同屋還在熟睡的學員。腳踩在微涼的地面上，激起一陣輕顫，他走到窗邊，推開一條縫隙。清晨的風帶着露水的濕氣湧進來，拂在臉上，帶着草木的清新，讓混沌的腦子瞬間清醒了不少。窗外的矮樹葉子上凝着一層薄薄的白霜，在微光下閃着細碎的光，像是撒了一把碎銀。
洗漱的動作也比往常慢了許多。他打來一盆冷水，掬起一捧拍在臉上，冰涼的觸感讓他徹底驅散了睡意。看着銅盆裏自己的倒影，眉眼間還帶着幾分少年人的青澀，卻比剛入院時多了幾分沉穩。他用布巾慢慢擦拭着臉頰，動作仔細，仿佛在做一件極爲鄭重的事。收拾好床鋪時，同屋的學員才翻了個身，嘴裏嘟囔着什麽，又沉沉睡去。
沐暃最後看了一眼這間住了三年的宿舍，牆角的練習用木劍還斜靠在那裏，劍身上布滿了深淺不一的刻痕，那是他剛學劍時留下的；床底下的木箱裏，放着幾件洗得發白的院服，還有幾塊打磨星石用的粗布。這些尋常的物件，此刻看來卻格外親切，像是藏着無數個清晨與黃昏的碎片。
他沒有再多停留，背上簡單收拾好的包裹——裏面隻放了兩套換洗衣物，還有那塊陪伴他多年的、用來研磨星力的青石——最後看了一眼門楣，輕輕帶上門，發出“咔哒”一聲輕響，如同一個無聲的告别。
宿舍區的石闆路上，已經有了零星的腳步聲。幾個同樣要去内院的學員正低頭走着，身影被燈籠的光拉得很長，腳步不快，像是在享受這最後的外院清晨。沐暃加快了幾步，彙入這稀疏的人流中，腳步聲與其他人的聲響交織在一起，在寂靜的巷子裏輕輕回蕩。
他的思緒又不由自主地飄向了内院。
内院會是什麽樣子的？是像外院一樣有整齊的宿舍，還是依山而建的樓閣？曾院長說那裏沒有班級，所有人都獨自修煉，會不會很孤單？聚星陣的修煉室真的能讓星力運轉快三倍嗎？星典閣裏的古籍，會不會記載着突破當前境界的方法？
一個個問題在腦海裏盤旋，帶着期待，也帶着一絲不安。他想起昨天林文泛紅的眼眶，想起秋陽升拍着他肩膀時的期許，想起蘇淩水說“到了内院也要互相照應”時的認真，還有彭雷那句别扭的“到了那邊可别拖後腿”。這些畫面像走馬燈一樣轉着，讓他原本有些空落的心漸漸被填滿了。
“到了内院，首先要找個安靜的地方鞏固當前的境界。”他在心裏默默盤算着，“然後去星典閣看看有沒有關于山河刃的修煉心得，上次跟魏威交手時，總覺得刀招還不夠連貫……對了，還要打聽一下幻境塔的規矩，據說那裏的試煉很兇險，得提前做些準備。”
他邊走邊想，腳步卻沒停，不知不覺就走到了通往廣場的岔路口。路邊的竹林在風中輕輕搖曳，竹葉摩擦發出沙沙的聲響，像是在低聲絮語。他想起剛入院時，第一次被罰去竹林打掃，那時連星力都凝聚不穩，握着掃帚的手都在抖，而現在，他即将踏入那個隻在傳說中聽過的内院。
廣場上已經有了不少人。
獲勝的十二個學員零零散散地站在廣場中央，沒有像往常一樣聚成整齊的隊伍。蘇淩水站在靠近石階的地方，白色的院服在晨光中格外顯眼，她正低頭整理着袖口，動作輕柔，側臉在微光下顯得格外柔和。彭雷則背着手站在一棵老槐樹下，仰頭看着樹枝，不知道在想些什麽，腳邊的石子被他踢來踢去，發出“嗒嗒”的輕響。
十三班的茗小雅和兩個隊友站在一起，低聲說着什麽，偶爾傳來幾聲輕笑；三班的莫登賦則大大咧咧地坐在石階上，手裏把玩着一塊星石，臉上帶着滿不在乎的笑容，眼神裏卻藏着一絲期待；五班那個嬌小的女生抱着手臂，靠在石柱子上，目光平靜地掃過周圍的人，像是在觀察着什麽。
大家都沒有說話，隻是偶爾有人擡頭看看天色，或者目光在彼此身上短暫停留，又很快移開。空氣中彌漫着一種奇特的氛圍，有即将踏上新旅程的興奮，也有與過去告别的沉默，還有對未來的幾分不确定。
沐暃走到人群邊緣，找了個不起眼的位置站定，目光落在廣場中央那座熟悉的對戰台上。昨天這裏還充斥着星力碰撞的轟鳴和歡呼聲，此刻卻空蕩蕩的，隻有早起的麻雀落在台沿上，歪着頭啄着什麽，見有人靠近，撲棱棱地飛起來，掠過晨光，消失在遠處的屋頂後。
他想起自己第一次登上這座實武場的情景，那時是實戰演練，他緊張得手心冒汗，連最簡單的星力凝聚都差點出錯，最後是靠着一股不服輸的勁才勉強通過。而現在，他已經能在這裏與三段巅峰的魏威抗衡，甚至赢得勝利。
“原來已經走了這麽遠了。”沐暃在心裏輕輕歎了口氣，指尖無意識地摩挲着包裹的帶子，帶子上的線頭有些紮手，卻讓他感到一種踏實的觸感。
遠處傳來了腳步聲，由遠及近，帶着沉穩的節奏。所有人都下意識地轉過頭，看到曾賢文的身影出現在廣場入口。他依舊穿着那件黑色的長衫，步伐穩健，花白的胡須在晨光中泛着銀白的光澤，眼神平靜地掃過廣場上的十二個人，點了點頭。
“人都到齊了。”曾賢文的聲音在清晨的空氣中格外清晰，“再等片刻，待卯時三刻的鍾聲響起，我們便出發。”
他走到廣場中央站定，沒有再多說什麽，隻是負着雙手，望着東方漸漸亮起來的天際。
十二個學員也安靜下來，各自站在原地，等待着那聲鍾聲的響起。晨光一點點爬過他們的肩膀，将影子從身後拉到腳邊，又慢慢縮短，像是在無聲地催促着時間。
沐暃擡起頭，望着越來越亮的東方，心裏的不安漸漸淡了下去。無論内院是什麽樣子，無論未來會遇到什麽，他都已經準備好了。
畢竟，路是自己走出來的，就像從第一次握劍到現在，從新生考核到外院比賽，每一步都踏得很實。
他深吸了一口氣，清晨的空氣裏，似乎還帶着外院草木的清香，也仿佛夾雜着一絲來自内院的、陌生卻又充滿吸引力的氣息。
卯時三刻的鍾聲，即将敲響。