武昌府的早市剛熱鬧起來，蘇硯秋已混在人群裏，目光落在街角的糧鋪前。一塊木牌上用紅漆寫着：“上等白米，每石三十文；精鹽，每斤五文；菜籽油，每斤八文。”旁邊還貼着一張官府印發的“物價公示單”，上面的基準價與木牌上的數字分毫不差。

“張老闆，這米價跟上個月一樣？”他走上前，裝作尋常買主問道。糧鋪老闆張順擡頭見是個老者，笑着點頭：“穩着呢！官府每月都來核價，高了要罰，低了怕虧着咱們小商戶，這價錢，公道！”

查看市價，是蘇硯秋巡遊的重要内容。米鹽油是百姓居家過日子的“老三樣”，價錢穩不穩，直接關系到民心安不安。當年他推行“平準法”，就是要通過官府調控，讓 essential goods（生活必需品）的價格保持在合理區間，既不讓商戶賠本，也不讓百姓吃虧。如今一路走來，他最想親眼看看，這套法子在各地落實得如何。

在武昌府的“便民市場”裏，蘇硯秋挨家詢問價格。賣鹽的王婆掀開鹽缸，雪白的精鹽粒閃着光：“大人您嘗，這是淮鹽，官府統一運過來的，每斤就賺兩文錢，多一分都不敢要。”她指着牆上的“物價舉報箱”，“誰敢亂漲價，一舉報一個準，去年街口李三賣鹽敢要七文，被官府罰了半年營收呢！”

轉到油坊，掌櫃正用機器榨油，金黃的菜籽油順着管道流進油缸。“這油是本地菜籽榨的，”掌櫃說，“官府給菜籽定了保護價，咱收得便宜，榨出來的油自然貴不了。您看這公示單，官府連榨油的工錢都算進去了，定價八文，真是精打細算。”

蘇硯秋讓老管家記下價格，又去看市場角落的“平價供應點”。這裏是官府直營的攤位，專門應對物價波動，米鹽油的價格比市場價還低兩成，隻賣給持“惠民證”的貧困戶。此刻，幾個老婆婆正排隊買米，每人手裏的布袋上都印着“朝廷惠民”四個字。

“張婆婆，這兒的米夠吃嗎？”蘇硯秋問。老婆婆掂了掂手裏的米袋：“夠夠的！每月能來領十斤，夠俺跟小孫子吃的。這米又白又香，比當年吃的糙米強百倍！”

離開武昌，行至長沙府，蘇硯秋特意選了個偏遠的鄉鎮集市。這裏的物價公示單是手寫的，貼在一棵老槐樹上，字迹雖歪歪扭扭，數字卻清晰：米三十一文，鹽五文，油八文。賣米的小販是個年輕人，見蘇硯秋看得仔細，主動說：“大爺您放心，這價跟縣城一個樣。官府的‘物價巡查隊’每月都來，帶個小機器，稱完重量就算賬，一點貓膩都藏不住。”

他指着不遠處的“格緻公平秤”，那是一台帶電子顯示的台秤，買家賣家都能用來複稱。“前陣子有個外地販子想把鹽賣六文，被人用公平秤一稱，不僅缺斤少兩，價錢還高，當場就被巡查隊帶走了。”年輕人說，“現在誰也不敢胡來，做生意嘛，講究個實在。”

在衡州府的碼頭，蘇硯秋遇到了運糧的船工。他們從洞庭湖運來大米，正卸船過秤。“這船米是官商合營的，”船工頭說，“官府定了收購價，我們隻管運，運費也是官府給，不用跟商戶讨價還價，省心！”他翻開賬本，上面記錄着每船米的産地、重量、價格，“哪批米貴了，哪批米賤了，一目了然，誰也做不了假。”

蘇硯秋注意到，各地的物價雖略有差異（偏遠地區因運輸成本高，會高一文兩文），但都在官府規定的“浮動區間”内。更讓他欣慰的是，百姓對物價的“敏感度”提高了——幾乎每個人都知道基準價，遇到漲價會主動詢問，發現違規會及時舉報。

“這才是‘平準法’的關鍵。”他對老管家說，“官府調控是外力，百姓監督才是内力。内外合力，價錢才能真的穩。”

在一個偏遠山村的雜貨鋪，蘇硯秋終于發現了一點“異常”：這裏的鹽賣六文錢，比基準價高了一文。他沒有聲張，隻是問掌櫃：“這鹽咋比别處貴？”

掌櫃歎了口氣：“大爺您不知道，咱這山路難走，鹽得靠人背上來，多花的一文是腳力錢。官府知道這情況，每月給俺們補差價，不算違規。”他指着牆上的“特殊地區物價批準單”，果然蓋着府衙的紅印。

離開時，掌櫃塞給蘇硯秋一包鹽：“您嘗嘗，這鹽跟縣城一個樣，就是來的路遠點，不虧心。”

傍晚，蘇硯秋在客棧整理記錄，米鹽油的價格被一一列在紙上，旁邊标注着“合規”“略高（有批文）”“百姓反饋”。老管家看着他核對數字，打趣道：“老爺，您這認真勁兒，比當年審戶部賬本還細。”

“這賬本，比戶部賬本重要。”蘇硯秋說，“戶部賬本記的是數字，這市價裏記的是民心。米鹽油貴一文，百姓就多一分愁；穩一文，百姓就多一分安。”

窗外，集市的喧嚣漸漸平息，隻有打更人的梆子聲遠遠傳來。蘇硯秋望着桌上的記錄，忽然想起年輕時在洛陽，見百姓因米價暴漲而排隊搶購，那時他就想，若有一天，百姓買米鹽油不用再看價錢，不用再擔心漲價，才算真的安穩。

如今看來，這個願望，正在一點點實現。不是靠強壓，不是靠施舍，而是靠一套透明的規則，靠官府與百姓的共同守護。就像那糧鋪前的木牌，那老槐樹上的公示單，字不多，卻重千鈞——因爲它們系着的，是千家萬戶的柴米油鹽，是一個國家最樸素的安穩。

夜深了，蘇硯秋将記錄收好，心裏踏實了不少。明日還要繼續前行，但他知道，隻要米鹽油的價錢穩着，百姓的日子就穩着，這江山的根基，就穩着。