清晨的露水還凝在凝氣草葉尖，甯不凡已蹲在藥田壟邊，指尖捏着那隻不起眼的小綠瓶，正往第三株紫韻花的花蒂上滴淡綠液體。液體觸到花瓣的瞬間，原本半開的紫花“唰”地綻滿枝頭，花瓣邊緣泛着瑩潤的靈光，逸散的靈氣比自然成熟的濃郁三倍不止——這是小綠瓶催生的奇效，也是他敢在藥園“藏私”的底氣。他用銀質鑷子小心摘下花瓣，一片片碼進刻了防潮符文的玉盒，動作輕得怕碰損分毫——這是給馬師伯的“孝敬”，老頭雖性情乖戾、專橫護短，卻最吃“送禮”這套，多遞些好靈草，總能套出些旁人不知道的消息。
“小子，又在這兒磨洋工？”
馬師伯背着半滿的藥簍，從藥田盡頭的霧裏鑽出來，粗布鞋底踩過濕泥，濺起細碎的土星。他掃見甯不凡手裏的玉盒，渾濁的眼睛頓時亮了，湊過來扒着盒蓋一看，見是品相頂尖的紫韻花，捋着花白胡須的手頓了頓，語氣帶着審視：“這花……熟得不對勁，你小子沒搞鬼吧？”
“哪能啊，許是最近藥園靈氣旺，花草長得快。”甯不凡笑着打哈哈，順勢把玉盒遞過去，姿态放得極低，“師伯您老眼光毒，您瞧瞧這品質還行？要是差了，我再給您催生幾株。”
馬師伯掂了掂玉盒，指腹蹭過盒壁感受靈氣，嘴角雖仍撇着，語氣卻軟了：“還行，勉強入得了眼。有話直說，别跟老夫來這套虛的，你小子一準有事求我。”
甯不凡蹲下身，假裝用小鏟子扒拉紫韻花根部的雜草，眼角卻瞟着馬師伯往血珠果根部埋靈肥的動作，清了清嗓子，故作随意地問：“馬師伯，前幾日聽同門提‘玉髓芝’，說這草生長環境特殊，您老知道它一般長在哪兒嗎？”
馬師伯手裏的青銅鏟子猛地頓在土中，轉頭瞪他：“你小子才煉氣十層，操心築基期的靈草做什麽？莫不是聽了旁人撺掇，想幹蠢事？”
“晚輩就是爲以後築基提前打聽嘛。”甯不凡撓撓頭，故意露出懵懂模樣，“前幾日聽個師兄念叨，說正找玉髓芝和紫猴花，好像要煉築基丹，我這才好奇問問。”
這話正戳馬師伯的癢處——老頭雖隻是藥園管事，卻最在意“丹藥”二字，尤其盯着築基丹這類中階丹方，總怕有人瞞着他搞小動作。果然，馬師伯直起身，拍了拍手上的泥，眉頭皺成疙瘩：“玉髓芝和紫猴花哪是那麽好找的？尋常地方連影子都見不着！”
“這麽稀罕？”甯不凡故作驚訝，順手掐掉一片枯萎的凝氣草葉，裝作漫不經心追問。
“何止稀罕！”馬師伯撇着嘴，語氣裏帶了幾分自得——他雖修爲不高，卻在藥園待了三十年，見多識廣，“玉髓芝得長在常年有妖獸活動的陰濕山洞裏，還得靠妖獸排洩物滋養百年才成氣候，尋常修士别說采，靠近妖獸活動區都得繞着走；紫猴花更邪門，隻長在斷魂崖的石縫裏，崖下瘴氣能蝕靈脈，去年有個煉氣九層的小子去采，沒到崖底就被瘴氣熏倒了！”
他頓了頓，往藥園深處那片常年鎖霧的區域瞥了眼，聲音壓得極低，像怕被人聽見：“這兩樣都是築基丹的主藥，少一樣都煉不成。也就……也就血色試煉那鬼地方能碰上，别處想都别想。”
“血色試煉？”甯不凡瞪大了眼，裝作第一次聽聞，語氣滿是茫然，“就是外面傳的，幾大宗門搞的曆練？”
