“老天爺啊……這苦日子啥時候是個頭哇……”
一聲帶着濃重口音的哀歎，在潮濕的巷弄裏回蕩，像是梅雨天裏永遠擰不幹的破布。說話的是住在城南窩棚區的老篾匠周阿婆，她枯瘦的手顫抖着，将最後一把糙米倒入沸騰的破瓦罐，那清湯寡水幾乎照得見屋頂漏下的天光。她的小孫子狗娃，眼巴巴地望着罐子，吮着髒兮兮的手指，肚子咕噜噜地響。
隔壁做苦力的王老五，卸下肩上磨得發亮的扁擔，一屁股坐在自家吱呀作響的門檻上，捶打着酸痛的後腰，悶聲道：“頭？蕭尚書不是說了嘛，聯邦不會忘了咱們，會給大家一個交代。可這交代……啥時候能落到咱這破巷子裏來？”他望着巷口，那裏偶爾有穿着體面的人捂着鼻子快步走過，“那些官老爺，那些大商人，他們知道一鬥米多少錢嗎？知道咱們爲了這幾個銅闆，要流多少汗嗎？”
一個稍微識得幾個字的年輕後生，在碼頭做記賬的李明，歎了口氣，壓低聲音：“王叔，阿婆，小聲點吧。我聽說啊，城裏現在亂得很，有糧的囤着不賣，沒錢的都快活不下去了。還有人到處說……說咱們聯邦不行了，首席光顧着打仗，不管咱們死活了……”
“放他娘的屁！”旁邊鐵匠鋪裏，趙鐵匠把鐵錘往砧子上狠狠一砸，火星四濺，他瞪着通紅的眼睛，“老子不信！北疆打仗是爲了啥？不是爲了把那些吃人的怪物擋在外面？南越炸了，項大元帥不是親自帶兵去救人安民了？聯邦要真不管咱們，蕭尚書會親自去官倉盯着放赈？會把那個克扣糧食的混蛋抓起來？”
“可……可這肚子它不信啊！”周阿婆抹了把眼角，“狗娃他爹娘走得早，就指望我這把老骨頭……這米價再漲下去，我們奶孫倆可真要……嗚嗚……”她哽咽着說不下去了。
巷子裏一片沉默，隻有瓦罐裏米湯翻滾的微弱聲響，和狗娃壓抑的抽泣。絕望像冰冷的藤蔓，悄悄纏繞着每個人的心。
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度支尚書府衙内，燈火幾乎徹夜未熄。
蕭何面前攤開的，不再是冰冷的财政報表，而是一封封來自各郡縣、甚至直接來自市井百姓的陳情書、血淚狀。他的手指因長時間握筆而微微顫抖，眼底布滿了血絲，但腰杆卻挺得筆直。
“馮大人，”他看向對面同樣面色凝重的持國執政馮劫，“你看看這些……‘彙豐’糧行聯合十七家米鋪，操控市價，米價三日翻了一番！城南窩棚區已有老人餓死！還有人造謠，說南越之禍是聯邦試驗星紋失敗所緻！民心惶惶，根基動搖啊！”
馮劫，這位以公正剛直着稱的老臣，重重一拍桌案，花白的胡須因憤怒而顫抖：“蛀蟲！國難當頭，竟敢如此肆無忌憚！蕭尚書，你放手去做！老夫這把老骨頭，就算拼着這持國執政不做，也要爲你撐腰！聯邦初創，絕不能讓這些蠹蟲毀了根基，寒了天下人的心！”
“多謝馮公！”蕭何深深一揖，眼中閃過一絲感動，随即化爲更堅定的光芒，“我已行文各郡，動用首席特批的應急庫藏，開設平價糧鋪，直接售賣！同時，請馮公動用監察令之權，嚴查囤積居奇、散布謠言者！有一個，抓一個！絕不姑息！”
他走到窗邊，望着外面沉沉的夜色，聲音低沉卻清晰：“聯邦不會辜負民衆。首席的初心，是願世間再無颠沛流離，再無貧困潦倒，再無愚昧謊言。這條路很難，但我們必須走下去。民心安，則天下安。這非爲己安，是爲安天下。我們在此位，不爲己謀生，當爲天下人謀生！因爲……這天下，是天下人的天下！”
