洪武二十九年。
這日子跑得跟兔子似的，一晃眼，大甯這地界兒徹底變了樣。
原本那是塞外苦寒地，兔子不拉屎，如今這城裏頭，一股子暴發戶的油膩味兒直沖天靈蓋。
城裏頭号銷金窟“醉仙居”，今兒個又讓甯王府包了場。
絲竹管弦響得震天，舞姬那腰肢扭得快要把骨頭甩脫節，空氣裏沒半點邊關的血腥氣，全是濃得化不開的脂粉香，混着孜然烤肉味，聞着就讓人骨頭酥。
甯王朱權癱在鋪着雪豹皮的軟榻上，手裏轉着隻波斯進貢的琉璃夜光杯，整個人像攤發了福的面團。
這幾年他胖得離譜。
以前那個陰鸷俊秀、眼神如刀的青年藩王早沒影了，取而代之的是個圓臉盤子，肚子高高凸起，那身原本合體的蟒袍，這會兒勒得腰上全是肉褶子，看着都替他憋得慌。
朱權仰脖，猩紅的葡萄酒“咕咚”灌進嘴裏，順着嘴角淌下來，滴在他拇指那顆碩大的祖母綠扳指上，紅綠相映，俗得富貴。
底下文武官員齊聲喝彩，馬屁拍得山響：“王爺海量！氣吞山河！”
朱權眯縫着眼，聽着這動靜，通體舒坦。
這幾年，日子過得太滋潤，簡直是掉進了蜜罐裏。
北平那位四哥爲了借道，出手闊綽得吓人，那是真拿錢不當錢啊。
隻要是從大甯過的商隊，不管是運糧還是運鐵，都得給他留下一筆買路财。金子、銀子、寶石、香料，跟不要錢的爛白菜似的，一車車往大甯庫房裏填。
現在的朱權，腰杆子硬得像鐵闆，他是這塞外最大的财主，大明朝最有錢的藩王，走路都帶風。
心腹謀士捧着本燙金賬冊湊上來，牙花子都笑出來了，跟朵菊花似的。
“王爺，範氏商行上個月的孝敬到了。除開絲綢瓷器，還有一千斤烏茲鋼錠，說是給朵顔三衛打兵器的，成色那是頂頂好！”
“一千斤？”
朱權嗤笑一聲，往嘴裏扔了顆葡萄，嚼得汁水四溢。
“老四這是怕我不給他守門，變着法兒讨好我呢，生怕我斷了他的奶。行，既然四哥這麽客氣，非要送，那本王就勉爲其難收了。”
他晃晃悠悠站起來，走到窗邊，指着外頭燈火通明的大甯城，打了個震天響的酒嗝，酒氣熏天。
“瞧瞧！”
“如今這大甯，那就是鐵桶一塊！”
“朝廷以爲我是拴住燕王的鏈子，老四以爲我是他的救命糧道。”
朱權張開雙臂，那架勢恨不得把天都抱懷裏，臉上寫滿了“聰明”二字。
“他們都得求着我！都得看本王臉色！這就叫什麽？這就叫格局！”
“這就叫左右逢源！這就叫帝王心術！”
底下一片叫好聲，掌聲雷動。
角落裏幾個朵顔三衛的蒙古将領，互相碰了個眼神，嘴角挂着一絲不易察覺的嘲諷，悶頭喝酒，誰也沒搭腔。
……
城外，朵顔三衛大營。
寒風刮臉像刀割，營帳裏頭卻熱得燙人。
甯王府那是銷金窟，這兒就是狼窩。
但這群狼，吃的可不是甯王給的剩飯，那是實打實的硬菜。
“幹！”
千戶長圖格一隻腳踩在凳子上，手裏端着海碗，裏頭是西域運來的烈酒“悶倒驢”，度數高得能點燈。
這一口下去，喉嚨管裏跟塞了把燒紅的刀子似的，燒得人心頭發熱。
“哈——！爽！”
周圍兵卒個個滿面紅光，左手抓着撒馬爾罕特産的風幹牛肉，右手拍着腰間北平匠作坊出的精鋼彎刀，那刀鞘上都鑲着銀絲，闊氣得很。
就連身上的皮甲，裏襯都加了厚實的棉絮，那是範統特意交代的，說是“再苦不能苦兄弟”。
“頭兒，聽說甯王在城裏又擺大宴呢，那動靜，隔着二裏地都能聽見。”
一個小兵抹了把嘴上的油，一臉豔羨。
“呸！”
圖格往地上狠狠啐了口唾沫，一臉的不屑。
“喝你的酒！那種娘們唧唧的宴席有什麽好眼饞的？”
他“蹭”地抽出腰間彎刀，手指頭在刀脊上一彈。
“叮——”
一聲脆響，如龍吟虎嘯。
“看見這刀沒？吹毛斷發！”
“這是大可汗給的！”
圖格壓低嗓門，眼神狂熱地掃視一圈周圍的弟兄，那是對強者的絕對崇拜。
“這幾年，咱們吃的、喝的、用的，哪樣不是北平送來的？”
“甯王？那個摳門貨除了往自己庫房裏扒拉金子，給過咱們哪怕一塊鐵片？上個月還要扣咱們草料錢修園子，我呸！”
兵卒們一聽這話，火氣全上來了，一個個義憤填膺。
“就是！跟着甯王就是看門狗，還得自己找食吃；跟着大可汗才是草原狼，吃香的喝辣的！”
有人舉起酒碗，沖着北平方向，神色肅穆。
“敬大可汗！”
“敬大可汗！”
幾百隻海碗撞在一起，酒液飛濺，豪氣幹雲。
這支隻認錢和刀的雇傭兵，早就被範統的“糖衣炮彈”喂得死心塌地，心早偏到姥姥家去了。
朱權以爲他在薅羊毛，其實是在替别人養一群随時能咬斷他喉嚨的狼。
這就叫——榜一大哥刷禮物，主播以爲自己紅了，其實粉絲全是大哥買的水軍。
……
三日後，大甯王府正堂。
應天府派來的監察禦史王肅，闆着張死人臉站在當中間，跟誰欠了他八百吊錢似的。
這人号稱“鐵面”，專門來查邊關爛賬的，在京城裏也是出了名的難纏。
“甯王殿下。”
王肅拱手，語氣硬邦邦的，公事公辦：“下官聽聞大甯與北平商旅往來頻繁，多有違禁物資。太孫殿下命下官徹查，還請王爺行個方便，打開庫房讓下官瞧瞧。”
朱權坐在高位上，漫不經心地拿小刀修着指甲，眼皮都沒擡一下。
“查？查什麽？”
他吹掉指甲屑，一臉無辜：“本王奉旨鎮守，苦啊！做點小買賣補貼軍用，給朝廷省錢，這也犯法？怎麽，朝廷連這點活路都不給了？”
“私通藩王，囤積物資，乃是大忌！”
王肅一步不退，唾沫星子亂飛：“下官食君之祿，忠君之事，今日必須查個水落石出！否則下官沒法回京複命！”