“嘿！聽說了嗎？劉沛公前幾日被首席單獨召進未央宮了！深更半夜進去的，天快亮才出來！”
“真的假的？因爲啥事啊？是不是前陣子那些謠言……”
“噓——小聲點！這事兒可不敢亂猜！不過啊，我看劉沛公出來的時候，臉色可不太好，往常那笑呵呵的模樣都沒了。”
“要我說，也是該管管了！聯邦對咱們不薄，平價糧鋪也開了，稅賦雖然重些，可蕭尚書不也說了，等熬過這陣子就好……那些亂七八糟的謠言，忒傷人心！”
“是啊，劉沛公這人吧，本事是有的，東胡那邊不是治理得挺好？就是這心思啊……唉……”
市井間的議論，如同初春的冰面，看似平靜，底下卻已暗流湧動。
宮燈在夜風中輕輕搖曳，将兩道拉長的影子投在光潔如鏡的金磚地面上。
劉邦垂手站在下首，依舊是那副略顯随意的站姿，隻是平日裏挂在臉上的三分笑意收斂得幹幹淨淨，額角甚至滲出些許不易察覺的細汗。他偷偷擡眼，飛快地瞟了一眼禦案後那個玄色身影。
嬴政沒有批閱奏章，也沒有看輿圖，隻是靜靜地看着他，目光平靜，卻像昆侖山巅的積雪，帶着亘古的寒意，仿佛能穿透皮囊，直抵人心最隐秘的角落。
沒有斥責，沒有質問，這沉默反而比任何雷霆震怒都更讓人窒息。
良久，嬴政終于開口，聲音不高，卻清晰地回蕩在空曠的大殿中：
“劉季。”
沒有稱沛公，沒有稱副執政，隻是這兩個字，讓劉邦心頭猛地一跳。他連忙躬身，語氣帶着十二分的恭敬，甚至有一絲恰到好處的惶恐：“臣在。”
“東胡邊境，五市監經營得不錯。”嬴政語氣平淡，像在陳述一個與己無關的事實，“商路暢通，部族安撫，稅收增了三成。你，有功。”
劉邦心裏非但沒有輕松，反而更加緊繃，頭垂得更低：“臣不敢居功，全賴首席信任，聯邦威德，将士用命，臣……隻是盡了本分。”
“本分？”嬴政輕輕重複了一遍，指尖無意識地敲了敲禦案光滑的桌面，發出清脆的微響，“你的本分，是什麽？”
劉邦喉結滑動了一下，感覺後背的衣衫似乎有些濕了。他斟酌着詞句：“臣……臣的本分，是爲聯邦效力，爲首席分憂，爲……爲天下百姓謀一份安穩。”
“爲百姓謀安穩……”嬴政的目光似乎掠過劉邦，望向殿外沉沉的夜色，“所以，你就縱容，甚至默許，那些蛀蟲囤積居奇，讓龍編城的慘狀尚未平息，啓明城的民心又起波瀾？這就是你爲百姓謀的安穩？”
噗通！
劉邦直接跪了下來，不是做戲，而是那股無形的壓力讓他膝蓋發軟。他沒有辯解，沒有推诿，反而以頭觸地，聲音帶着一種市井之徒特有的、光棍式的坦誠和懊悔：
“首席明察！臣……臣有罪！臣馭下不嚴，約束不力！隻顧着在東胡那邊打開局面，卻疏忽了對家族舊部和依附之人的管束！以至于讓呂澤那混賬東西，利令智昏，做出了此等損害聯邦、辜負首席信任的蠢事！臣……臣難辭其咎！”
他擡起頭，臉上是真切的悔恨（至少看起來是），甚至眼圈都有些發紅：“臣出身微賤，不比蕭尚書、張尚書他們知書達理，懂得大道理。臣就知道一點，首席給了臣機會，讓臣這鄉野匹夫也能位列聯邦核心，參與這開天辟地的事業！臣心裏，是感激的！也是真想跟着首席，跟着聯邦，幹出一番名堂，讓咱們華夏百姓，真能過上好日子！”
他捶了捶自己的胸口，砰砰作響：“可臣……臣有時候眼皮子淺，耳朵根子軟，被下面那些人一糊弄，被那些蠅頭小利一迷糊，就……就忘了初衷！走了歪路！臣有負首席厚望！請首席……重重責罰！”
這一番話，姿态放得極低，認錯認得幹脆，表忠心表得激烈，甚至帶着點市井無賴認錯時特有的“自污”和“捶胸頓足”，将“能屈”二字展現得淋漓盡緻。