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典客司衙署，張良的應對則更爲迂回巧妙。
他并未直接介入國内的糧價風波，而是将目光投向了外部。幾名衣着普通、但眼神精幹的漢子，悄然出現在城中幾個最大的茶館、酒肆，他們不參與争論，隻是在不經意間，與茶客酒徒閑聊。
“老哥，聽說了嗎？東海商會那幫雜碎，不光在北疆、南越搞破壞，還偷偷把咱們的糧食，用船運到海外，高價賣給那些蠻夷！就爲了讓咱們自己人餓肚子，好攪亂聯邦！”一個漢子“憤慨”地對同桌的人說道。
“真的假的？這幫天殺的！”
“千真萬确！我有個遠房親戚在港口做事，親眼所見！你說，咱們能讓他們得逞嗎？”
“不能！絕對不能讓這幫賣國賊得逞！”
類似的對話，在多個場合悄然傳播。同時，另一批人則盯上了那些煽風點火的謠言散布者。
一個正在人群中唾沫橫飛、诋毀聯邦的閑漢，突然被幾個“熱心市民”圍住。
“這位兄弟，你口口聲聲說聯邦不管百姓，那我問你，你家住在何處？可有困難？我們可幫你向坊正反映，聯邦定會管！”
那閑漢頓時語塞，眼神閃爍，支支吾吾。
“我看你面生得很，不像是本地人吧？你這般造謠生事，是何居心？莫非是拿了東海商會的黑錢？”
圍觀群衆的目光頓時變得懷疑而銳利。那閑漢臉色煞白，灰溜溜地鑽出人群跑了。
張良坐鎮幕後，聽着各方彙報，輕輕搖着羽扇，眼神清明。他知道，堵不如疏，正面強壓謠言收效甚微，唯有引導民衆自己看清真相，方能從根本上瓦解那些惡意的诋毀。保護民衆，不僅要給他們糧食，更要給他們明辨是非的眼睛。
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“破曉行者”駐地，項羽聽着項莊關于城内糧商奸詐、百姓困苦的詳細報告，額頭上青筋暴起，拳頭捏得咯咯作響，周身那股沙場淬煉出的煞氣幾乎要凝成實質。
“混賬東西！老子在前線拼殺，保護的就是這幫蛀蟲？！讓他們有機會發這國難财？！項莊！點齊風雷騎，跟老子去把那些黑心糧鋪全砸了！把那些奸商的腦袋挂在城樓上！”他怒吼着，如同被激怒的雄獅，就要去取他的虎頭盤龍戟。
“行者！不可！”項莊急忙攔住，“蕭尚書和馮執政正在依法處置，張尚書也在暗中引導輿論。我們若動用軍隊直接鎮壓，雖能一時痛快，卻會落人口實，說聯邦以武力欺壓商民，反而坐實了那些謠言！首席再三告誡，民心如水啊！”
“水！水！又是民心！”項羽煩躁地低吼，但他看着項莊焦急的眼神，想起嬴政的告誡，想起南越那些劫後餘生、對他充滿期盼的百姓，那股焚天的怒火，竟被他硬生生壓了下去。他劇烈地喘息着，胸膛起伏，最終狠狠一拳砸在身旁的石柱上，留下一個清晰的拳印。
“……媽的！”他啐了一口，“那就按他們文官的法子來！但是項莊，你給我盯死了那幾家糧行！尤其是那個‘彙豐’！把他們背後那些見不得人的勾當，給老子查個底朝天！一旦拿到他們通敵的确鑿證據……”他眼中兇光一閃，“老子親自執行聯邦律法！”