不多時，泰和城的輪廓便再次映入眼簾。甯不凡收起禦風舟，步行入城——城内凡人往來如梭，叫賣聲、車馬聲交織，低階修士大多隐匿氣息混在人群中，倒也無人留意他這“築基初期”的修士。他熟門熟路地尋到“永和”客棧，選了一間二樓臨窗的客房，付了足量的靈石後便閉門不出。此後數日，甯不凡除了每日運轉功法穩固修爲，再未踏出過客棧半步，靜候元武國付家壽誕之日的到來。
而在甯不凡蟄伏期間，元武國修仙界卻悄然掀起一陣波瀾。先是有散修發現，往日裏總在紫道山附近遊蕩、以殺人奪寶聞名的彭易雙兇，竟許久未曾露面；随後有人去二人常盤踞的洞府探查，隻見到處積塵，顯然已多日無人居住。消息傳開，元武國的散修們先是詫異，随即紛紛拍手稱快——這二人作惡多端，不知有多少散修栽在他們手中，如今突然失蹤，倒是大快人心。
茶館酒肆裏，低階修士們聚在一起議論紛紛：“依我看，彭易雙兇定是得罪了哪個修仙大派！你想啊，他倆就築基中期的修爲，敢搶門派弟子的東西，被人滅口也正常！”旁邊立刻有人反駁：“不對不對，我聽說是路過的元嬰高人看他倆不順眼，順手收拾了！畢竟那二人名聲太臭，走到哪都招人恨！”還有人猜測他們是奪了寶貝後怕被報複，躲起來閉關了，各種說法層出不窮，謠言傳得沸沸揚揚，卻沒人能說清彭易雙兇的真正下落。唯有居于永和客棧的甯不凡，偶爾聽到窗外傳來的議論聲，隻是淡淡瞥了一眼，對這樁由自己引發的風波毫不在意。
一處空曠山坡上，二三十名散修聚在一處，目光皆落在前方萦繞的紫霧上，指尖指點間伴着低聲議論，話語裏滿是對紫霧後付家堡的好奇。甯不凡孤身立于人群邊緣，一身不起眼的灰袍，垂着眼簾似在出神，實則默默打量周遭情形——他收斂氣息，将修爲穩在築基初期，舉止間透着孤僻散修的常見模樣，混在人群中毫不起眼。他心中清楚，眼前這些人，不過是來給付家老祖祝壽的築基散修中的一小部分。
正琢磨間，天外忽然掠過七八道紅光，光華斂去後，一群身着火紅衣衫的修士現身山坡。爲首兩人是結丹修爲，一人滿臉白麻、腰挎青銅葫蘆，另一人相貌平平，雙眼卻透着懾人的寒光；二人身旁各偎着一名女修，身姿窈窕，身後還跟着四名築基期弟子，一看便知是宗門門人。
“是魔焰門的人！”山坡上的散修頓時一陣騷動，有人壓着聲音低呼。更有見聞廣些的散修，湊到同伴耳邊輕聲補充：“那兩位是魔焰門管外事的孫護法和莫護法，旁邊那兩位是付家雙豔，聽說早就做了二位護法的侍妾。”說時還下意識縮了縮脖子，生怕被魔焰門修士察覺。
這些低語全落入甯不凡耳中，他擡眼掃過那兩位結丹修士，目光又在付家雙豔身上稍作停留——二人衣着單薄，身姿凹凸有緻，正嬌笑着倚在護法身側，任由對方摟住腰肢，神态親昵。
魔焰門修士對周遭散修視若無睹，一名弟子徑直走到紫霧前，擡手從腰間儲物袋取出傳音符，注入靈力後擲向霧中，随後便退回隊伍。片刻後，紫霧翻滾着裂開一道通道，幾名付家迎賓弟子快步走出，臉上滿是恭敬。
甯不凡趁此時機，目光在那幾名付家弟子身上深望一眼，将他們的修爲與神色記在心裏，才面無表情地收回視線。
