無所事事的甯不凡目光掃過平台上的數百名天泉峰弟子——有須發半白的老者，也有稚氣未脫的少年，男修女修皆有。其中幾位稍有姿色的女修，身邊總圍着幾位相熟的男修，彼此低聲交談，場面倒與後世校園廣場集合等待的景象有幾分相似。
就在甯不凡暗自觀察思量時，洗心殿的殿門突然打開，一道威嚴厚重的聲音從殿内傳出：“肅靜！天泉峰弟子，全都入殿！”
平台上的衆弟子聞聲，立刻停止嬉笑交談，轉身齊齊對着殿門拱手躬身，齊聲應道：“謹遵師祖之命！”甯不凡見狀，也跟着依樣行禮，随後随着人群分成兩列，有序地魚貫而入。
因甯不凡是最後一批入門的弟子，排隊時落到了末尾，恰巧又與杜東遇上。杜東看着他，臉上帶着幾分尴尬的笑意，甯不凡則隻是微微點頭。
進入大殿後，甯不凡才發覺殿内空間極大，堪比一座大禮堂，數十根粗壯的圓柱支撐着高聳的穹頂。大殿最前方，一正一側擺放着兩把交椅，上面坐着兩位修士：一位是面容儒雅的白袍修士，另一位是面容猙獰的灰袍老者。甯不凡用神識一掃，确認二人皆是結丹初期修爲。
兩位師祖正前方，十餘名築基期修士分兩列垂手而立，甯不凡此前見過的慕沛靈、俞姓修士（俞君）與苗姓修士，皆在其中。
待衆弟子盡數入殿，甯不凡跟着衆人再次齊聲拱手躬身，行禮道：“弟子參見辛師祖、宇師祖！諸位師叔！”
“罷了，免禮。”坐在正中的白袍中年修士（辛峰主）含笑開口，擡手一揮示意衆人起身。随後，低階弟子們跟着築基期師叔們分開站在大殿兩側，甯不凡與杜東因排在隊尾，隻能站在靠近殿門的位置。
辛峰主緩緩開口，聲音傳遍大殿：“此次召集衆人，是因昨日正式接到古劍門通函——本屆試劍大會将于半年後在百巧院舉辦，屆時本門與古劍門參賽弟子，需一同前往雲夢西脈參會。按以往慣例，本屆試劍大會仍由三派各派三十六名弟子參賽，最終取前十名予以重獎。因此，本門需先進行内部選拔，再确定參賽人選。”
辛峰主稍作停頓，繼續說道：“其中，試劍大會有六個名額由各峰峰主直接指定，無需參加選拔；剩餘三十個名額，則由各峰符合條件的弟子集中比試選出，獲勝者在出發前，還會由門内長老親自點撥。昨日經六峰峰主與掌門商議，宗門内部比試定于一個月後舉行。老夫在此重申規則：年紀超過三十歲，或修爲未達煉氣期十層的弟子，禁止參賽。”
“現在給你們一炷香的時間考慮，自認爲條件合格且自願參賽的弟子，可自行站到殿中。”辛峰主補充道，“至于本峰直接指定的參賽名額，我與宇師祖商議後，決定由慕沛靈師侄參賽。好了，君兒，點香吧！”
“遵命，師傅！”俞君當即從隊列中走出，從儲物袋中取出一隻青銅小鼎，将一支檀香插入鼎中，随後手指一點，一縷青煙袅袅升起，彌漫在大殿之中。
銀月的神念帶着幾分了然與叮囑傳來：“以甯兄的實力應付這選拔本是手到擒來。不過也别太過張揚，甯兄隻需穩穩拿到名額，别暴露真實修爲就好。”
甯不凡的神念帶着幾分輕松的笑意傳向銀月：“月兒，你就瞧好吧！此次甯某定要亮瞎衆人，對了，這些名次裏，你更喜歡哪個數字？”
銀月的神念随即傳來，帶着一絲調侃：“甯兄倒有幾分底氣，不過别光顧着逞強——選哪個名次不重要，重要的是别爲了争名次暴露真實實力，也别惹上不必要的麻煩。真要選，小女子倒覺得二十名到三十名之間最好，既不算差，也不會讓有心人過多留意你。”
“得嘞，月兒，你且看好，甯某就拿下二十五這一名次。”甯不凡的神念帶着幾分笃定傳來。聽到這話，銀月一時默然無語，未再回應。
片刻後，銅鼎中檀香燃盡，青煙徹底消散。辛峰主緩緩睜開此前閉目養神的雙眼，聲音平穩地說道：“條件不符與不願參賽的弟子，可退出洗心殿，自行返回。”
“遵命，師祖！”殿内絕大部分弟子齊聲應和，拱手躬身後，有序地退出大殿。此時殿中除了十餘名築基期修士，便隻剩甯不凡、杜東在内的四十餘位煉氣期弟子。
辛峰主目光掃過留下的弟子，點頭道：“老夫很欣慰，所有符合條件的弟子皆願留下。此次宗門選拔即便未能入選，屆時你們也可前去觀賽，開拓眼界，對今後修行大有裨益。接下來，便由你們大師兄爲你們講述比試須知，老夫與你們宇師祖另有要事，先行離開了。”話音落，他與灰袍老者一同起身，往後殿走去。
苗姓修士待二位師祖身影消失後，輕咳兩聲，上前一步緩緩說道：“既然峰主将此事托付苗某，那在下便将比試需注意的事項，說與衆師侄知曉。”
他頓了頓，神色變得嚴肅：“首先，比試需在指定擂台進行，不得擅自離台，違者按棄權論處；其次，禁止使用超出煉氣期修爲的法術或法器，若有隐瞞修爲、違規使用高階手段者，一經查實，即刻廢除修爲，逐出宗門；再者，比試點到爲止，嚴禁故意傷及對手要害，更不可下殺手——若有弟子在比試中重傷同門，無論緣由，皆取消參賽資格，并交由門規堂處置；最後，比試過程中需聽從裁判師叔的指令，不得頂撞、質疑裁判判定，若有異議，需在比試結束後向門内長老申訴，不得當場糾纏。”
将比試嚴禁事項逐一交待清楚後，苗姓修士又補充了報名登記、擂台分組等後續安排。甯不凡等一衆弟子拱手行禮，齊聲告辭，随後陸續離開洗心殿。甯不凡也未多做停留，徑直返回了藥園洞府。
甯不凡手中捧着《火控淺習》，目光落在書頁上，腦中不禁浮現出越國京城馨王府那位煉氣老道吳三星的身影，口中喃喃自語：“吳老道，你這自創的控焰絕學，便由甯某在試劍大會上讓它嶄露頭角，也算是不負你此生絕學啊。”
他随即盤膝坐下，将《火控淺習》中的控焰訣與自身所學結合，又想起此前從世俗說書人那裏聽來的誇張描述，順勢演化模拟法術——先是炎爆術、焚天環，甚至摻着幾分“自創”的修羅聖火虛影；念及慕沛靈叮囑修煉的《玄冰訣》，又模拟出冰雨術、冰晶術，連帶着形似玄冰錐的術法輪廓。這些法術本就隻是幻術，僅有駭人的表象，實際威力近乎爲零，用來在煉氣期比試中威懾對手再合适不過。
銀月的神念察覺到法術波動，剛傳來幾分詫異，甯不凡便先一步以神念回應，語氣帶着幾分自得：“月兒，這可不是亂借神通，是我‘自創’的！你想啊，世俗說書人講的那些玄幻場面，比我這些誇張多了，我不過是從那些雜藝描述裏參悟借鑒，真有人問起，這麽說不就完全說得通了？”