楚言組織了幾支探索隊，由經驗豐富的獵人帶隊，向環形山更遠的外圍進發。他給探索隊定下目标：尋找任何可能含鹽的迹象——嘗起來有鹹味的水源、地表有白色結晶的區域、或者某些特定喜鹽植物的生長地。

幾天後，探索隊陸續帶回消息。東面是一望無際的、更加幹旱的礫石荒漠，除了耐旱的荊棘，幾乎一無所獲。南面發現了一條季節性河流的幹涸河床，河床淤泥嘗起來有極淡的鹹澀味，但含量太低，無法有效提取。西面是連綿的、植被稀疏的丘陵，探索難度大，暫時沒有發現。

希望似乎落在了北面。由泥巴帶領的一支小隊，沿着一條溪流逆流而上，在深入北方山谷數日後，帶回了一個令人振奮又困惑的消息。

“楚先生！”泥巴激動地比劃着，“我們沿着溪流走到上遊，穿過一個狹窄的山口，發現了一片很大的窪地！那裏的水……味道很奇怪，有點鹹，還有點苦！窪地邊上有一層白色的東西，像霜，嘗起來又鹹又澀！而且，那裏幾乎沒什麽植物生長，光秃秃的！”

鹹水窪？白色結晶？植被稀疏？

楚言和腦内的顔若薇迅速交換了信息。

“很可能是鹽堿地！”顔若薇分析道，“水中有較高的鹽分和可能還有其他礦物質（導緻苦味），蒸發後留下鹽堿結晶。雖然雜質多，但确實是潛在的鹽來源！關鍵是距離和提取難度。”

距離是個大問題。泥巴說，以他們的腳程，來回需要四五天，而且路途不乏險峻地段。運輸大量的水或粗鹽回來，成本極高。

“而且，鹽堿湖的鹽通常含有硫酸鎂等雜質，直接食用會引起腹瀉，需要提純。”顔若薇補充道。

盡管困難重重，但發現穩定的鹽源本身就是巨大的突破。楚言決定，立即組織一次由他親自帶隊的大型勘探隊，前往北方鹽堿窪地，實地考察情況，并嘗試小規模提取和提純實驗。

臨行前，楚言做了周密安排。他讓老祭司和幾位穩重的長者留守聚落，負責日常農事和警戒。骨甲原本想一同前往，但楚言考慮後，決定讓他留下，與留守的青壯年一起，加強聚落的防禦力量——畢竟遠離基地，内部空虛時需要有人坐鎮。這個決定，既是對骨甲能力的認可，也是一種無形的制約和信任的試探。骨甲深深看了楚言一眼，悶聲應下。

勘探隊由楚言、泥巴和十名最強壯且機靈的獵人組成，攜帶了足夠的幹糧、水、工具以及一些用于試驗提純的簡陋陶器。

路途比想象的更加艱辛。穿越荒原、攀爬丘陵、沿着溪谷跋涉，沿途還要警惕可能存在的猛獸。第四天下午，他們終于抵達了泥巴描述的那個山口。穿過狹窄的隘口，眼前豁然開朗——一片巨大的、白花花一片的窪地呈現在眼前。

窪地中心是渾濁的、泛着詭異色澤的湖水，岸邊覆蓋着厚厚的白色結晶，在陽光下有些刺眼。空氣中彌漫着一股鹹腥夾雜着苦澀的氣味。正如泥巴所說，窪地周圍植被稀少，顯得死氣沉沉。