“娘娘……”
從臨華殿出後，受意貴妃之召，裴貴人亦随其去了唐福宮。然而才踏入宮門不久，她一語未盡，臉上便感到了一陣灼辣的痛感。
意貴妃柳眉倒豎，厲聲喝道：“跪下！”
一聲厲斥，宮内之人皆是髒腑一震。雲夏欲上前勸，但見意貴妃怒意正盛，心中又不免起了躊躇。思了片刻，她向绮藥使了個眼色，绮藥點了點頭，而後轉身悄然将室中宮人盡遣了下去。
裴貴人身子顫了一下，但很快穩住了身形，神情恭默：“嫔妾行事不周，有負娘娘恩情。今日之局皆爲嫔妾之過，還請娘娘勿要起怒，以免傷了娘娘玉體。”
“哼，你素來善于僞飾，殊不知此刻口中之言又有幾分是真，幾分是假。”意貴妃居高臨下地望着她，冷聲嗤道。
“昔日嫔妾困窘之時，是娘娘幫了嫔妾。如若不是娘娘，嫔妾又怎會有今日之境？娘娘大恩，嫔妾今世不敢相忘，隻求結草以報答。”裴貴人斂目垂首，滿臉恭敬挑不出一絲不是。
意貴妃乜着她，過了良久，忽而笑了一聲：“貴人究竟是結草報恩，還是得魚忘筌（quán），本宮如何能知曉呢？難不成貴人也要立六月飛雪之誓？”
她緩緩蹲下，同裴貴人雙目平視，唇角笑意詭異生駭：“貴人既願行結草之恩，想必漆身吞炭亦非難事。”
意貴妃話音落下不久，雲夏便将銀炭呈了上。因炭火才從香爐中取出，炭絲間還冒着絲絲紅星。
“嫔妾……”裴貴人眸光顫動，似有些難以置信，平如明鏡的臉上起了一絲裂紋。
“怎麽，貴人不願意麽？”意貴妃的聲色愈發輕柔。而後起了身，眯起的鳳眸中染上絲絲寒氣。
“貴……”碧雯欲上前，雲夏不動聲色地擋住了她，眉眼間竟是冷意。碧雯一怯，腳下不由也軟了幾分。
绮藥覺到二人動作，走至殿前，将宮門緊閉了上。
裴貴人聽到聲響，心中沉着不再，身形起了幾伏。她深吸了一氣，擡起雙臂，拱手于地，稽首垂額，端正地行了一個跪拜大禮。“娘娘深恩，嫔妾無以爲報。今日願效豫讓之行，以明嫔妾丹心。”
說罷，她起了身，伸手時尚且發着抖，雖有猶豫，卻也未停下。
灼熱的炙炭從指尖直貫心脈，切入骨髓的痛楚使她幾乎要失去知覺。滾燙的炭火似乎已與她的肌膚融爲了一體。
随着銀炭離口中越來越近，裴貴人的手抖得愈發厲害。她閉上了眼，終是下定了決心，往口中送去。
“貴人……”碧雯的眼中流下了兩行淚水，然而此刻的她，卻被绮藥制住，不得動彈。她轉過頭去，不忍再看。
一聲脆響過後，銀炭滾落到了地上，摔得粉碎。
雲夏扶起了裴貴人，面上盈盈笑道：“貴人快些起來。您的心意，貴妃娘娘已然明白。說到底，您是娘娘最爲器重的人，我們娘娘又怎會當真惱了您呢？”她一面扶起，一面吩咐：“绮藥，還不快去給貴人上盞茶來。”
而裴貴人的手已然被炭火燙得血肉模糊，甚至有幾道血流已污了衣裙，難言觸目。
接過熱茶，又是一陣撕心的痛，裴貴人眉頭緊鎖，滿面痛色地咬住下唇，卻不敢有絲毫聲響。
雲夏仿佛此時才留意到裴貴人手上的傷，面上作驚道：“貴人，您的傷是如何弄的？”說着，又轉過身道：“快去給給貴人拿些藥來。”
意貴妃淡淡瞥了她一眼，由绮藥扶着在貴妃榻上坐了下，才緩緩出了聲：“本宮許你一刻申述，辯與不辯，皆在于你。”
裴貴人強忍着掌處綿密的痛意，恭聲回道：“自娘娘傳了旨後，嫔妾不敢怠慢，随後便将鍾袖召來了靜月庭，派了娘娘吩咐之事，恩威皆是濟了。鍾袖面上依允，嫔妾亦日日令裴充看着，但有不盡，都加了敲打。嫔妾本以爲，此番未有不妥之處，卻不曾想，今日既出了不測。此事确爲嫔妾之過，願受娘娘責罰。”
“如此說來，你倒是絲毫不知。”意貴妃眉梢輕立，目光在她身上掃了幾番。
“嫔妾不敢道全然不知，此前鍾袖卻有一絲蹊跷之時，隻是嫔妾未曾上心，心中隻覺有她命脈在手便可高枕無憂。怎料卻讓她壞了娘娘大計，嫔妾罪愆深重。”
意貴妃譏笑了一聲：“蹊跷？如今看來，本宮倒是覺得你倒也有些蹊跷。”
手上的傷口還是如火灼之痛，但是裴貴人的心中卻是如雪虐風饕（tāo），寒意入骨。
“三日之内，查明此事。你退下吧。”意貴妃未及她作回，便發了令。
