次日，韓爽與祁硯之一行人離開了落霞鎮，繼續沿着邊境線前行。時至中午，他們抵達了一個名爲“石灘鎮”的較大城鎮。此鎮比落霞鎮繁華許多，人流如織，但也隐隐透着一股浮躁不安的氣息。
衆人尋了一間看起來還算幹淨的飯館用午飯。飯館内人聲嘈雜，三教九流彙聚。韓爽與祁硯之坐在靠窗的雅座，三位長老、青鸾小翠及幾名親衛則分散在周圍，看似随意，實則将核心位置護衛得滴水不漏。
正當他們用餐時，隔壁桌幾個腳夫模樣的漢子壓低的議論聲，引起了韓爽的注意。
“……聽說了嗎？鎮東頭王老五家那個，前天跑去西山那邊要人，被打得不輕擡回來的！”
“噓！小聲點！不要命了？那地方現在邪性得很！”
“可不是嘛，說是招工，工錢給得是高，可進去的人，有一個回來的沒有？王老五他兒子，第一批進去的，這都小半個月了，音信全無！”
“他媳婦也是膽子大，一個人跑去要說法，結果……唉，造孽啊！”
“官府都不管嗎？”
“管？怎麽管？人家手續齊全，說是給北邊的大人物修别院，有批文的！再說了，沒憑沒據的，官府憑什麽去查？”
韓爽與祁硯之交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的凝重。 “招工”、“隻進不出”、“毆打家屬”、“官府默許”，這些關鍵詞串聯起來，絕非尋常事。
祁硯之對身旁一名親衛使了個眼色，那親衛會意，起身裝作添茶，自然地與那桌腳夫搭上了話。不一會兒，親衛回來，低聲禀報：
“将軍，少主。打聽清楚了。大約一個月前，鎮上來了一夥人，打着‘北境督造府’的旗号，在高價招募青壯勞力，說是去西邊山裏修建一座大人物的避暑别院。工錢給得是市價的三倍，還承諾包吃住。第一批招了大概三十多人，幾乎都是鎮上的貧苦人家或者外來的流民。當時很多人都搶着去。”
親衛頓了頓，聲音壓得更低：“但奇怪的是，這些人進去之後，就再也沒露過面。既沒有人回來探親，也沒有任何消息傳出來。有家屬不放心，去西山腳下那個所謂的‘工地區’詢問，不是被兇神惡煞的守衛趕走，就是像王老五家媳婦那樣，直接被打了回來。鎮上現在人心惶惶，但對方似乎背景很深，官府也隻是敷衍了事。”
就在這時，飯館門口傳來一陣騷動。隻見一個頭發花白、面色蠟黃的老婦人，在一個年輕婦人的攙扶下，顫巍巍地走了進來，直接跪在了掌櫃面前，聲淚俱下：
“掌櫃的行行好，賒點藥吧……我那兒媳，昨天去找我兒子，被打傷了，現在發着高燒，說胡話……家裏實在揭不開鍋了……” 那年輕婦人臉上還帶着明顯的淤青，眼神驚恐未定。
掌櫃的面露難色，似乎想幫忙又有所顧忌。
韓爽立刻站起身，走了過去。青鸾與小翠緊随其後。
“老人家，快請起。”韓爽扶起老婦人，聲音溫和卻帶着令人安心的力量，“我們是路過的郎中，正好可以幫您兒媳看看。”
老婦人渾濁的眼睛裏瞬間燃起一絲希望，但又警惕地看了看四周。
祁硯之也走了過來，他雖未着戎裝，但久居上位的氣度自然流露：“老人家，帶我們去看看吧，藥費診金，我們分文不取。”
或許是韓爽眼中的真誠，或許是祁硯之不容置疑的氣場，老婦人終于點了點頭，在年輕兒媳的攙扶下，引着他們朝鎮子邊緣一處破舊的土坯房走去。
路上，韓爽簡單詢問了幾句。老婦人姓周，兒子叫周大壯，是第一批被招去的。兒媳趙氏前天實在擔心，偷偷跑去西山想看看，還沒靠近那片被木栅欄圍起來的區域，就被幾個彪形大漢攔住，不僅不讓見，還被打了一頓。
來到周家，隻見家徒四壁，炕上躺着的趙氏果然額頭滾燙，嘴唇幹裂，還在無意識地呓語着“……别打我……大壯……快跑……”
韓爽立刻上前診脈，青鸾則打開随身攜帶的藥箱。韓爽發現趙氏除了皮外傷，還受了不小的驚吓，肝氣郁結，心脈不穩。她示意青鸾取出銀針和安神定驚的藥劑。
趁着青鸾施針喂藥的功夫，韓爽和祁硯之仔細詢問了周老太關于那“招工點”的更多細節——具體位置、守衛情況、那些人有什麽特征等等。
“他們……他們胳膊上，好像都系着一根紅布條……”周老太努力回憶着兒媳昏迷前說過的話。
紅布條！
韓爽和祁硯之心中同時一凜！這與之前“焚天教”餘孽，以及北狄“黑狼衛”在某些行動中使用的标識極爲相似！
