馬車平穩地行駛在寬闊的官道上，車廂内陳設華美，于文淵端坐于主位，眉宇間帶着一絲長途跋涉後的疲憊，卻依舊維持着從容氣度。周若芙跪坐一旁，正安靜地爲他斟茶，動作輕柔，阿福在車廂外駕車。

“芙兒……” 阿福輕聲喚道。

周若芙聞聲，微微掀開車窗旁的綢簾，目光向外望去，瞬間便被眼前的景象所吸引。

前方道路開闊，其寬闊程度遠超想象。阿福帶着幾分憨厚的興奮，指着前方說道：“芙兒，你看這路！真寬敞啊，并排跑好幾乘馬車都綽綽有餘！”

周若芙眸中難掩驚異，輕聲感歎：“這路竟比南楚的官道還要氣派，往來車馬如織，商旅不絕，哪裏有半分邊陲之地的荒涼模樣？”

于文淵順着她的目光望去，但見平整堅實的路面筆直延伸，直至遠方天際。道路上，三輛馬車并行也絲毫不顯局促。載着貨物的駝隊慢悠悠地走着，頸間鈴铛發出清脆的聲響，夾雜着絲綢商人與路邊茶寮店家的議價聲，随風隐約傳來，構成一派繁盛熱鬧的景象。

“八年前，我随舅舅途經此地遊曆，”周若芙着回憶的口吻繼續說道：

“那時的泉陽城，不過是個初具規模的小城，依托綠洲而建，四周還多是荒漠。沒想到，短短數年，竟已發展至此等宏偉氣象。”

于文淵輕輕颔首，目光掠過道路兩旁。心裏暗暗敬佩：“看來那人确實有治國安邦之能！”

恰在此時，佳冉公主駕着她那匹神駿的棗紅馬靠了過來，她明媚的臉上露出幾分得意，用馬鞭指了指田埂上正辛勤勞作的農人，聲音清脆：“多年來，母後大力推行新政，興修水利，鼓勵農桑，讓我西涼子民得以安居樂業，不再依賴遊牧，四處漂泊。”

“何止如此！” 一旁的聖女也策馬靠近，清冷的聲音接過話頭。

“太後娘娘不僅讓百姓安居樂業，更打通了西域商路，引來四方客商。如今的泉陽，已是西境首屈一指的商貿重鎮，彙聚天下财富。我西涼，正前所未有的強大與富足。”

周若芙和于文淵聞言，不約而同地将目光投向遠處。那裏，泉陽城巍峨的輪廓在日光下清晰可見，青灰色的城牆磚石嚴絲合縫，透着一股堅不可摧的氣勢。城門口守衛的士兵身姿挺拔如松，代表着西涼王庭的旗幟在風中獵獵作響，氣勢非凡。

“是啊，” 于文淵輕聲感歎，“這車水馬龍、商貿雲集的景象，倒與曾經的南楚京城有幾分相似……。”

佳冉公主并未理會于文淵的落寞，隻是驅馬又近了些，臉上那份屬于王女的驕矜稍稍收斂，流露出些許依戀之情。

“攝政王殿下，前方便是泉陽城了。我等需即刻入宮，向母後複命，隻能在此别過了。”

霍圖勒王子端坐于駿馬之上，依舊是那副桀骜不馴的模樣。他沖着于文淵微微颔首，算是告别，目光随即落在周若芙身上，短暫停留，心中暗忖：“這中原來的小野貓，伶牙俐齒。且看我西涼的風沙，日後如何磨去你的鋒芒，折了你的利爪。”

聖女素錄炎火則安靜立于馬背，面紗之上的眼眸清冷如月牙泉的秋水，她隻是向着他們的方向微微欠身，一切盡在不言之中。

這三人，分别代表着西涼王庭内部的不同勢力，此刻護送任務已了，都必須回歸各自的位置。

于文淵拱手，神色平靜如常：“一路行來，多謝諸位照拂。再會。”

西涼的王族儀仗随即簇擁着公主、王子和聖女，浩浩蕩蕩地先行入城，隻留下漸漸消散的煙塵。

周遭瞬間安靜了許多，仿佛連風沙都變得輕柔。于文淵與周若芙對視一眼，連日來身處異國、周旋于各方勢力之間的緊繃心弦，終于得到了片刻的松弛。

馬車繼續前行，很快，泉陽城那高大、鑲嵌着巨大銅釘的主城門便近在眼前。

城門口，數道熟悉的身影早已在此恭候多時。爲首的老者，正是于文淵的師傅白雲飛。他眉峰微蹙，看似心事重重，直到看見自家少主的車駕，臉上才露出如釋重負的欣喜。

短短數日不見，他仿佛蒼老了許多，須發更顯斑白，面容清癯，隻是負手而立時，那沉靜如水的氣息依舊未變。

不待馬車完全停穩，于文淵已快步下車，走到老者面前：“師父，勞你久候，徒兒一切安好。”

白雲飛眼神溫和，帶着一絲不易察覺的關切，擡手虛扶：“少主平安歸來便好。”