“是。夜色已深，娘娘早些安寝。”裴貴人起身行了安。
“裴貴人，别忘了你還有一個弟弟。”一道低音從身後傳來，陰氣沉沉，森然可怖。
“貴人……”待近靜月庭之時，碧雯才出了聲。話還未說完，淚便盡流了出來。“您今日可是受罪了。貴妃，貴妃的心思，怎麽就如此歹毒。”
裴貴人面色嘲諷：“賀蘭氏此人，何時又良善過。”她語罷長歎，似悲鳴，又似怆然：“我這一生，千錯萬錯，就錯在那一步。早知如此，我當時便是冒着觸怒龍顔之險去求皇上，也不該去求她。”
碧雯亦是難過：“貴人當年若是能得皇後相助，當是最好不過。可惜皇後偏在那時生了大皇子，又是難産，救了多日才離下無常。”
“造化弄人，不過是命罷了。”裴貴人哂道。
“貴人，貴妃如此濫用私刑，奴婢去禀報給皇上，讓皇上給您做主，成嗎？”碧雯終是氣不過，憤憤道。
裴貴人卻是搖了搖頭：“你能想到的，賀蘭氏又怎會想不到。方才唐福宮中除了她的兩個心腹，再無旁人。就憑你我二人，皇上如何能夠信服？你以爲，”她望向碧雯，“雲夏打翻了銀炭，當真是好心？”
見碧雯面露遲疑，她道：“後宮嫔妃雙手灼傷，許是誤着了炭火。但若是既傷了手，好端端的嗓子又壞了，會當如何？”
“自是會掀起風波，皇上與皇後皆會留意。”碧雯哀歎了一聲，“貴妃，算無遺策。”
裴貴人譏諷一笑：“她确實算無遺策，隻是沒想到會被我擺了一道。”她舉起雙手，雪尚未停下。片片瓊琚（ju）落入掌心，觸及傷口，引起絲絲痛感，卻也帶來些許暢意。幹涸的血迹在雲光的映照下，顯出點點銀色，另有幾分詭異之美。
“她固然起了疑心，卻苦于無證。所謂‘漆身吞炭’，不過是給她出了口惡氣罷了。賀蘭知意，以後的路還長着呢。”裴貴人嘴角慢慢勾起，眼中迸發出駭人的血光。
冬日的雪下得漫長，紛紛揚揚，直到了平旦才停。初雪雖停，雲氣依然厚重，遮住了升起的旭日，隻餘一片肅穆。
绛茗軒裏，宋湘甯緩緩睜開了雙目。窗外皚雪映照的亮光透過床簾射了進來，讓她的眼睛感到了些許痛意。她下意識地伸手去擋，卻覺身上疲軟，使不上力。
蘭若聽到動靜，連忙掀起了簾布。見宋湘甯醒了，不由喜極而泣：“美人，您終于醒了。”她有些抽泣，“您已經昏睡了三日了。太醫說，說，您若是過了今晚還未醒，便難測了。您自昨間起了一夜的燒，皇上亦守了您一夜，至天明燒退，皇上才去上了朝。”
宋湘甯由她扶着坐了起來，心中尚有些混沌。清醒過來後，她忽而想到什麽，将手置于腹間輕撫，問道：“孩子呢，孩子還在嗎？”
聞此，蘭若才止住的淚不禁又流了下來，她哽咽道：“美人，您别過于傷心了。您還年輕，孩子還會一定再有的。”
宋湘甯的手滞了住，目光有些空洞，面色木然。“孩子沒了。”她口中喃喃自語。而後淚水瞬時湧出，舉目而流。她喉間一腥，重重地咳了起來。
蘭若忙從枕下抽出帕子，遞到她面前。宋湘甯接過捂住口間，竟咳出了一汪紫血。
蘭若淚流得更甚，她苦聲勸道：“美人，美人，您勿要如此，眼下您的身子是最當心不過的，萬不可傷心壞了身子。若是小主子在天有靈，定然也不希望您如此啊。”
“孩子，我的孩子。”宋湘甯的手緊緊攥住帕子，再也忍不住，失聲痛哭了起來。
本就如紙的面容如今更顯蒼白，毫無血色的臉頰被淚水劃過，凄絕易碎，令人不忍再視。
“蘭若……”宋湘甯好容易緩了一會，終是出言問道，“孩子，孩子是怎麽沒的？”語聲一出，她的心又是一陣揪心的痛。
蘭若咬了咬唇，低下了頭，哀聲懇求道：“美人，您先将身子養好。太醫說了，您現在萬不可情志劇動，再傷氣血啊。待您身子好了，奴婢再與您說。”
見蘭若面色含凄，苦聲作求，宋湘甯心裏亦是明白她的心思，閉上雙目，也未再問。兩行清淚順着臉頰流下，誤入唇間，泛起絲絲澀意。
時似于此刻而止焉，主仆二人相默無言，空餘泣聲。過了良久，宋湘甯才緩緩出了聲。開口間，嗓音尚還有些喑啞。“鍾袖呢？怎麽不見她。”
“美人……”蘭若心頭顫動，先時隐忍的淚意随着她的話如雨而至，無聲自恸（tong）。