灼風卷着玄鐵沙粒，在沙地上撞出細碎聲響，空氣裏的金屬焦味黏在靈力護罩上，連呼吸都帶着灼熱感。甯不凡走在前方，神念穩穩裹着頭頂的噬金蟲群，金色蟲翼的嗡鳴壓過風聲——這既是探查危險的眼線，也是他應對突發狀況的依仗。極陰老魔的禁制追蹤像根無形的刺，讓他不敢放慢腳步，餘光卻總不自覺掠過身後的元瑤。
元瑤快步跟上，玄黑勁裝的衣襟被風吹得微揚，未着内襯的肌膚在日光下泛着瑩潤光澤，卻毫不在意。她的神念始終輕覆心口儲物袋，能清晰感知到袋中靈木的微弱震顫——那裏面是師姐妍麗的殘魂，靈木靈性不足，魂息正一天天弱下去，每多走一步，她心裏的急切就多一分。而儲物袋深處的青陽門玉簡，記載着養魂木密室的路徑與虛天殘圖，是她唯一的指望，絕不能出半點差錯。
“左側沙地靈力有滞澀感，可能藏着暗坑。”甯不凡忽然駐足，神念通過噬金蟲探得異常，聲音平靜卻笃定。他腳掌輕碾沙地，确認另一側沙層緊實後，才側身給元瑤讓出路來。
元瑤的神識剛觸到那片沙地，便察覺沙層下的虛空，她點頭應下，腳步轉向甯不凡指引的方向。這一路下來，甯不凡的神念探查總比她更敏銳，從避開松動的玄鐵砂，到察覺隐匿的禁制餘波，數次幫她避開險境，讓她最初緊繃的神經漸漸松了些。
兩人繼續前行，熱風裏隻剩蟲鳴與腳步聲。甯不凡肩上的啼魂忽然擡起圓腦袋，吱呀叫着扒拉他的衣領，爪子指向斜前方的沙丘。元瑤順着方向望去，隻看到被熱浪扭曲的沙影，神識探去卻沒發現異常，正想開口，卻見甯不凡神念一動，噬金蟲群瞬間呈扇形散開，緩緩向前推進。
“有結丹修士的靈力殘留，應該是半個時辰前路過的。”甯不凡的聲音多了幾分警惕，神念擴散開來，仔細排查四周，“這地方多一事不如少一事，我們加快些腳步。”在秘境裏撞見同階修士，往往意味着生死較量，他不願在此刻節外生枝。
元瑤的心也跟着一緊，靈力悄悄運轉到極緻，手按在腰間的法器上。她雖不知甯不凡爲何對危險如此敏感，卻願意信他——從鐵火蟻圍攻時的出手相救，到此刻的處處提點，甯不凡從未有過半分惡意。
日頭漸漸西斜，熱浪稍退。甯不凡忽然停下，側頭看向元瑤，語氣裏帶着幾分坦誠：“我尋養魂木，是爲了一位月前隕落的友人，她隻剩神魂殘留，等着這靈材滋養穩固。”他沒說太多，卻将最在意的事說了出口，目光落在元瑤臉上，想看看她的反應。
元瑤的心猛地一跳，神念下意識收緊，緊緊護着心口的靈木。友人殘魂、養魂木——這話像戳中了她的心事，可她不敢表露分毫，隻輕聲道：“養魂木稀有，能尋到便是造化。”她頓了頓，又補充道，“我曾在古籍裏見過些護持神魂的小法門，若往後遇到相關麻煩，或許能幫上點忙。”
甯不凡聞言輕笑，啼魂似被笑聲感染，蹭了蹭他的脖頸：“那便先謝過元瑤姑娘了。”他沒再追問，神念一動，示意噬金蟲群加快速度，“日落前得再趕段路，夜裏沙地下陷更頻繁。”
