一種前所未有的疲憊感席卷了他。
他渴望的，或許從來不是那至高無上的權柄，而隻是一方能自主的天地，一份能由心的情感。
可這深宮，連最原始的骨血親情，都要摻雜進太多的權衡與算計。
他閉上眼，深吸了一口帶着寒意的空氣。再睜開時，眸中隻剩下屬于愛新覺羅·胤祚的沉靜與堅定。
既然避無可避，那便迎上去。他不僅要護住額娘，護住自己，如今，更要護住那尚未謀面的血脈。
他轉身回到書案前，重新拿起那卷《文獻通考》，目光銳利如刀。
這盤棋，既然已經開始，他便沒有退路。隻是那心底深處，屬于少年胤祚的那點對純粹溫暖的向往，如同這秋日最後一點餘溫，在漸起的寒風中，一點點冷卻，封存。
永壽宮庭院裏，那株石榴樹早已果實落盡，隻剩下光秃秃的枝桠，在秋風中寂寥地伸展着。曾經的碩果累累，如今的空枝蕭索，仿佛預示着這宮闱之中，榮寵興衰，輪回不休。
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幾日後入了冬，北京城裹上了一層素白。
紫禁城的紅牆金瓦在皚皚積雪映襯下，少了幾分平日的威嚴肅穆，多了幾分清冷寂寥。
南三所因着西林覺羅氏的胎，炭火供應得格外足，地龍也燒得比别處更旺些，試圖驅散這侵骨的寒意。
胤祚依舊每日往返于尚書房與南三所之間，言行舉止挑不出錯處，隻是愈發沉默。
那份即将爲人父的茫然與沉重，并未因時間的流逝而消減，反而如同這冬日陰雲，層層堆積。
楚言看在眼裏，急在心頭。
這日，她特意讓廚房做了胤祚幼時愛吃的奶饽饽和熱乎乎的羊肉鍋子，将他喚到永壽宮。
暖閣裏暖意融融，羊肉鍋子咕嘟咕嘟地冒着熱氣，香氣四溢。
琪娜和胤佑吃得鼻尖冒汗，叽叽喳喳地說着宮裏新來的西洋鍾如何稀奇。
胤愉拿着個奶饽饽，啃得滿臉都是。
連病弱的胤禟也被乳母抱在懷裏，睜着烏溜溜的大眼睛看着兄姐。
楚言将一片涮得嫩嫩的羊肉夾到胤祚碗裏，柔聲道：“多吃些，瞧你近日又清減了。”
胤祚看着碗裏的肉，又看看身邊喧鬧的弟妹，緊繃的嘴角微微松動，低聲道：“謝額娘。”
“你皇阿瑪前兒還問起你，”楚言狀似無意地提起，“說你差事辦得穩妥，書也讀得好。隻是擔心你心思太重，年輕人，該松快時也要松快些。”
胤祚握着筷子的手頓了頓，垂下眼簾：“兒臣讓皇阿瑪和額娘挂心了。”
楚言在心中歎了口氣，知道有些心結非言語能解。
她轉而說起年底宮宴和選秀的籌備，試圖分散他的注意力。
胤祚聽着，偶爾應答幾句，目光卻不時飄向窗外紛揚的雪花，不知在想些什麽。
與此同時，南三所偏院内，一場風波正在醞釀。
因西林覺羅氏畏寒，内務府額外撥了一批上好的銀霜炭過來。
負責分發的小太監或許是疏忽，或許是得了某些暗示，将其中大部分都送到了西林覺羅氏房中，隻給劉氏那邊留了少許尋常的黑炭。
劉氏看着那筐灰撲撲、燒起來煙大氣味又沖的黑炭，再想想隔壁那無聲無息、溫暖潔淨的銀霜炭，新仇舊恨一齊湧上心頭。
她不敢明着抱怨内務府，便将一腔邪火都撒在了身邊伺候的小宮女身上。
“沒眼力見的東西！這炭能熏死人！怎麽用？是想凍死我，還是嗆死我？”她抓起幾塊黑炭狠狠擲在地上，炭塊碎裂，濺起一片黑灰。
小宮女吓得跪倒在地，連連磕頭：“格格息怒！奴婢……奴婢這就去内務府問問，許是……許是送錯了……”
“問？誰稀罕你去問！”劉氏柳眉倒豎，聲音尖利，“人家是金貴人，懷着龍種，自然什麽都用最好的！我們算什麽？活該挨凍受嗆！”她越說越氣，胸脯劇烈起伏，指着地上的碎炭，“撿起來！都給我撿起來！既然隻有這個，那就用這個！”
小宮女不敢違逆，含着淚，戰戰兢兢地将碎炭拾起，放入炭盆。
黑炭點燃，果然煙霧缭繞，帶着一股難聞的嗆人氣味，很快彌漫了整個房間。
劉氏被嗆得連連咳嗽，卻固執地不肯開窗，隻坐在那裏，任由眼淚混着煙灰淌下，臉上是一片扭曲的怨憤。
這濃煙順着門縫窗隙飄出，自然驚動了隔壁。
西林覺羅氏正由宮女伺候着喝安胎藥，聞到嗆人的煙味，忍不住也咳嗽起來。
她身邊的嬷嬷臉色一沉，立刻起身查看。
“怎麽回事？哪裏來的這麽大煙？不知道格格聞不得這些嗎？”嬷嬷厲聲質問劉氏房外的小太監。
小太監支支吾吾，不敢明言。
嬷嬷心下明了，冷哼一聲，轉身回房，緊閉門窗，又命人燃起驅味的百合香，才對西林覺羅氏低聲道：“格格且忍忍，莫要與那等沒見識的一般計較，仔細身子要緊。”
西林覺羅氏撫着胸口，緩過氣來，臉上帶着無奈與一絲憐憫，輕聲道：“嬷嬷，算了。她……心裏也不痛快。”
嬷嬷卻憤憤不平：“她不痛快，就能不顧規矩體統？這般作踐自己，連帶擾了格格清淨，若傳到娘娘耳中，有她好果子吃！”
這事果然沒能瞞住。當晚，楚言便從夏雲口中得知了南三所這場“炭火風波”。
她聽完，沉默良久，指尖輕輕敲着炕桌。
劉氏的小性子在她意料之中，但這般不顧體面地鬧騰，卻有些出乎意料。
是蠢？還是破罐子破摔，想借此吸引注意？
“娘娘，可要訓誡劉格格一番？”夏雲輕聲問道。
楚言搖了搖頭，目光幽深：“訓誡她有什麽用？根子不在她身上。”她頓了頓，吩咐道，“去告訴内務府，往後南三所的份例用度，一應均分，不得再有偏頗。再……以本宮的名義，給劉氏送些銀霜炭去，就說是本宮賞她冬日禦寒的，讓她安分些，莫要再生事端。”