看來，這所謂的“招工”，根本就是一個陷阱！目的很可能不是修什麽别院，而是以高薪爲誘餌，擄掠青壯勞力，用于某種不可告人的目的——也許是作爲苦力開采私礦，也許是進行某種秘密工程，甚至……更殘忍的用途。
“硯之，”韓爽看向祁硯之，眼神冰冷，“這件事，我們恐怕不能不管。”
祁硯之點頭，目光銳利如刀：“光天化日之下，竟敢在我大雍境内行此等擄掠百姓之事！無論他們背後是誰，都必須揪出來！”
原本計劃徑直北上的行程，因此事不得不暫緩。一條隐藏在邊境城鎮，以招工爲名，行擄掠之實的黑暗鏈條，已然浮出水面。韓爽與祁硯之決定，要徹查此事，救出那些被困的百姓，并将這夥無法無天之徒，連根拔起！新的戰鬥，就在這看似普通的飯館聽聞中，悄然拉開了序幕。
韓爽指尖輕叩木桌，青瓷茶盞中的漣漪尚未平息。硯之，你率親衛扮作商隊，明日辰時去西山腳。她将茶渣倒入銅盆，水面倒映出窗外巡邏的衙役身影，我與小翠假扮醫女，從周家入手查訪其他受害者。
祁硯之解下腰間玄鐵令牌，三道蟠龍紋在燭火下泛着冷光。讓三長老去聯絡鎮上的镖局。他忽然壓低聲音，注意那個掌櫃——方才他擦拭櫃台時，袖口露出半截玄鐵扳指，是北狄貴族的制式。
雅間簾子突然被勁風掀開，青鸾挾着夜風般的寒氣立在門前：西街當鋪掌櫃認得紅布條标記，說是二十年前黑水幫綁架人票時用的記号。她将一塊沾着泥漬的布條拍在桌上，這是在周大壯鞋底發現的，土質與西山山坳裏的礦洞土壤一緻。
次日拂曉，韓爽掀開藥鋪油膩的布簾時，濃重的艾草味混着血腥氣撲面而來。後堂隔間裏，三個蓬頭垢面的漢子正用鐵鏈拴着腳踝，見有人進來，立刻像受驚的野狗般蜷縮成一團。
别怕。韓爽将藥囊放在吱呀作響的木床上，故意讓銀針碰撞出清脆聲響，我們是周家請來看病的。最瘦小的青年突然抓住她的裙角，指甲縫裏滲出的血珠在粗布上暈開暗斑：他們...他們讓我們挖地底的...黑石頭...
話音未落，門外傳來重物墜地的悶響。韓爽反手将銀針紮進窗框縫隙，三根淬毒的細針精準地釘入三名衙役的膝窩。小翠旋身踢開房門，隻見掌櫃正捂着喉嚨倒地，脖頸處插着半截碎瓷片——正是方才韓爽煎藥時故意打翻的瓷碗碎片。
帶我們去地窖。韓爽拽起掌櫃衣領，藥箱底層寒光閃爍的匕首抵住他腰眼，否則這枚毒镖會替你永遠閉嘴。
西山坳的霧氣像潑墨般翻湧，祁硯之按住腰間軟劍，看着前方招工處的木牌在晨霧中若隐若現。五個挎刀漢子正在清點新來的，他們脖頸處都系着暗紅色布條，領頭者腰間懸着的鎏金令牌在陽光下泛着詭異的青芒。
将軍小心！親衛突然拽住祁硯之的披風。地面傳來細微震動，遠處礦洞方向騰起陣陣黑煙。青鸾化作一道青影掠至崖頂，俯視着山坳裏密密麻麻的工棚：至少兩百人...西南角礦洞有鐵器碰撞聲，像是...
轟隆一聲巨響，整個山體劇烈搖晃。祁硯之瞳孔驟縮，那是古代礦道特有的塌方征兆！他揮劍斬斷攔路的栅欄，與韓爽同時沖向冒煙處。沿途倒卧的勞工屍體大多面容扭曲，胸口殘留着紫黑色指痕——是被重手法震碎心脈的迹象。
這裏！小翠掀開腐臭的草垛，下面竟是條通往地底的階梯。潮濕的甬道裏回蕩着鐵鎬與岩石的撞擊聲，夾雜着壓抑的呻吟。韓爽點燃火折子，照見岩壁上密密麻麻的抓痕，最新的一道血迹還未凝固。
當祁硯之的劍尖挑開最後那道鐵門時，濃烈的硫磺味熏得人睜不開眼。數十名勞工被鐵鏈鎖在礦脈挖掘處，而站在高台上的，竟是身着三品文官朝服的胖子——胸前補子上繡着的雲雁紋，分明是戶部監造司的标志！
本官正愁沒人背礦石呢。胖子捏着翡翠鼻煙壺，身旁兩個紫袍人腰間赫然配着北狄狼頭彎刀，你們說...這些偷稅漏稅的刁民，是該送去修皇陵呢？還是...他突然獰笑着拍手，角落裏推出個血肉模糊的身影，正是昨日那位老婦人的兒子周大壯。
韓爽的銀針已悄然沒入岩縫，祁硯之卻突然擺手制止。且慢。他盯着胖子腰間晃動的羊脂玉佩，那上面雕刻的蟠龍紋與北境督造府的官印完全吻合，大人好大的威風，可知這是私設公堂？
随着祁硯之亮出兵部和禦史台的聯合令牌，整個礦洞瞬間沸騰。藏在暗處的親衛們同時現身，最令人震驚的是，那兩個北狄武士突然扯下僞裝，露出原本的西域商人打扮——他們腰間懸挂的，赫然是江南鹽商的通關文牒。