守靜長老的命令如磐石落下，藥王谷這座往日祥和的醫家聖地，頃刻間化爲一座無形的囚籠。

谷口、山道、乃至部分懸崖峭壁的隐秘小徑，都被藥王谷精銳弟子把守，陣法開啓，飛鳥難渡。各派賓客被“請”回各自客舍，門口均有弟子“護衛”。表面客氣，實則監禁。

懸壺廣場很快清空，隻剩下藥王谷核心弟子與長老們，以及那具刺客屍體和自盡“随從”的屍首。

“查！”守靜長老隻吐出一個字，臉色陰沉如水。

嚴長老親自帶人檢查兩具屍體。刺客是藥王谷外院一名普通雜役弟子，入谷三年，背景清白，平日沉默寡言，毫不起眼。此刻他右臂至肩胛骨都已覆蓋着一層幽藍冰晶，面容因極寒與恐懼而扭曲，早已氣絕。他身上除了那柄淬毒短刃，别無他物，短刃樣式普通，但淬的毒正是與白芷所中同源的、蘊含燥烈意志的詭異寒毒。

那僞裝成火羅教随從的中年人，面上的人皮面具已被揭下，露出一張完全陌生的、帶着明顯北狄人特征的面孔。他牙齒中藏有烈性毒藥，見逃脫無望即刻自盡，果決狠辣。身上除了火羅教服飾和那對奇形短刃，還有幾樣北狄特有的小物件，以及一個空了的、殘留着“狼蠍草”氣味的皮囊。其武功路數，确與傳聞中北狄“千面狐”一脈的詭谲身法、以及火羅教的熾烈狠辣招式混雜。

“此人武功駁雜，心思缜密，僞裝極佳，确是頂尖細作。”嚴長老查驗完畢，沉聲道，“但那刺客……一個普通雜役，如何能有這般武功？如何能得到這種詭異寒毒？”

“搜他住所，查他近日行蹤，接觸過什麽人。”守靜長老冷聲道，“還有，徹查所有外院、雜役弟子，尤其是近期入谷或行爲有異者。”

命令迅速傳達下去。谷内氣氛前所未有的緊張，弟子們行走間都帶着警惕，彼此目光交接時也多了幾分審視。

清韻小築内，韓爽屏退了旁人，隻留小翠與青鸾。

“小姐，您沒事吧？”小翠看着韓爽微微發白的臉色，擔憂道。方才韓爽淩空一握，凝滞那“千面狐”的身法，顯然消耗巨大。

“無妨，調息片刻即可。”韓爽擺擺手，坐下喝了一口熱茶，“青鸾，你與那人交手，感覺如何？”

青鸾回想道：“招式狠辣，經驗老到，内力深厚，不在我之下。尤其那身法，确實詭異，若非小姐最後以寒勁困住他，恐怕真會被他走脫。他用的短刃和毒煙，都帶有明顯的火羅教特征，但骨子裏的彪悍和某些細微習慣，确像北狄人。”

韓爽點頭：“北狄‘千面狐’，西域火羅教……他們果然勾結在一起了。今日這出戲，刺客栽贓，火羅教随從暴露，看似失敗，實則是将水徹底攪渾。”

“小姐是說，他們故意如此？”小翠不解。

“未必全是故意，但結果正中他們下懷。”韓爽分析道，“刺殺我，無論成敗，都能制造混亂，試探我的實力和反應。那刺客所用寒毒，與我救治白師兄時展現的能力‘相似’，若我反應不及或處置不當，便可坐實我‘與寒毒有關’的嫌疑。隐世派那邊射出烏釘，不管是真滅口還是被人利用，都進一步加深了谷内分裂的猜疑。而‘千面狐’暴露，則将北狄扯了進來，局面更加複雜，藥王谷要面對的就不止是一個火羅教了。”

她頓了頓，眼神深邃：“更重要的是，守靜長老下令封鎖藥王谷，固然是控制局面的必要之舉，但也等于将各派勢力都暫時困在了這裏。外面的人進不來，裏面的消息出不去……這期間，會發生什麽？”

小翠和青鸾都倒吸一口涼氣。是啊，谷内如今魚龍混雜，敵友難辨，又被封鎖起來，簡直是陰謀滋生的溫床！

“那送信示警之人……”青鸾想起昨夜的神秘竹筒。

“此人身份不明，但信息可信度頗高。”韓爽低聲道，“‘換日’之計……今日這刺殺與混亂，或許隻是前奏。他們真正的目标，恐怕還是寒潭。谷内封鎖，對他們來說，未必是阻礙，反而可能是機會——所有人的注意力都被吸引到谷内騷亂和搜查内鬼上，後山寒潭的防衛，反而可能露出破綻。”

“小姐，那我們……”小翠急道。

“等。”韓爽眸光沉靜，“等守靜長老和長老會的調查結果，等谷内的反應，也等……暗處的下一步動作。我們現在不宜妄動，但需時刻準備。”

她看向青鸾：“竹老那邊，可有消息？”

青鸾搖頭：“尚無。按小姐吩咐，一人暗中守着白芷師兄處，一人盯着寒潭入口，皆未發信号。”

韓爽點頭。白芷是重要線索，他醒來或許能提供關鍵信息，必須保護好。寒潭則是風暴眼，絕不能有失。

就在這時，外面有弟子通報：“少谷主，守靜長老請您前往‘議事堂’。”

議事堂是藥王谷處理重大事務的核心之地，非長老和核心弟子不得入内。

韓爽整理了一下衣衫，對青鸾小翠道：“你們在此等候，若有異常，見機行事。”

議事堂内，氣氛凝重。守靜長老端坐主位，嚴、蘇、柳三位長老在側，下首還坐着幾位執事和核心弟子，包括剛剛蘇醒、臉色蒼白如紙、被攙扶進來的白芷。

韓爽進來時，所有人的目光都落在她身上，複雜難明。

“韓爽，坐。”守靜長老指了指白芷對面的座位。

韓爽依言坐下，向白芷微微點頭緻意。白芷虛弱地回以一笑，眼神卻清明，帶着一絲憂慮。

“今日之事，你都看到了。”守靜長老開門見山，“刺客所用寒毒，與你昨日救治白芷時所遇，同出一源。你有何看法？”

韓爽早有準備，從容道：“回長老，此毒特性晚輩昨日已有分析。其核心在于那股燥烈意志，能驅動寒毒吞噬轉化，極爲邪異。今日刺客所用，雖威力不及白師兄所中之毒精純，但本質相同。火羅教脫不了幹系。而那僞裝随從的北狄人，則證明此事有北狄勢力介入。”

“你認爲，火羅教與北狄勾結，目标是我藥王谷？”蘇長老問。

“不止。”韓爽搖頭，“若隻爲毀我藥王谷，方法很多，不必如此大費周章，深入險地，謀求寒潭之物。晚輩懷疑，他們的根本目标，是寒潭深處的某樣東西——或許與修煉某種邪功有關。謀害藥王谷、制造混亂，都可能是爲了掩蓋或方便他們達成這個目标。”

她的話與守靜長老等人之前的猜測不謀而合。

“白芷，”守靜長老看向自己的弟子，“你負責谷内暗查，之前可曾發現什麽端倪？”