随後，魔焰門一行人走進紫霧，通道随即合攏。接下來的一兩個時辰裏，又有其他家族使者與中小宗門修士陸續抵達，皆被付家弟子接入霧中。又等了許久，紫霧中終于走出一名面帶歉意的中年管事，對着散修們拱手道：“讓諸位道友久等，實在是付家失禮。并非付家對道友們有輕視之意，實在是付家堡内空間有限，一次湧入太多修士難以安排，才需待壽誕當日再請諸位入内。但請放心，凡誠心來爲老祖祝壽的同道，在堡内皆一視同仁，大廳中也早已備下酒席，諸位随我來，一同入堡吧。”
這番話條理清晰，又透着客氣，散修們的不滿頓時消了大半。衆人互望一眼，便跟着中年管事走向紫霧。甯不凡神色平靜地跟在人群最後，腳步看似緩慢，實則趁前方修士注意力分散、付家弟子疏于觀察的間隙，身形一晃便悄無聲息地隐去——他運轉斂氣訣，又借着隐靈紗的遮蔽，如一道虛影般脫離隊伍，朝着付家堡内最高的建築掠去。
無論是前方的散修，還是負責監視大陣的付家弟子，都未察覺絲毫異常，仿佛他從未出現在這支隊伍中。
與此同時，付家堡内一間富麗堂皇的大廳裏，幾名築基修士正滿臉笑意地迎接着提前到來的賓客，言語間盡是客氣，務求讓每位賓客都感受到禮遇，不被冷落。廳内賓客足有二三百人，有今日剛到的，也有四五日前便已抵達的。如今壽誕将至，衆人齊聚一堂，靜候付家老祖現身。以付家在元武國的聲勢，小家族與散修們自然滿口稱頌，就連稍大家族的使者與中小宗門的修士，也都面帶笑容，與付家修士熱切攀談。
而甯不凡此刻已悄然落在付家堡最高建築的屋頂，周身氣息收斂到極緻，如融入陰影般靜立其上。他俯瞰着下方大廳内的熱鬧景象，目光銳利地掃過各處布防，在識海中對銀月道：“留意付家結丹修士的動向，待壽宴開始、衆人放松戒備，再尋時機行動。”
銀月的聲音随即傳來，帶着幾分警惕：“主人放心，我已感知到堡内有五道結丹氣息——三道在賓客大廳内，其中二人與方才魔焰門那兩位護法的氣息相符；另外兩道不在大廳，一道在堡内偏僻閣樓方向，靈力沉穩厚重，另一道在其側，氣息稍弱些，應是同行之人。我會分别緊盯這四道氣息的靈力波動，無論哪處有異動，都立刻告知你。”
“哼！這裏又不是紫金國，禦靈宗竟讓我們出人出力打探消息，尋什麽東西，真把我付家當成麾下不成？簡直豈有此理！”付家老祖猛地一拍桌案，面色陰沉，語氣中滿是壓抑的怒火。
“七叔不必動氣。”紫銅皮膚的大漢擡手摸了摸下巴，眼中透着幾分好奇，“玉簡裏可曾說清要找何物？能讓禦靈宗如此緊張的東西，定非凡品。”
“可氣就氣在這！”付家老祖手指叩了叩桌案上的玉簡，靈光随之微閃，“他們既要用我們，又遮遮掩掩，半句不提要找之物，隻讓我們留意元武國近期有無異狀，若有便即刻通報。”
“如此說來，禦靈宗是不想讓魔焰門知曉此事，才找我們付家，還說得含含糊糊。”大漢眼中精光一閃，若有所思地說道。
“小三這話說到了點子上。”付家老祖撚着胡須，沉吟道，“我付家爲求穩妥，明着讨好魔焰門，暗地裏也在結交禦靈宗。可看如今情形，禦靈宗對我們依舊心存戒備。或許，我們該調整策略——六宗中最弱的鬼靈宗，說不定更容易結交。”