啓明城的午後，陽光正好，但鹽市街巷間的空氣卻粘稠得如同凝固的鹽塊。

“又漲了！這鹽價是坐了韓信的追風馬嗎？昨天還三十文一鬥，今天就要四十文！”一個提着空籃子的婦人，對着鹽鋪前新挂出的木牌，愁眉苦臉地抱怨。

鹽鋪夥計也是個面黃肌瘦的年輕人，他無奈地攤手：“嬸子，莫怪我們。上頭來的鹽就這個價，我們也沒辦法。聽說啊，是江淮那邊遭了水，鹽路斷了。”

旁邊一個精悍的老者，眯着眼啐了一口：“屁的水患！我侄兒剛從江東回來，說江上運鹽的船隊排得像長城！分明是那些黑心鹽商，把鹽都囤起來了！”

“囤鹽？他們想幹什麽？讓我們老百姓都吃淡飯不成？”婦人更急了。

老者壓低了聲音，帶着神秘和憤怒：“幹什麽？聽說啊，是國庫沒錢了，那些六國留下的老财主，想用這招逼宮呢！想讓咱們守護者首席和執政大人們低頭！”

人群一陣騷動，不安與憤怒在彌漫。便在這時，一隊穿着幹淨利落、胸前别着“聯邦度支司”徽章的吏員快步走過，爲首一人高聲宣布：“諸位父老稍安勿躁！聯邦已查明鹽價異常緣由，三日内，必平鹽價！”

民衆将信将疑，但那吏員眼神中的笃定，像一根釘子，稍稍穩住了浮動的人心。

與此同時，聯邦度支尚書衙署内，氣氛比鹽市更加凝重，幾乎能擰出鹽鹵來。

度支尚書蕭何，五十歲的年紀，鬓角已然全白，此刻他伏在堆積如山的竹簡與嶄新紙制賬冊之間，手指飛快地撥弄着一架經過格物院改進的星紋算盤，算珠碰撞聲密集如雨打芭蕉。他的眼窩深陷，裏面布滿了血絲，但眼神卻銳利如鷹，緊緊鎖着賬冊上那一行刺目的赤字。

“仨月！”他猛地停下手，聲音沙啞卻帶着不容置疑的權威，在寂靜的衙署内炸開，“國庫存銀，隻夠發放三個月的軍饷、官俸！誰能告訴我，預計入庫的三百萬江淮鹽稅，去哪兒了？！”

倉廪令周昌幾乎是哭喪着臉：“尚書明鑒！糧囤都快見底了，就等着鹽稅銀子買糧填倉！可現在，鹽稅……它蒸發啦！”

籍田丞任敖在一旁連連擺手：“蕭尚書，您可别看我，今年的田賦，顆粒歸倉，賬目清晰，連倉庫裏的老鼠都餓瘦了三圈！絕無問題！”

度支使丙吉頂着兩個濃重的黑眼圈，摸着自己明顯稀疏了不少的頭頂，有氣無力地補充：“老大，我帶着人核了三遍賬目。江淮鹽運使報上來的文書，印信齊全，流程合規，但稅銀……就是沒入庫。賬面缺口，整整三百萬！我這頭發，都快比賬本上的數字還幹淨了！”

蕭何深吸一口氣，沒有咆哮，也沒有慌亂。他站起身，走到牆邊懸挂的巨大聯邦财政輿圖前，目光死死釘在江淮鹽區。他手指輕輕敲打着标記着鹽場的位置，喃喃自語：“印信齊全……流程合規……好一個‘合規’……舊楚的殼，套新聯邦的狼是吧？”

他猛地轉身，眼神恢複了平日的沉靜，但那沉靜之下，是即将噴發的火山。

“通知典客尚書張良，”蕭何對身邊的書記官沉聲道，“就說，我度支司，請他‘喝茶’。”

典客尚書張良的衙署，與度支司的緊張忙碌截然不同。四十歲的張良，一襲青衫，正悠閑地煮着茶，水汽氤氲，模糊了他俊雅面容上那雙仿佛能洞悉世事的眼眸。

聽完度支司吏員的禀報，張良嘴角勾起一絲若有若無的笑意。他輕輕放下茶匙，對侍立一旁的幾位屬下開口。

“郦商。”

“屬下在。”遊說使郦商立刻躬身。

“你擅長與人打交道，去鹽商圈子裏走走，聽聽他們怎麽說‘鹽貴’。”

“明白！”郦商咧嘴一笑，“保證把他們昨晚涮的什麽肉都打聽出來。”

“侯成。”

“策士丞侯成聽令！”

“分析情報，找出源頭。重點查查，舊楚背景的鹽号，尤其是……和某些‘項’字沾邊的。”

“領命！屬下已有些線索，似乎指向一個叫‘項聲鹽業’的殼莊。”

“叔孫通。”

禮儀正卿叔孫通整理了一下衣冠，一派儒雅：“尚書有何吩咐？”

“發揮你的長處，找個由頭，請幾位關鍵的‘大鹽商’喝酒。要最好的酒。”

叔孫通微微一笑：“三杯禦酒下肚，便是鐵打的賬簿，也得自己掉出來。”

“随何。”

辯議大夫随何摩拳擦掌：“尚書，我幹啥？打架我可不行，但跑得快！”

張良失笑：“若真有賬簿‘不小心’掉出來，你就負責……撿起來，然後，用你最快的速度，帶回來。”

“得令！”随何拍了拍大腿，“保證鞋跑丢了也不耽誤！”

吩咐完畢，張良站起身，撣了撣并不存在的灰塵。“至于我嘛，”他眼中閃過一絲狡黠，“也該去體驗一下，這鹽，到底有多‘難’賣了。”

接下來的三天，啓明城的暗流洶湧，遠比表面的鹽價波動更加激烈。

郦商混迹于鹽商聚會，聽着他們一邊抱怨“鹽價太高百姓吃不起”，一邊炫耀着昨夜又吃了何等珍稀的火鍋；侯成迅速鎖定了以“項聲鹽業”爲首的幾個空殼商行，查清了他們名下竟囤積了超過三千倉的官鹽；叔孫通的一場“風雅”酒會，讓幾位自诩精明的鹽商在醉意朦胧中，吐露了關鍵信息；而随何，則真的在一次“意外”中，撿到了一本至關重要的暗賬，并以此生最快的速度沖回了典客司，路上确實跑丢了一隻鞋，但他死死抱着那本賬冊，如同抱着自己的性命。

第三日黃昏，張良回到了典客司，風塵仆仆，身上甚至還帶着一股海鹽的腥氣。他手中把玩着一枚造型奇特的青銅鑰匙——那是從某個醉醺醺的鹽商内襟暗袋裏“順”來的，對應着城外某處隐秘鹽倉的鎖具。

他沒有休息，直接帶着賬冊和鑰匙，來到了度支司。

蕭何依舊伏在案前，算盤聲未停，但節奏已不如前幾日焦躁。

張良将賬冊和鑰匙輕輕放在蕭何的案頭。

“項聲鹽業，陰陽合同，套取鹽稅三百萬。囤鹽三千倉于城外黑水塢，伺機牟利，緻使鹽價翻番。”張良的聲音平靜，卻帶着千鈞之力，“鑰匙和底賬在此。蕭尚書，可以開閘……放鹽了。”

蕭何擡起頭，布滿血絲的眼睛看着張良，三天來的疲憊仿佛一掃而空。他拿起那枚冰冷的鑰匙，緊緊攥在手心，指節因用力而發白。