元瑤點點頭，腳步不自覺跟得更近了些。夕陽将兩人的身影拉得修長，玄鐵沙粒在腳邊滾動，噬金蟲的嗡鳴與風聲交織。甯不凡藏着對友人殘魂的牽挂與極陰禁制的壓力，元瑤護着師姐的希望與玉簡的秘密，彼此都有不願言說的心事，卻在一路同行的默契裏，悄悄拉近了距離，朝着峽谷傳送陣的方向，一步步走去。
灼風驟然翻湧，如巨獸咆哮着卷起漫天玄鐵沙粒，昏黃沙塵瞬間遮蔽天日，連滾燙的日光都被濾成朦胧的光斑。甯不凡幾乎是本能地動了——神念如絲般鋪開，淡青色的青元劍盾瞬間在身前凝聚，劍紋如活物般在盾面流轉，透着淩厲卻溫和的靈氣；同時指尖輕叩腰間白犀佩，乳白色光暈應聲擴散，與劍盾疊合成半透明的雙重護罩，将身旁的元瑤嚴絲合縫地圈在其中。沙粒如暴雨般砸在護罩上，發出“噼啪”脆響，卻連一道裂痕都沒能留下，隻被穩穩彈飛，落在沙地上揚起細碎的塵煙。
沙暴裏能見度不足丈許，強勁的氣流裹挾着沙粒撞得人骨頭發疼。元瑤的腳步漸漸蹒跚，好幾次被氣流帶得身形搖晃，連維持自身靈力護罩都有些吃力，臉色微微發白。就在她想咬牙穩住身形時，一隻溫熱的手輕輕遞到了她面前。“扶着我走，省些靈力。”甯不凡的聲音在護罩裏響起，平和卻帶着讓人安心的力量，沒有半分刻意的殷勤，隻像在說一件再尋常不過的事。
元瑤的心跳漏了半拍，指尖觸到他掌心時，竟覺那溫度透過指尖傳遍全身，連被風沙吹得發僵的身體都暖了幾分。她沒多猶豫，輕輕攥住那隻手——掌心的紋路清晰，力道沉穩，被他牽着走時，先前因沙暴而起的慌亂與不安，竟像被風吹散般漸漸消散。這一路同行，他雖話不多，卻總在危險時先一步護住她，從鐵火蟻圍攻時的出手相救，到此刻沙暴中的穩穩相扶，這份妥帖與可靠，讓她心底對他的信任，又深了一層。
“奇怪，這一路過來，鐵火蟻倒是越來越少了。”元瑤定了定神，開口打破護罩裏的安靜，語氣裏帶着幾分疑惑。甯不凡牽着她的手，腳步沒停，聲音依舊平穩：“沙暴剛起時我就收回了噬金蟲，這蟲群禦敵雖強，耗靈力也厲害，眼下先留着力氣應對未知的危險。”他早知道蟻群會随着靠近蟻後巢穴而減少，卻沒多做解釋，隻順着她的話往下接，指尖偶爾會輕輕調整力道，幫她避開腳下松動的沙地。
兩人相扶着在沙暴中前行，護罩外風沙呼嘯如雷，護罩内卻透着幾分難得的靜谧。元瑤的目光落在兩人交握的手上，心裏竟泛起一絲異樣的暖意——自師姐出事以來，她獨自闖秘境、鬥強敵，早已習慣了凡事靠自己，可此刻被人這樣穩穩護着、牽着，竟讓她生出幾分久違的安心。她悄悄擡眼看向甯不凡的側臉，他的神情依舊專注，目光落在前方風沙中，側臉線條在朦胧光線下顯得格外清晰，竟讓她有些不敢多看，連忙收回目光，心跳卻比先前快了幾分。
不知走了多久，腳下的沙丘漸漸陡峭，等他們終于翻過那座數十丈高的巨型玄鐵沙丘時，元瑤忽然倒吸一口涼氣，連牽着甯不凡的手都松了幾分——沙丘下的空地上，赫然立着一具被白色冰晶封存的巨型蟲屍！那蟲屍仰天而立，高度足有數十米，六條蟲足微微蜷曲，冰晶如水晶般剔透，外萦繞着絲絲寒氣，哪怕隔着上百丈的距離，都能感受到那股屬于高階靈蟲的懾人氣息，連周圍的沙粒都似被寒氣凍得失去了流動的力氣。