“不然你以爲爲啥叫‘血色’？”馬師伯嗤笑一聲，往地上啐了口，“裏面埋的修士骨頭比藥園的靈草還多！去年有個煉氣十層的，非要進去找築基藥材，結果連魂都沒回來。就你這修爲，要是敢進去，不出三天就得成妖獸的點心！”
甯不凡心裏門兒清，老頭這話看着是罵，實則把“血色試煉有玉髓芝、紫猴花”的關鍵信息全抖了出來。他立刻露出後怕的樣子，拍着胸口：“這麽危險？那還是算了，命比丹藥重要，晚輩可不敢賭。”
“知道就好，總算沒傻透。”馬師伯重新蹲下埋肥，嘴裏嘟囔着，“不知天高地厚的小子，以爲築基是喝水？沒點運氣和家底，連門檻都摸不着……”
甯不凡沒再接話，低頭默默收拾工具，嘴角卻悄悄勾了勾——玉髓芝、紫猴花、血色試煉，該有的信息全齊了。按原着軌迹，血色試煉雖九死一生，卻是煉氣期修士獲取築基資源的唯一捷徑，他正好借這個由頭，提前準備符箓、法器，既不暴露底牌，又能順理成章地踏入這場“機緣局”。
等馬師伯背着藥簍慢悠悠走遠，甯不凡才起身拍了拍身上的泥，攥緊了藏在袖中的小綠瓶——這瓶子是他最大的依仗，有它在，就算血色試煉再兇險，他也有幾分把握活着出來，拿到築基所需的藥材。
接下來的幾個月，甯不凡過得極其規律，像藥園裏循着日影移動的石晷，分毫不差。
白天在藥園侍弄靈草時，他動作娴熟又透着謹慎——除草時用竹片輕輕撥開靈草的須根，生怕碰傷影響長勢；施肥時按靈草品類精準控制用量，連馬師伯路過時都偶爾點頭。隻在無人留意的間隙，比如其他藥童紮堆閑聊、或是暴雨天藥園暫歇時，才飛快摸出貼身藏着的小綠瓶，給幾株稀有靈草滴上一滴淡綠液體。催熟後的靈草也不急于采摘，而是讓它們在土裏再蘊養十幾天，等靈氣徹底沉澱紮實，再趁夜用靈布裹好，悄悄藏進木屋床底的暗格，當作日後兌換資源的底子。
晚上回到木屋，他緊闩門窗，盤膝坐在蒲團上運轉《長春功》。指尖捏着一枚最低階的凝氣散，每當靈力在經脈中滞澀難行，便輕輕捏碎丹藥，讓藥力順着經脈緩緩化開；修煉前，還會取一滴小綠瓶底的液體抹在手腕靈脈處——那淡綠液體化作細微暖流，一點點疏通原本堵塞的經脈，他的修煉速度，也因此比普通僞靈根修士快了幾分，修爲在穩步中慢慢提升。
這天夜裏，木屋中隻有一盞油燈跳動着微弱的光。甯不凡運轉完最後一個周天，丹田内的靈力突然不再滞澀，反而如積蓄了許久的潮水般驟然膨脹，緊接着，“啵”的一聲輕響，像捅破了一層堅韌的薄紙——煉氣十一層的瓶頸被成功突破。他感受着體内比以往渾厚不少的靈力，雖未到煉氣大圓滿，卻也比剛入谷時強了數倍，眼底閃過一絲沉穩的欣喜。
“總算又進了一層。”甯不凡緩緩松開握緊的拳頭，指尖還殘留着靈力流轉的微麻感。他靜心内視，能清晰察覺到丹田深處那層若隐若現的“壁障”仍在，知道那是通往更高境界的門檻，還需更多積累才能觸碰。
現在，該去找向之禮了。
按照《凡人》劇情，這位黃楓谷的隐藏大佬此刻僞裝成普通外門弟子，守在百機堂角落的雜貨鋪裏修法器。甯不凡揣着幾株用小綠瓶催熟的稀有靈草——這是他特意準備的“敲門磚”，避開人流，直奔百機堂。