嬴政靜靜地看着他表演，深邃的眼眸中看不出絲毫情緒。他沒有叫起，任由劉邦跪在那裏。
“劉季，你可知，朕爲何用你？”嬴政忽然換了個話題。
劉邦一愣，小心翼翼答道：“臣……臣不知。”
“因爲你夠俗，夠真，也夠聰明。”嬴政的聲音依舊平淡，卻像一把解剖刀，精準地剝開劉邦的僞裝，“你懂得市井小民想要什麽，懂得如何跟三教九流打交道，懂得在什麽時候該進，什麽時候該退。東胡之事，證明朕沒看錯人。”
劉邦心中稍定，但不敢接話。
“但你的聰明，用錯了地方。”嬴政話鋒一轉，語氣驟然變得冰冷，“聯邦初立，内憂外患。沈無咎在暗處虎視眈眈，星紋之謎懸而未決，六國餘孽、宗室舊怨，如同野草，燒之不盡。此時此刻，聯邦需要的，是上下同心，是衆志成城！而不是内部傾軋，互相拆台！更不是有人爲一己之私，動搖國本，撕裂民心！”
每一個字，都像重錘敲在劉邦心上。他伏在地上，不敢擡頭。
“你以爲，你那些小動作，朕不知道？”嬴政站起身，緩步走到劉邦面前，玄色的袍角拂過冰冷的地面，“你以爲，靠着散布謠言，中飽私囊，就能培植勢力，左右逢源？”
強大的壓迫感撲面而來，劉邦感覺呼吸都有些困難。
“臣……臣不敢！臣糊塗！臣罪該萬死！”他隻能連連叩首。
嬴政在他面前停下，居高臨下地俯視着他：“朕可以給你權力，也可以收回。朕可以容你之‘俗’，用你之‘能’，但絕不會容你之‘叛’！”
“臣對聯邦，對首席，絕無二心！”劉邦幾乎是嘶吼着說出這句話，額頭緊緊貼着地面，冰涼的觸感讓他混亂的頭腦稍微清醒了一些。
又是一陣令人窒息的沉默。
許久，嬴政才緩緩道：“起來吧。”
劉邦如蒙大赦，顫巍巍地站起身，腿腳有些發麻，身形微晃。
“呂澤之事，到此爲止。相關人等，依法處置。該殺的殺，該流的流。”嬴政的聲音恢複了平淡，卻帶着不容置疑的決斷，“你，罰俸一年，閉門思過半月。東胡事務，暫由陳平代管。”
“臣……謝首席寬宥！”劉邦心中一塊大石落地，雖然肉疼罰俸，權力也被暫時分走一部分，但至少性命和基本盤保住了。
“記住今日。”嬴政轉身，走回禦案之後，聲音從那裏傳來，帶着一種悠遠的意味，“聯邦，是天下人的聯邦。這艘船，正在穿越驚濤駭浪。朕需要的是能共渡難關的舵手和水手，而不是在底艙鑿洞的老鼠。”
他擡起手，揮了揮：“去吧。好自爲之。”
劉邦深深一躬，倒退着，一步步退出大殿。直到走出宮門，被夜晚的冷風一吹，他才發現自己的内衫早已被冷汗浸透。
他回頭望了一眼那在夜色中巍峨聳立、如同巨獸般的未央宮，眼神複雜難明。有後怕，有慶幸，有一絲不甘，但更多的，是一種被徹底看穿、無力掙紮的寒意。
他知道，從今夜起，他頭上那根名爲“嬴政”的缰繩，被收得更緊了。
空蕩的大殿内，嬴政獨自立于窗前，望着劉邦消失在宮門外的身影。
陰影中，“影鋒”無聲顯現。
“首席，如此處置，是否過于寬縱？”
嬴政目光依舊停留在遠方，仿佛能穿透夜幕，看到更遙遠的未來。
“猛藥去疴，易傷元氣。”
“劉邦此人，如野草，燒不盡。”
“其俗，可接地氣。”
“其智，可馭繁雜。”
“其能，可鎮邊陲。”
“留着他…”
“…比殺了他…”
“…更有用。”
他微微頓了頓，聲音低沉下去，帶着一絲無人能懂的孤寂：
“這煌煌聯邦…”
“…光靠蕭何之正，張良之謀，項羽之勇…”
“…還不夠。”
“…需要他這把…”
“…藏在市井裏的…”
“…快刀。”
“…也需要他這面…”
“…照見人性幽微的…”
“…鏡子。”
影鋒沉默片刻，躬身：
“臣明白了。”
夜色更深，未央宮的燈火，依舊長明。