他的目光随即越過徒弟的肩膀，落在了周若芙身上，那溫和瞬間褪去，眼底似有寒霜凝結，心中厭惡陡升：“這個心機女，怎的又纏了上來？少主隻怕又要受她蠱惑！”

師徒二人正在城門口短暫寒暄，另一隊車馬也從側方的官道上駛來，看樣子同樣準備進城。那車隊規制不凡，随行護衛個個眼神精悍，身形挺拔，車輛上懸挂的旗幟，赫然是北晉王庭的徽記——一隻傲然翺翔于冰峰之上的玄鷹。

“是北晉的議和使團。” 于文淵低語，與白雲飛交換了一個眼神。

衆所周知，北晉皇室近年來人丁凋零，當今皇帝子嗣猶虛，唯一的親生骨肉便是那位慶元公主。而這位公主的驸馬，據聞也并非北晉顯赫世族出身，來曆頗爲神秘。

北晉車隊的核心，是一輛裝飾典雅卻不失王族威儀的馬車，車窗緊閉，簾幕低垂，将車内情形遮掩得嚴嚴實實。兩國使團在這城門口不期而遇，氣氛瞬間變得有些微妙，空氣中仿佛彌漫着無形的張力。

于文淵不動聲色，示意己方人馬稍稍向旁避讓，遵循禮節，讓北晉的車隊先行。這既是邦交禮儀，也可避免不必要的沖突。

北晉的馬車車輪再次緩緩轉動，與于文淵、周若芙所在的馬車錯身而過。就在此時，一陣風恰到好處地拂過，微微掀起了北晉那輛核心馬車窗邊的輕紗一角。雖隻是驚鴻一瞥，不足以窺見車内人的全貌，卻隐約透出了一絲縫隙。

周若芙的目光無意間掃過那縫隙。就在那一刹那，她清晰地感覺到，一道目光自那掀開一角的車窗内投射而來，冰冷而專注，牢牢地鎖定在了她的身上。

那目光……極其異樣。

并非尋常的好奇，也非使臣之間慣常的審視，更像是一種冰冷的、帶着某種難以言喻的複雜情緒的探究，仿佛暗處毒蛇的信子，悄無聲息地舔舐過她的皮膚，讓她瞬間脊背生寒，泛起一層細小的疙瘩。她甚至能感覺到，那目光在她臉上刻意停留了片刻，充滿了某種隐晦的、近乎尖銳的意味。

馬車很快交錯而過，簾幕随之落下，再次隔絕了内外。北晉的車隊保持着原有的速度，緩緩駛入泉陽城門，仿佛什麽也未曾發生。

周若芙卻怔了神，手下意識地攥緊了衣袖，那被冰冷目光窺視的感覺揮之不去。她擡頭，正對上于文淵看向她的眼神，他也微微蹙着眉，眼神中帶着清晰的詢問。顯然，以他的敏銳，也察覺到了剛才那一瞬間不尋常的氣氛。

于文淵揮退了旁人，臉上那份在人前的從容鎮定便撤去了幾分，流露出真實的關切。

“芙兒，方才怎麽了？”他聲音壓低，帶着一絲急切。

周若芙輕輕搖頭，試圖壓下心頭的悸動，聲音微不可聞：“沒什麽……隻是覺得，方才似乎有一雙眼睛，在盯着我。” 她頓了頓，眼中浮現憂慮，像是忽然想起了什麽，“說起來，我的婢女玉篆，當年是随太子哥哥一同前往北晉爲質的，不知她如今……怎麽樣了？”

“太子……” 于文淵嘴唇微動，卻欲言又止。

周若芙立刻捕捉到他神色的細微變化：“你知道些什麽，對不對？”

于文淵沉默不語。

周若芙看着他，忽然想起他如今已是今非昔比，語氣不由得帶上了幾分她自己都未察覺的尖銳：“對了，于大人，于将軍——不，如今該稱您南楚攝政王殿下了？短短時日，您的身份竟已如此顯赫。這期間都經曆了什麽？”

“芙兒，你的消息真的如此閉塞嗎？看來你手下的暗衛不得用啊！”

周若芙目光灼灼地看着于文淵：“知道一些，隻知大概，我想聽你親口說！”

于文淵眉頭微蹙，看了一眼車廂壁：“這裏？不行，隔牆有耳，謹慎爲上。”

他略一沉吟，身體微微前傾，低聲道，“這樣，你靠過來些，我小聲告訴你。”

“不行！” 他話音未落，車廂外竟傳來阿福甕聲甕氣的高喊，帶着一股執拗的傻氣。

于文淵被這突如其來的打岔弄得一怔，随即有些負氣地靠回椅背，雙臂環胸，低聲抱怨：“他到底是真傻，還是裝的？”

周若芙卻沒心思理會阿福，她更關心的是玉篆的安危。

“玉篆的信中每次都隻寫‘安好’二字，那‘安好’究竟是不是真的？她如今人到底在何處？境況如何？”